セントエルモの花束を。

第33話『駆けろ妖精、流星のように１』

　――リーベスがフランと対峙しているとき、ステラたちは絶賛〈モンスター〉と戦っていた。

「囲め！　攻撃の方向を限定させろ！」

　レインの指示により枝蛇を包囲する。

　その包囲は一方向のみ手薄になっており、其処に向かって枝蛇は突進する。

「ステラ女史！」

「はい……！」

　枝蛇の速力は特筆すべきであるが、其の機動力は微小である。

　方向を限定し、タイミングを合わせれば簡単にとらえることが可能！

「は――っ！」

　ステラの魔力の刃が枝蛇の鱗を斬り裂き、僅かに出血させる。

「しいいいいいい！」

「浅い……⁉」

　手応えの無さに狼狽える。

　思っていた以上にガタが来ている！

　魔力循環も硬度も足りない！

「いいや、十分だとも‼」

　レインがなおも直進する枝蛇の額……ステラによって防御装甲たる鱗を失った其のウィークポイントに向けて、対物ライフルの照準を定めた。

「ここは私の箱庭だ。部外者には退去願う！」

　砲火を生んで、特殊加工された弾丸が枝蛇に目掛けて飛翔する。

「しいいいいいいいいいいい⁉」

　その銃弾は狙い過つことなく、枝蛇の額を打ち抜いた。

　力無く倒れて絶命する。

「一匹ならば囲んで叩けばリスクなく殺せるね」

　跳弾での予測不能の攻撃さえ防げば、大きなリスクなく討伐できる。

「ステラ女史、君のおかげで損耗が少なくていいよ」

「……役立ってよかったです」

　いいながら彼女は上がった息を整えている。

「君の消耗は無視できないね……」

「いえ、まだいけます！」

「……私は今回の戦いで【災害級】の〈モンスター〉と邂逅すると思っている」

「理由を窺がってもいいですか？」

　ステラが訊くとレインはふっと嗤った。

「勘だ」

「勘ですか？」

「そう……私が最も信頼するモノさ。――それ故に私はステラ女史、君がこれから先の切り札に成りえると、そう思っている。だから君の消耗は見過ごせない」

　ハッキリ言って、【災害級】の〈モンスター〉が基地内に存在する可能性は、極めて低い。それ程強大な力を持つ存在が姿を隠すとは思えないからだ。

　現にレインたちは世界を書き換えた瞬間を目の当たりにし、今なお砂漠は緑の植物の海に変わっている。

「それでも囁く……此（・）処（・）に（・）居（・）る（・）と（・）」

　確かな確信。

　太陽を見て偉大だと思う様に。

　星々に自然と願うように。

　レインの胸には、確かな確信が　あった。

　☆

　――ステラは自身の不調を明確に、また完璧に把握していた。

　是は臨界点の後遺症。

　器に罅が入って、命が流れて行っている。

　当然、力は流失する。最早全盛のころの力は使えまい。

　しかし――全盛の力を振るっていたころよりも、強く、より強く生きたいと願っている。

　微かな勇気が、彼女の歩みを後押しする。

　どうしようもないほど暗く、荒廃した道のりを応援してくれる。

　不安ばかりを見てはいけない。

　幸福ばかりを願ってはいけない。

　でも……明確な「幸せのイメージ」がこの胸にはある。

　〝大切なヒト〟が居て、〝大切な家族〟がいて、〝皆でまた団欒する〟。

　だから歩んでいようと、そう思えた。

　生きていたい。

　誰よりも今の自分はきっと――強い。

「ステラ女史！」

「はい……！」

　眼前に立ち塞がった枝蛇の頸を落とす。

　レインの狙撃で負傷していたため、楽に断頭できた。

　これで五匹。

　侵入開始より確実に、〈モンスター〉との遭遇が増えている。

「おかしい……」

「何がですか？」

「〈モンスター〉の出現がだよ」

　〈モンスター〉の討伐に来たのだ。出現するのは当然だろう。

　そう思い、彼女は怪訝そうに眉を寄せた。

「出現のタイミングさ。明らかに私たち誘導する為に〈モンスター〉が現れている。現に、私たちは広場から狭路に押し込められた」

　方向を限定する。是は広い空間があってはじめて機能する。

　一通の通路では、逆に枝蛇の速力をもろに受ける事に為るだろう。

「それだけじゃなく、ある一定の方向……つまりは通信機器室の方角へ進行しようとするたびに、〈モンスター〉が現れる。これではまるで、あちらに行って欲しくないみたいじゃないか？」

　こちらは陽動。通信機器室が本命。奇しくも、レインと〈モンスター〉の想定が嚙み合う。

「こっちが〈モンスター〉を惹きつけている間に、連絡手段を手に入れてもらうつもりだったのだけど、如何やらそうも言ってられないらしい」

　各個撃破されるくらいならば、総力をぶつけた方がましだ。

　レインは踵を返した。

「総員に告ぐ！　これより通信機器室に向かったリーベス君たちに合流――」

　……瞬間、狭路の出口と入口を塞ぐように、二匹の枝蛇が現れた。

「盗み聞きか？　まったく……」

　レインがやれやれと言いながら、膝を付き隻腕となった身では扱い難くなった、対物ライフルを眼前の枝蛇に向けた――。

「……！」

「マジか……」

　――其れよりも速く、妖精が駆ける。

　壁を蹴り、不自由な軌道を描いた。

　羽があったなら、もっと自由に飛べた。

　かつての魔力（はね）があったなら、もっと、もっと、自由に飛翔（とべ）た。

「今は是でいい‼」

　大切な人に、出会うための両足が有れば……。

「それ以上なんて必要ない‼」

　綺羅星のように輝いて、一人の妖精は怪物を前に加速する。

　まるで流星のような様に、見ていたモノは魅了された。

　そう……。

「しいいいいいいいいいいいいいいいい‼」

　目を持たぬ怪物以外の総ては、イマ、一人の妖精（むすめ）の虜であった。

「邪魔！　君が居ると、リーベスに逢えない――‼」

　耀ける星屑を纏った一閃が、枝蛇を両断する。

　――不思議と、まだ戦える気がした。