祠を壊した少女と長髪無精ヒゲ退魔師オジさん

第1話 死の宣告

「――ああ。これはもう駄目だな。嬢ちゃん、あんたはもうすぐ死ぬ」

「…………は？」

　女子中学生、神風（かみかぜ）凛（りん）の顔をまじまじと覗き込んだ後、初対面の大男はそう宣告した。それはまるで、明日の天気予報の結果を告げるかのようにあっさりとしていた。

　学校を終えて帰宅の途に就いていた凛が、この長髪無精髭（ぶしょうひげ）の不審な大男に呼び止められたのは、つい先ほどのことだ。大男の足元には、彼の持ち物である黒革のアタッシェケースが置かれていた。

「……どういうことですか？」

　凛は大男の顔を見上げながら訊（たず）ねた。身長一五〇センチそこそこしかない凛にとって、男は見上げるほど大きかった。男の榛（はしばみ）色の双眸（そうぼう）の中に、小さな黒髪の少女の顔が映っていた。

　朽葉（くちば）色の髪をした大男はジーンズの尻ポケットから煙草（たばこ）を取り出し、ライターで火を点（つ）けて一服した後、紫煙を吐きながら答えた。

「嬢ちゃんが壊したあの祠（ほこら）には、化け物が封じられていたのさ」

　〝化け物〟――そう聞いて、凛は眉を顰（ひそ）めた。

　祠というのは、冒頭の科白（せりふ）の前、大男が凛に見せた写真に映っていたものだ。

　その写真の中の祠は、崩れ落ちた残骸（ざんがい）となっていた。

　それを壊した実行犯は、確かに凛だった。とはいえ、決して故意ではなく、また、凛だけのせいでもないのだが……。

「そんな、荒唐無稽（こうとうむけい）な……」

　十五歳になって間もない凛は、「化け物」と聞いて素直に怯えるほど子供ではなかった。むしろ、怪しげな霊感商法か何かではないかと、警戒を強くした。

　とはいえ、そんな反応は大男にとっても予期したものだったようだ。

「信じられない？　なら、それでもいいさ。明日の今頃には、たぶん全てが終わってる。いざそのときになって泣いて謝っても、化け物は決して許しちゃくれないからな」

　大男はスカジャンを着た両腕を広げ、淡々と確定した事実を告げるかのように言葉を並べた。

　そこまで聞いて、凛は空恐ろしさを感じた。男の態度から、ただの詐欺（さぎ）師とは違うような底知れぬ何かを感じた。

「……っていうか、あなたは誰なんですか？」

「――おっと。自己紹介がまだだったか」

　今更のようにそんな言葉のやり取りをして、二人は互いに氏名を明かした。

　――六守破（ろくすわ）譲悟（じょうご）。

　それがこの粗野な大男の名前だった。

　凛が大男――譲悟から受け取った名刺には、その風変わりな名前よりも更に気になる情報が記されていた。

「霊能（・・）探偵、ですか？」

「ああ」

　その職業の名前を、凛はこのとき初めて知った。

　凛の態度からそれを察したのだろう。譲悟は残り半分ほどになった煙草の煙を味わいつつ、ざっくりとした説明を加える。

「今回みたいな化け物がらみの仕事をすることもあるし、心霊現象の調査や問題解決を請（う）け負うこともある。ああ、普通の探偵もやってるぜ。霊能一本じゃ、やっていけないからな」

　化け物云々（うんぬん）は一旦、さておくとして。

　そう聞いて凛にも、おぼろげに譲悟の仕事が如何（いか）なるものかイメージが掴めてきた。

「……私は、どうしたらいいんですか？」

　譲悟の言葉を全面的に信じたわけではないが、凛はひとまずそれを問うことにした。

　対する譲悟は、黒い革手袋を着けたままの右手で二本の指を立てて見せた。

「嬢ちゃんの選択肢は二つ。ベソベソ泣きながら何もせず、膝を抱えて死ぬか――」

　譲悟の科白を聞き、凛はぞくりと背筋に氷を差し込まれたかのように感じた。

「――なりふり構わず足掻（あが）いて、化け物に一矢報いてから死ぬか、だ」