1-3 「何故呼ばれたかわかりますね?」「え!」

「――引退?」


 グドリーの放った言葉に、シソラ達だけでなく、グドリーのパーティーである四人も驚きの様子をみせて、その中で、


「キイテナイ!」


 カリガリーが一番動揺したようで――その巨躯が前に踊り出すと、

 重装兵の胴体部が、左右にパカッと開いた。


「ドウイウコトデスカ、グドリーサン!」


 中には操縦桿をもった、黒髪をツインテールにした、スパナやバールを前ポケットにおさめたオーバーオールを身につけた、メカニックの顔が現れた。


「え、中から女の子!?」

「レア職のドールマスターだよ、ロボットを操るジョブ」

「ロボットなのに、筋力アップのバフってかかってたん?」

「それはゲームの仕様だし」


 アリクとアウミの会話は勿論、カリガリーの声にも答えずに、シソラをグドリーはみつめて、


「リアルの事情でね、来月にはもう私はいないです」

「――そうなのか」

「最後に貴方に勝利して、武器を手に入れ、皆と最後に桜国サクラコクへ行きたかったですが」


 カリガリー達に目をやった後、寂しそうにうつむいて、


「有終の美は飾れませんでしたね」


 そう言ってからグドリーは、顔をあげて手を差し出した。


「この3年間、貴方の遊び相手であれて、楽しかった」


 その言葉と、その掌に、

 シソラは無言を貫く。


「……どうしました?」


 グドリーがそう呟いた途端、


「アリク、いいか?」

「ああ、もちろんだぜ」

「え、二人とも?」


 アウミが戸惑う中、アリクは手に持った炎の剣をシソラへ手渡す。そしてシソラは、

 ――メニューウィンドウ

 【別パーティー間のアイテムの譲渡】を選びながら、

 グドリーの差しだした掌に、炎の剣を握らせた。


「――なっ」


 驚くグドリーに、二の句を告げさせず、


「貸すだけだ、引退する日まで、仲間達と桜国サクラコクを冒険してきたらいいよ」

「い、いやシソラ君、解っているのですか? 【アイテムの譲渡】がどういう意味を持つか」

「大丈夫だよ」


 シソラは笑って、


「お前は卑怯だけど、卑劣じゃないだろ」


 そう言った。







 ――それから30分後

 NPCでなく、プレイヤーが経営するドワーフの酒場。ドラゴンステーキをつまみに、エールやワインを飲みながら、樽で出来たテーブルを囲んで、三人は打ち上げの宴に"気分だけ"酔っていた。

 リアルで腹が満ちる事は無いし、酔っ払う訳でもない。しかし、雰囲気は存分に味わえる。

 洋風だけでなく和風、時折現代風の装備もした様々な種族達が騒ぐ中で、アイドルジョブ、アウミが口を開いた。


「ほんまよかったん?」

「何が?」

「何がさ?」


 口に泡髭を作る二人に、アウミ、


「アイテム譲渡、ポイントメインで貯めてたの二人やから、うちがどーこー言う権利ないよぉ? だけど」

「借りパクの可能性言ってんのか」

「ほうよ、それ」


 アイテム譲渡は、全ての権限を相手に渡す事。

 即ち、返さないという選択肢も当然生まれる。


桜国サクラコク冒険させたかったら、うちらのパーティーに一時的いれんのはあかんかったん?」

「わかってねーなぁアウミ、俺達抜きで冒険させたいだろ」

「ああ、アリクの言うとおりだよ」

「せやけど――」


 アウミ、心配そうに、


「もしグドリーさんが、引退撤回して、借りパクしたらどないするん?」


 と言った。


「あの人、悪い人悪人ロールプレイやし、それくらいしそうやん」


 アウミのもっともな心配に、シソラは、


「その時は我が盗み返すさ」


 笑って言った。


「そういう条件でのPVPを申し込むのか?」

「そない挑戦を受けるメリット、グドリーさんに無さそやけどねぇ」

「受けるさ、だってあいつは我を憎しむのが楽しいんだから」


 そう言ってからシソラは立ち上がり、エールの入ったジョッキを空にしてから立ち上がる。


「さてと、そろそろ我ログアウトするよ」

「え、おいおい、まだ午前2時だぜ?」

「ショートスリーパーアプリ使えば3時間睡眠でいけるのに」

「明日の1限目の数学、小テストがあるから少し復習しておきたい」

「あ、忘れてた」

「2限目には税金の授業もあるし」

「やべ、それも忘れてた」

「……明日デジタルノート貸して! と言われてもうち助けへんしね」

「わ、わーってるよ!」


 アウミのじと目に、声上げるアリクを見て苦笑を浮かべた後、シソラはウィンドウを開き、ログアウトを選ぶ。


「それじゃあまた明日!」

「ああ、助かったぜ!」


「勉強がんばって!」


 二人の言葉を受け取った後、【本当にログアウトしますか?】という表示にシソラは、OKを出す。


(――ああ、今日も楽しかったな)


 現実世界への帰還、周りが白くなったあと現れるのは、UIが浮かぶ自分の部屋の、

 はずだった。


「――あれ」


 ログアウトが出来ない、周囲が光に包まれたままだ。


「おかしいな」


 理由を探ろうとした瞬間、耳に答えが響いてくる。


『プレイヤーシソラ様』


 機械音声が、


『ログアウト前に、強制召還致します』


 そう告げ終わった、その瞬間――

 シソラを取り囲むのは、自分の部屋ではなく、岩で出来た小さな牢獄。

 そして目の前には――ふよふよと浮く、銀の毛並みを持つ手足短しの胴長猫、

 ――四つ耳三ツ目二つ眉の一個口、

 よみふぃ四三二一というこのゲームのマスコットキャラが、

 二つの目は細くして、額の目でシソラをギョロリと睨み付けて、

 こう言った。




「何故ここに呼ばれたか、わかりますね?」

「え!」




 声は女性、ただしマスコットらしからぬ強い口調。

 長い胴から、長い尻尾をだらりと下げる、マスコットの頭上には、このゲームの運営スタッフである事を指し示す、GMという文字が浮かんでいる。


「え、えっと」


 シソラは、先程までの泰然とした態度から色をすっかり無くして、


「あの、GMゲームマスターさんですか?」


 そう、お伺いをたてる。


「――ああ」


 マスコットの声は、相も変わらず力強く。

 シソラは――心すっかりビビったままに、


「ゲームの違反者を取り締まる」

「ああ」

「ここっていわゆる、お仕置き部屋ですよね」

「ああ」


 情けない顔と、情けない声で、

 こう言った。


「僕なんかやっちゃいましたぁ!?」


 異世界転生主人公が、無自覚チートを爆発させた時のセリフではなくて、

 純粋な焦りからシソラは、ゲームプレイ中だけに使う一人称を忘れて、そう言った。

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