千影様は己の才に気づかない

第1話 プロローグ

　この世には危険がいっぱいある。

　例えば、交通事故。普通に轢かれれば全治3ヶ月は免れないし、場合によって半年もかかる。交通事故で亡くなる確率は全体の0.2％とも言われていて、決して無視できる数ではない。

　他にも、病気。癌で亡くなる人は男性で四人に一人と言われている。同じく男の僕にとっては夥しい数字だ。心疾患、脳梗塞、脳卒中、肺炎、腎不全、アルツハイマー病、死因として代表的な例は色々ある。

　しかし、それらの幾らかを押し除けて、人口動態統計の死因ランキングにその名を轟かしているのが──呪死だ。

　年間で一万人以上が亡くなるとされるこの死因の主な原因が怪異である。

　怪異とは人の負の念によって発生する化け物、ないしは人類に対する敵性体のことを指す。

　怪異には大きく分けて二種類存在し、夜に出現するとされる鵺羅（ぬえら）と、暗闇に出現するとされる夜魅（やみ）だ。

　鵺羅は多くの場合実態を伴っていて、妖怪と存在が近い。地域によっては鵺羅を妖怪と呼称する場所もある。対して、夜魅はまさしく幽霊で、まだその存在が定かでなかった時代の呼び名が夜魅だと言われている。

　そして、この鵺羅と夜魅、二つの化け物に対抗する存在もいる。

　それが闘魂士だ。

　闘魂という魂の質を操り不思議な技を使う人々のことだ。

　彼らは厳しい訓練を通じて魂を操り精神を鍛えて人々の安寧を守る。

　人を取り締まるのが警察で、人に備えるのが自衛隊なら、人を守るのが闘魂士なのだ。

　しかし、僕はそんな存在達とは関係ない。

「おい、こんな時間に弁当を食うな」

「良いだろ、ちょっとくらい」

　小言を言ってくる友人、雲井健人を正面に僕は再び唐揚げにぱくついた。

「授業中に眠くなっても知らないからな」

「はいはい」

　呆れたと言わんばかりの表情で健人は前を向く。

　授業中に眠くなったらと彼は言っていたが、問題はない。その場合、僕は眠るからだ。

「家でできない反抗、最高っ！」

　僕は日常を謳歌することの享楽に感極まっていた。

　クラスメイトの喧騒が蔓延るこの教室で、数々の生徒がひしめく音が聞こえるこの学校で、部活の朝練から帰ってくる女子達を窓辺から眺めながら、遠くの雲を見上げてほっと一息つくぐらいにはリラックスしていた。

　そう、陰で闘魂士達などという魑魅魍魎にも似た存在が僕らのために戦っていようと、それは僕の知ったことではないのだ。なぜなら世間の多くがそんなことを知らない。

　今だって、健人は素知らぬ顔で勉強し、名も知らぬ同級生はスマホをいじり、多くの学生が通学の電車の中で安寧のまま本やら動画などを見て過ごしている。これが戦時やそれに類する緊急事態ならありえないことなのだ。

　だから、一般人である僕もこの安寧にあやかっていい。そう自分に言い聞かせて、授業の始まるチャイムを聞きながら席に着いた時だ。

　かつ、かつ、かつ、とどこかで聞き慣れた音が聞こえてくる。

　待て待て、まあ待て。まだ慌てる時間じゃない。ほんのり偶然、同じ速度、同じ歩き方で歩いている人がいるだけかもしれないじゃないか。この忙しない、悪く言えば短気な歩き方を思えば同じような人がいるとは到底思えないけれど。

　がっ、と授業中に扉が開く。僕はもう周囲の反応が怖くて廊下側を見ていられなかった。

「影成様」

　日本史の先生が驚きと共に後ろを振り向く。クラス中の生徒も声の主がいるであろう後方の扉の方を振り向き、その人物に注目を注いでいた。そんな中、悪びれもせずに当の本人は極めて透き通る声で僕の名前を呼ぶ。

「お迎えに上がりました」

「……またか」

　僕は顔を覆った。もう恥ずかしくて前が見れない。

「さあ、こちらに」

「……はい」

　現れたのは我妻家の使用人にして僕の付き人の越前愛美（えちぜんまなみ）──高級テーブルに使われるようなダークがかった木材のような色の長髪を肩まで上品に流していた。

「影成」

　この主は僕の前の席に座る友人の雲井健人だった。振り向くと気の毒そうだと言わんばかりに彼の顔が飛び込んでくる。というか、クラスメイトの三割がその顔をしていた。残りは驚きだ。

「まあ、頑張れよ」

「……おう」

　僕は情けない声を出して、あれよあれよという間に黒のセダンに乗せられる。

（いつも通りふかふかな後部座席だな、こんちくしょう！）

　僕が内心愚痴る中、冷静に愛美は僕に報告した。

「当主代理様が緊急令を出されました。現在七星会が結集されております」

「母上が、ね……」

　実は、僕の母親は闘魂士をまとめる清明会、そこの理事会である七星会の実質的な取締役なのだ。

　その母がわざわざ緊急で会合を開く理由、そして僕が呼び付けられたという現状、頭が痛い気しかしない。

「何をお考えですか？」

「……頭が痛い」

「なるほど、深謀遠慮はかくも遠き、ですか」

「？？？」

　何を言ってるんだ？　僕にそんな深謀遠慮なんてないぞ？

　──などと言っても、この使用人は騙されませんよと言わんばかりの冷たい顔を返してくるだけである。何も言わない方が吉だ。

「はは、次期家督に探りを入れるなんて、越前さんしかできませんね」

　前から話しかけてきたのは我妻家のタクシードライバー、慶次さんだ。

　この人は良い。優しいし、あの家に足りないものを全て持っているような気がする。家に嫁に来て欲しい。

　しばらくして幾つかの信号を抜けて山の傾斜を登る道路を進んでいくと、閑静な住宅街を抜けて私有地に入る。

　そこから実に15分、車で15分だ。その間車で揺られ続け、ようやく門に到着する。この家の庭は広すぎるのだ。

「いってらっしゃいませ」

　慶次さんが頭を下げて僕たちを見送る。さようなら、僕に残った唯一の良心。

「それでは、参りましょう」

「……」

「いかがいたしましたか？」

「いや、なんでも」

　経年を感じさせる格子門の横には手水鉢が備え付けられている。客用のためそれを使わず、踏み鳴らされた路地の上を歩いて枯山水と池水庭園が左右に見えてきた。

　それさえも通り過ぎると厳かな玄関に到着する。高級木材で縁があしらわれた豪邸にありそうな玄関だ。さらにそこを抜けて家の中に入ると、綺麗な床の長い廊下に行きつく。

　そこで今会いたくない人物にばったりと出会してしまった。