祠を壊した少女と長髪無精ヒゲ退魔師オジさん

第4話 囚われた少女たち

（――おじさん、足速っ！）

　凛（りん）は通学カバンを背負ったまま全力疾走しながら、六守破（ろくすわ）譲悟（じょうご）と名乗った大男の後を追い掛けていた。

　気怠（けだる）げな見た目の印象とは裏腹に、譲悟は凛が驚くほどの健脚の持ち主だった。もちろん、小柄な凛とは身長差も大きいのだが、元陸上部の凛としては有象無象（うぞうむぞう）の大人に走力で負けるつもりはなかったのだ。

　二人は凛の通う中学校を通り過ぎ、畑の間に伸びる道路を更に北へと走った。

　譲悟の後を追う凛は、どこかから漂（ただよ）う焦げ臭いニオイに気づく。

　ほどなくして、彼女は道路の脇で車が炎上していることに気づいた。その車は、まるで何かに上から押し潰されたようにひしゃげていた。

「化け物の仕業（しわざ）だ」

　前を走る譲悟が息一つ乱さずに発した言葉は、不思議と凛の耳に明瞭に届いた。

（なんで、そんなことわかるのよっ）

　凛の胸中の疑問に答える者はいなかった。

　二人はその後も走り続け、やがて山裾（やますそ）から広がる林に差し掛かった。譲悟は迷わず林に足を踏み入れ、凛も後に続く。そこではまるで巨大な何かが通り過ぎたかのように、木々が薙（な）ぎ倒されて広い道が出来ていた。

（――これも、化け物の仕業（しわざ）……？）

　凛はその光景からまだ見ぬ怪物の大きさと凶暴さを想像し、戦慄（せんりつ）した。

　化け物が通った跡と見られる場所では、多くの立木が無惨（むざん）に折れて転がり、不揃いな断面を晒（さら）していた。その多くは凛の腰よりも一回り以上太い。もしも凛が化け物に立ち向かうようなことがあれば、あっさりと汚い挽（ひ）き肉に変えられてしまいそうだ。ついそんなグロテスクな光景を想像して、凛は気分が悪くなった。

　譲悟は長い足で軽やかに倒木を跨（また）ぎながら、化け物が作ったらしき道の真ん中を颯爽（さっそう）と進む。小柄な凛は、時に倒木に蹴躓（けつまず）きながら、なんとかその背後に食らいついた。

　ややあって、譲悟はようやくペースを緩めた。進路を変えた彼の行く先を見て、凛は人の姿を発見する。

「あ、あれ……！」

　ある立木に寄り掛かるようにして、二人の少女が座り込んでいた。動きはなく、ぐったりとしているようだ。譲悟の後を追って彼女らに近づいた凛は、その二人が自分のクラスメートであることを認識した。

「こいつらが、さっき言ってた連中か？」

「は、はい……」

　後ろを振り返って問い掛けた譲悟に対し、凛は走り続けて荒くなった呼吸を落ち着かせながら頷（うなず）いた。

　凛と同じ中学の制服に身を包んだ二人の少女――中沢瑠璃亜（るりあ）と川島由惟（ゆい）は、共に瞑目（めいもく）して昏睡（こんすい）状態にあるようだった。また、彼女たちには共通して、目に見えて大きな特徴があった。

「な、何なの、これ……」

　凛は噴（ふ）き出る汗もそのままに、譲悟の脇をすり抜けて瑠璃亜たちの目前まで歩を進める。

　二人の全身には、どろりと赤く濁った泡のようなものが纏（まと）わりついていた。凛は、瑠璃亜の肩に付着したその泡に触れようと手を伸ばす。

「おい、迂闊（うかつ）に触るな」

　凛が赤泡に触れる寸前、譲悟がそれを咎（とが）めたことで、彼女はぴたりと手を止めた。

「そいつはおそらく化け物のマーキングだ。無害な可能性もあるが、呪いの媒介になってもおかしくはない」

「うえっ」

　譲悟からそんな説明を聞いた凛は嫌そうな声を上げ、慌てて伸ばしていた手を引っ込めた。言葉の詳しい意味はわからなかったが、とにかく良くないものらしい。

「中沢さん！　川島さん！　聞こえてたら返事をして！」

「…………うぅっ……」

　代わりに凛が大声で二人の苗字を呼ぶと、手前側にいた瑠璃亜の方がゆっくりと反応した。

「……ひっ！　……な、なんだ。転校生か」

　目を開けた瑠璃亜は、大柄な譲悟の姿を見ると怯えたような声を上げた。が、すぐにその手前にいた凛に気づいた。

　――転校生。そう呼ばれて凛の胸がちくりと痛む。転校して三か月ほど経つが、凛が瑠璃亜や円香（まどか）から氏名を呼ばれたことは一度もなかった。

　瑠璃亜は身を起こすため、手足を動かそうとする。しかし、その動きは全身を覆う粘度の高い赤泡によって阻（はば）まれ、もぞもぞと体を揺らすことしかできなかった。

「……だらずがっ！　何なん、この泡ぁ！」

　瑠璃亜は苛立（いらだ）ちを露（あら）わにして怒鳴った。

「……ねえ、何があったか教えてくれる？」

　凛が控えめな態度で訊（たず）ねると、瑠璃亜は顔を上げた。

「ん？　……あ、うん。その前に、この泡なんとかしてくれん？　動けんのよ」

「それは……」

　瑠璃亜に頼まれ、凛は応（こた）えに詰まった。今しがた譲悟に「迂闊に触れるな」と注意されたばかりだったからだ。

「っつうか、誰よ？　そのおっちゃん」

　瑠璃亜の疑問は、見知らぬ老（ふ）け顔の男に対するものとしては無理もないものだった。問われた凛自身も無意識に後方を振り返っており、譲悟は少女二人の視線に促されるようにして一歩前に出た。ただし、譲悟に自己紹介をする気はなかった。

「もう一人のクラスメートってのはどこにいる？」

　それは単純な数の確認だった。凛の先ほどの言葉では、祠（ほこら）の破壊に関わったクラスメートの女子は三人。然（しか）るに、今この場にいるのは二人だった。

　問われた瑠璃亜の顔色が変わった。

「さいな！　円香が、まだあのバケモンに追われとるっちゃ！」

　瑠璃亜の言葉が終わるが早いか、林の奥から甲高（かんだか）い少女の悲鳴が響く。それとほぼ同時に、木々が折れて倒れるような大きな音も。

　凛は全身に寒気を感じた。まるで、掻（か）いた汗がすっかり冷えきったかのようだった。