反英雄

第15話 アルセストの回想(2)

　戦いが終わるころには、その街と古城はあたり一面火の海と化していた。それはただの炎ではない、古（いにしえ）の魔竜が吐き出した獄炎だった。まるで灼熱のマグマをぶち込まれたように、家屋は黒い消し炭と化し、石作りの外壁はバターのようにとろけている。

　酸素さえ干上がるような息苦しい熱気の中で、アルセストはただひとり立ち尽くしていた。

　乙女の描かれた魔法の盾を握りしめ、全てを守れると信じ込んでいた自分の馬鹿さ加減を呪って――

　目の前には焼け焦げた死体の山がどこまでも折り重なって続き、かつて勝利を誓い合った仲間たちも、今では息せぬただの肉の塊となっていた。

「アルセスト、せめてあなただけでも逃げなさい」

　アルセストの足元に横たわるプリウェンが、脆弱な声をかける。

「プリウェン、お前を置いて逃げられるわけないだろ！　それに俺はドラゴンスレイヤーだ。竜を目の前にして逃げたとあっちゃ名が廃（すた）るぜ」

「よく言うわよ。まだ一度も竜を倒したことないくせに」

　プリウェンはそう言うと力なく笑った。アルセストは跪（ひざまず）くと、彼女を抱きかかえて微笑み返す。

「軽口が言えるならまだ大丈夫だ」

　だがアルセストは、プリウェンがもう長くないことを悟っていた。

　矢面に立って戦っていた彼女は、竜の吐く炎に襲われ、全身にひどい火傷を受けていたからだ。両足は黒こげに炭化しており今にも取れ落ちそうになっていたし、右腕は肉がとけ落ちて骨がむき出しになっている。

　かつては愛くるしかったその笑顔も、今では半分焼けただれていて、息をするのも苦しそうだ。

　呪われた彼女の傷は決して癒えることはない。魔法の力をもってしても、もはや彼女を救うことは不可能だろう……。

　けれど彼女を絶望の中で死なせたくはなかった。彼女の守ろうとしたものが、ひとかけらも守れなかったなんて、そんな悲しみを背負わせたまま死なせてたまるものか。

「プリウェン、そこで見ててくれ」

　アルセストはかたわらに落ちていた投擲（とうてき）用の槍を拾い上げる。この戦いのために黒煙地方のドワーフたちが鍛え上げてくれた業物（わざもの）だ。

　炎に照らされ黒光りしたその穂先は鋭くとがり、何物にも阻まれずに全てを貫きそうに見える。だが――

「無理よ。その槍では、あの竜の鱗は貫けなかったじゃない」

「いや、戦いの中で今さら気づいたんだ。あいつは炎を吐く直前だけ無防備になる。その一瞬の隙に、あの竜の喉奥にこいつをぶち込んでやる」

　アルセストは最後の一撃に賭けることにした。

　その時、地鳴りのような地面の震えと共に、二人の上に巨大な影が覆いかぶさる。

　遥かな山ほどの巨躯をゆらす竜だった。

　巨大な脚が一歩進むたびに家屋を踏みつぶし、その足先から伸びた鉤爪（かぎづめ）が地面をえぐりつける。

　全身を覆う暗緑色（あんりょくしょく）の鱗は、一枚一枚が大きく分厚い鉄板のようだ。

　竜が背中から生えた蝙蝠（こうもり）のような翼を軽く揺るがすたびに、竜巻が建物を打ちつけ虎落笛（もがりぶえ）のような音を上げる。

　ワニかトカゲを大きくしたような相貌（そうぼう）には、赤黒い目が溶岩のように燃えている。

　この街をあらかた破壊しつくしたというのに、竜はその蹂躙の歩みをとどめることはなかった。

　アルセストとプリウェンに気が付いているだろうに、泰然と待ち構えているように見える。まるでアリを踏みつぶすゾウのように、意に介していないと言いたげに。

　あたりを覆う灼熱のせいなのか、アルセストは喉がカラカラに乾いて胸が焼け付くのを感じた。

「自暴自棄になるのはやめなさい。やはりあなただけでも逃げるのよ」

「いいや、せめて一矢報いてやる」

　プリウェンの制止の忠告を振り切ると、アルセストは雄叫びを上げて駆けだす。

　自分だけが無様に逃げ出すわけにはいかない。始めから死さえ覚悟していた戦いだったとはいえ、死んでいった仲間たちは誰も逃げ出しはしなかった。

　みなプリウェンを守りきり、後を託して散っていったのだ。

　それは彼女も同じだった。プリウェンは聖女としてすべてを背負い戦い続けてきた。危険を省みず常に戦いの最前線に立ち、人々の命と笑顔を守り続けてきたのだ。

　彼女のように全ての人々を守ることは、自分には真似できない。けれどせめて愛する彼女の笑顔だけは守ろうと誓ったのだ。

　なのに今の体（てい）たらくときたらどうだ。たった一人の微笑みさえ守ることができない、くだらない戦士ではないか。

　無様な死に方だけはできない。いや、たとえ無駄死（むだじ）にになるにしても、一歩でも前に進んで死んでやる。あの竜に一矢報いて、彼女と笑って死んでやる。

　竜が地響きのような野太い咆哮を上げると、アルセストは想像を絶する恐怖で胃が縮みあがり、心臓がギリギリと締め付けられるほど痛んだ。だがその恐れに屈せず払いのける。

　アルセストはこの戦いの中で、魔竜のクセを見抜いていた。あの咆哮の後に炎の息を吐き出すはずだ――

　槍を持つ手に力を込め、竜が炎を吐く瞬間まで充分に引き付ける。

　アルセストの狙い通りだった。竜はその顎（あぎと）をアルセストに向け大きく開くと、グルグルと巨大な喉を鳴らし始める。

　今だ――

　命をかけた一撃を食らわしてやる。

　アルセストは全身の力を槍に乗せて投げ放った。ギュルギュルと切っ先を回転させながら一直線に突き進む槍は、狙い違（たが）わず竜の口へ吸い込まれるように飛んでいく。

　口の中だけは鱗がない、柔らかい口蓋（こうがい）を突き破り脳天に突き刺さる――アルセストはそう確信した。

　だが、その瞬間――

　竜は牙の並んだ口から、業火を吐き出す。溶岩のように噴き出す灼熱の渦が、飛びすさぶ槍を一瞬にして焼き尽くしてしまったのだ。

　溶けてただの鉄の塊となった槍は、竜に届くことなく勢いを失い、地面へと落ちていく。アルセストたちの希望と共に――