関ヶ原の残影、死してなお異世界を翔ける ―誓いの刃胸に秘め武士道貫く異界譚―

異郷のブシドー

　ジルが死亡したのを確認後、宗十郎たちはエルフの集落へと戻り状況を整理することにした。神聖五星騎士とは五代表に直接仕える騎士の中でも選りすぐりの者たちである。言うならばオルヴェリンの一般人が上り詰める最上位層。そんな立場にいたにも関わらず、カーチェが知っているオルヴェリンにいる異郷者はジルとノイマンのみ。他にあとどれだけいるのかまったく分からない。

　「では……ノイマンとはどういった人物なんだ」

　当然、全員の注目が集まるのはノイマンなる人物。カーチェは静かに口を開く。

　「ノイマンはオルヴェリンをあっという間に発展させた第一人者だ。ある日、突然やってきた彼はまずオルヴェリンの建築物に嘆き悲しみ、今の近代的建物をあっという間に設計したらしい。人は奴を奇跡の伝い手と呼んだ」

　異郷者とは全てが武に長けているものではない。ノイマンのように知をもってこの世界に理外をもたらす存在もいる。

　「つまり、そいつを殺せばオルヴェリンは多大なダメージを負うということか」

　幽斎は淡々と答える。合理的な答えだった。

　「ユウさん……簡単に言うけれどもノイマンはオルヴェリンの最奥にいて……」

　「確かに儂らでは無理だ。だが丁度今、有能な諜報員がいるではないか」

　幽斎が指さした先、それはハンゾーであった。ハンゾーは忍者。潜入任務などは日常茶飯事であるのは明白である。

　「無理だ。諜報任務はともかくオルヴェリン最奥はな……」

　しかしそんな期待をハンゾーは断言する。

　「宗十郎、以前オルヴェリンで出会ったことを覚えているか？あの時、某は既にチャレンジしていたのだ。しかしすぐに諦めたよ。最奥にいるのは黒い男と、ノイマンだけではない。触れれば焦げ付きそうなほどの殺気……ブシドーがいたぞ」

　その言葉に宗十郎と幽斎は驚愕した。ブシドーがオルヴェリンにいたということに。

　「どこのものだハンゾー。お主ほどのマスターニンジャならばブシドーの家紋くらいは分かるであろう」

　「……念のため言っておこう。宗十郎の言うとおり、某は見ただけでブシドーの家紋だけではない、このニンジャデータベースに詰め込まれた情報から個人情報を特定することすら可能だ。だが！あのブシドーは何者でもなかった！血縁記録すら一致しない！まるで未知のブシドーだったのだ！！」

　忍者の言葉を真と見るなかれ。ブシドーに教えられる格言だが、今はその時ではない。全員がハンゾーの言葉を信用した。

　「ありえるとすれば……未来のブシドーか……？」

　「それはないなシュウ。ブシドーとは家系相伝。故に婚姻の自由すら認められていないのは知っているであろう。ブシドーとは、その血と力を確実に残すために夫婦を作り、子を為す。理由があるのだ。ブシドーの家系同士婚姻を結ぶことでより強くなる。故にニンジャデータベースに血縁記録が一致しないというのはありえないのだ」

　そう、仮に片方がブシドーの家系でなくとも、片方はブシドーの家系でなくてはブシドー足り得ない。血の繋がりは断てないのだ。

　しかし明白なことが一つある。自分と同じブシドーがオルヴェリンに仕えることを決めた。この煉獄で、自分と同じ立場でありながらそんな生き方を決めたものがいるのだ。宗十郎は未だ答えを得ていない。

　この世界で何をするべきか、何を以て生きれば良いか。そのブシドーと立ち会えば、分かる気がした。

　「カーチェ、お主はどうするのだ。これからどうしたい」

　「……今も無辜の民たちは苦しみもがいているかもしれない。それは許されないことだ。だがオルヴェリン最奥に向かうのは困難……では答えは一つしかないだろう」

　カーチェはジルの言葉を思い出す。「後悔するな」と。分かっている。もう悩まない、もう霧は晴れたのだ。

　「私は私の騎士道を行く。それが例え反目の従者となろうとも、幼き頃から憧れ続けた正しき騎士の姿であるために」

　カーチェは亜人たちを見回す。皆がきょとんとした表情を浮かべていた。

　「皆の者、どうか力を貸してほしい。身勝手な話だとは思うが……私たち人間に可能な限り手を出さないという約束のもとに……昔のように平等関係となることを目的として……オルヴェリンに攻め入るのに、連合軍となって力を貸してくれ！！」

　それは故郷との完全な決別。そして、亜人ともに革命を起こす。その宣誓であった。

　───宗十郎たちが戦争の宣誓をした同時期、原始林の更に奥地とも言える僻地。亜人すら住まない場所。そこに彼はいた。足音。人の気配。だが動物たちは逃げない。まるで仲間であることを認めているかのように。

　「ハンゾーからの連絡が途絶えてしばらく経った。既に敵の手に落ちたのかもな」

　男の名はジークフリート。顔を上げて樹々から差し込む陽光を見ながらそう呟いた。ハンゾーの話だとオルヴェリン中央庁の人々は郊外の民草を拉致している。

　今まで多くの邪悪な存在と戦ってきた。多くの犠牲者を見てきた。拉致した人々にかけられた人体実験。その目的とは……彼が今の状況を導き出した結論は一つだった。

　「人体改造、神々の呪いに手を出すか」

　彼は一度だけ見たことがある。人体そのものを改造するもの。脳も当然作り変えられ、思い通りの思考に、記憶を保持したまま作り変える。悪辣、悪趣味、悪癖。反吐が出た呪い。

　それだけではない。彼の持つ異郷者としての理外の力が問題の本質を確信をしていた。

　「ファフニールよりも邪悪な存在……あの都市からは感じる」

　遠巻きでオルヴェリンを眺める。中央に建つ塔のような一際大きな建物は中央庁だという。彼はそこから放たれる強い邪悪を感じ取っていた。そう、そこにいるのは人類の敵。いまだ姿を見せぬ悪辣。

　オルヴェリンを覆う闇は、深く深く……そして光すら届かない深淵なものだった。