古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

５．リアードの忠告／アイリスの覚悟

「すみませ～ん。今晩、こちらの宿屋にお部屋はありますか？」

　２人と１匹は宿屋のカウンターで訊ねながら、どうか空いている部屋がありますように…と祈った

　エルが急に降らせた大雨のせいで、近隣の宿屋は満室ばかりだった。宿探しは難航を極めていて、同じことを訊ねるのはこれで５件目なのだ。

「今日は急なお客さんが多くって……でも、坊やたちはラッキーね！ちょうど２部屋空いているわよ」

　カウンター越しに受付係のお姉さんが、ウインクした。

◆

「僕とリアは同じ部屋、アイリスは部屋を１つ使っていいよ！

　荷物を整理したら１時間後、夕食にベレンツィアの市街へ出掛けよう！」

　２人と１匹は、それぞれの部屋の前で別れた。

　エルとリアードは部屋について、荷物をベッドの下に降ろした。

　荷物はイストランダの史徒文書館から持ってきた、聖カルメア教会に関する『報告書』と、イストランダの史徒（ヒストリア）であることの身分証明書……それと聖カルメア教会への『検閲許可証』だけだ。

　エルはこれまでに、荷物をカバンごとなくすことが多々あった。そのため、文書館を旅立つとき、リアードはルシフィーから「荷物は必ずリアードが持つように」と厳しく言われ、ずっと背中に背負っていたのだった。

　エルはずぶ濡れのマントを脱いで、床に放り投げた。ベッドに、ばふっと身を投げ出し、大の字に寝転がる。

「はぁ～……まだまだ先は長いのに、早くイストランダに帰って、ルシフィー様に会いたいよ。

　――でも、頑張らなくっちゃ！初任務をきちんとこなして、ルシフィー様にいっぱい褒めてもらうんだ」

「……お前、この任務、おかしいと思わないのか？」

　――エルよりも少し低い、けれどまだ幼さの残る少（・）年（・）の（・）声（・）が、ベッドの横から発せられた。

　そこには、褐色の肌に黒い髪、黒い瞳の、エルと同年代くらいの少年が立っている。――先ほど、リアードが荷物を置いた後、伏せていた場所だ。

「……リア？おかしいって、何が？」

　何食わぬ顔で、エルは褐色の少年――リアードに向かって訊ねた。

「史徒（ヒストリア）の初任務はふつう、『正典』の認定記録をとる方が当てられることが多いだろ。

　……でも、今回は得体の知れない邪悪な書物の禁書密告――それに、あのアイリスとかいう、アミリア族の娘の話だ。

　――聖カルメア教会には、何かあるに違いない」

　リアードは真剣な顔で、エルの目をまっすぐに見つめて忠告する。

「……何かあるに違いないことは、わかっているよ。何かあるから、僕たちが赴くんじゃないか。――リアは、怖いの？」

　エルが澄んだ薄シルバーの瞳をリアードに向けて、見つめ返した。

　――しばらく見合った後、先に折れたのはリアードだった。視線をそらし、はぁ～、とため息をつき、エルの隣のベッドスペースに、ぼすっと横たわった。

「……お前がおっちょこちょいだから、面倒を見るのが大変だって、うんざりしただけだよ」

　エルはリアードを、ぎゅっと抱きしめ、頭をわしゃわしゃと撫で回した。

「ふふ。やっぱり、僕はリアを連れてきてよかったよ！」

「……連れてこられたんじゃなくて、ついてきてやったんだよ」

　◆

　アイリスは、部屋に入ると一人、ベッドに腰を掛けてほっと息をつきながら、これまでの目まぐるしい展開を思い返した。

　――森を出てきた時のこと、エルとリアードとの不思議な出会いのこと。

　ドラコーンの森の皆が、一族の男たちと魔獣らの身を案じていた。

　――しかしそれでも、森を出て探しに行こうとする者は、誰一人としていなかった。

　それは、決して臆病や薄情だからではなく、アミリア族の古くからの言い伝えを守っていたからである。

　『ドラコーンの森の民は、神聖なる森を離れてはならない』

　成人した男性のみ――それも、森が活動を止める冬季のみ、森の外へ出ることが許されるのだ。

　――そんなわけで、森に残った民は、森の外を知らないものばかりであった。

　皆が成す術なく不安な日々を過ごすなか……アイリスはこのままでいいのだろうか、という気持ちに駆られ、居ても立ってもいられずにいた。

　――そして自分だけが父から聞いた『聖カルメア教会』のことが、どうしても気になっていた。

　しかし、言い伝えを破って、森から離れることに、どうしても勇気が出せない。

　――部族長である父がいなくなった後、森の皆を守るのは、自分の役目なのだ。

　ドラコーンの森には、アミリア族の部族長もいれば、魔獣たちを束ねる役目を担う、森の守り神であるドラゴン種の長もいた――『ドラコーン』である。

　ドラコーンは、長寿なドラゴン種の中でも、最も年老いたドラゴンで、聖ヨハネウス十字教国が建国される千年より前から生きている。

　長い歴史の中で多くの争いに巻き込まれてきたドラコーンの全身は、赤く炎のように猛々しかった鱗も、相当な年季が入り、傷だらけだ。

　歴代のアミリア族の部族長たちは、ドラコーンから、ドラコーン森のこと、魔獣たちのこと、森の外の世界のことを教えられる。

　アイリスは、父ドリドルンに小さい頃から、よくここへ連れてこられていた。

「――ドラコーン……私のお父さん、ほかの皆は、どこへ行ってしまったの？――私はこれから、一体どうしたらいいの？」

　アイリスは、ドラコーンの傷だらけの尻尾に手を触れながら、教えを乞うた。

　ドラコーンは、威厳ある目をアイリスに向けて、しばらく見遣った――そして、首を垂れた。

　アイリスがドラコーンの頭を撫でる――意思疎通をとるための作法だ。

『――アイリス…、アミリア族を、守りし者よ。お前の父ドリドルンは、お前にドラコーンの森を託した。その首に掛ける秘石がその証だ』

　アイリスは、首から下げた深い紅色の『ドラコーンの秘石』に触れた。

『――恐れることはないぞ。お前の行く道は、我、ドラコーンが照らそう――』

　するとドラコーンは、前足の爪先をアイリスの首元に近づけた。

　アイリスは一瞬身をビクッとさせたが、成されるがままでいる。

　――すると、ドラコーンの爪先に小さな炎が灯される。その炎はアイリスの首元の秘石へと、吸い込まれていった。

　秘石は小さく炎を発し、アイリスの足元の一寸先を照らした。

『森のことは、我が引き受けよう。恐れることはない。――さあ、行くがよい！』

　――こうして、『ドラコーンの秘石』から放たれる炎が照らす道を進んで、４日間――森を出るまでの道のりはアイリスにとっては慣れたもので、動植物の恵みから食物を得ながら、なんとかやってこれた。

　――しかし、森の外の世界。商業都市『ベレンツィア』にたどり着いたアイリスは、どうしたらよいか、ほとほと困り果てていた。

　初めて見るたくさんの人々。お金も持っていなかった。

　――そんな心細い状況で、エルとリアードに出会ったアイリスは、本当に神に感謝したい気持ちでいっぱいだった。

　これから先の道のりも、どうか神のご加護がありますように、と祈るアイリスだった