セントエルモの花束を。

第24話『焦燥』

「もう時間無いな……」

　レオニダスに聞こえないように、独り言ちた。

　思えば無茶ばかりしていた。

　たくさん傷ついて、一杯頑張った。

「それも、もうお終いかぁ」

　感慨深く吐き出す。

　自身に時間が無いコトを確信した。

　もとより限界が近いのは分かっていたが、眼前に迫ってやっと実感を伴った。

　高々数十秒の戦闘で活動限界が訪れた。

　もはや幾ばくも無い。

「……」

　ずっと覚悟してきた。

　早く訪れろと願っていた。

　全て台無しになってしまえと、そう思っていたのに――。

「――――」

　終わる寸前で悔いが生まれた。

　もしも生き永らえる事が出来るならと、そう思ってしまっている。

「だけどもういい」

　そう。

　もういいのだ。

　全て諦めてしまえばいい。

　だから――。

　望むな。

　見つめるな。

　手を伸ばすな。

　嘲笑う運命に嘲弄されるだけだ。

「スー姉！」

「姉さん！」

「二人共ありがとう……」

「助かったぜ、お嬢」

　抱きついて来る二人の幼女を抱きしめる。

　レオニダスとステラは彼女たちに感謝の言葉をおくった。

「二人は大丈夫なの？」

「うんとね！　元気ー！」

「大丈夫です！」

「そっかー」

　和やかに言葉を交わす。

　レオニダスは肩透かしを食らう。

「うん！」

　わざとらしく咳をして注意を向ける。

「一応、戦場だ……」

「あ、そうだね……早く〝結界石〟を探さないと！」

　立ち上がろうとして、ふらついて膝を付いてしまう。

　二人が心配そうに声を掛ける。

「スー姉⁉」

「大丈夫ですか……⁉」

「うん、大丈夫……少し眩暈がしただけだよ」

「お嬢、そんな状態で〝結界石〟の探索なんて無茶だ。〝剣〟のを待つのが一番いい」

「ダメだよ！　そんな時間ない！　一刻を争うんだよ⁉」

　未知の〈モンスター〉が複数体いるのは分かっている。

　悠長なことは言っていられない。

「それに……リーベスが勝てるかどうかも分からない。よしんば勝てても、動けない状態かもしれない。ここでリーベスを待つのは悪手だよ！」

「しかしだな……」

「まってリーベス此処に居ないの⁉」

「どうしたんですか⁉」

　二人の会話を聞きつけた幼女二名が驚いて訊いてくる。

「いや、あの〈モンスター〉とは別の奴に襲われてな。種類は一緒だと思うんだが……それはともかく、〝剣〟のはその時に殿になったんだ」

「そんな……！」

「私行くよ‼」

　クーフェは絶望した表情をした。

　ネネは決然とリーベスの下へ向かおうとした。

「ダメ‼」

　その二人をステラが止める。

　バッと振り返り、幼女二名の非難の視線がステラに集まる。

「どうしてですか⁉」

「スー姉なんで‼　リーベスが嫌いなの⁉」

「……」

　悲痛な表情で言ってくる妹たちに、彼女は歯嚙みした。

「君たちはもう全力戦闘している。これ以上はダメ！」

「まだ戦えるよ！」

「それはまだ君らが限界を知らないからだよ。君らが気づいてないだけで、もう活動限界寸前の筈だ」

　ネネとクーフェはあまりに軽経験が少ない。

　自身が活動限界を迎えたことは無く、見たこともない。

　そして今は初の戦闘でアドレナリンの作用で、思ったほど疲労感も感じていないだろう。疲労感以上に全能感の方が強い筈だ。

「今のキミらがリーベスの所に行ったて、ものの数分で活動限界を迎えるよ」

「でも私たち、あの〈モンスター〉をすぐに倒しました！」

「一瞬だったよ⁉」

「あれが一個体だけなら、そうだね。きっと勝つのに数分も掛からない。でもそうで無いのなら？」

　ステラの言葉に押し黙る。

　彼女たちは〈モンスター〉と戦い直に感じている。

　死の実感。自他問わず、戦場で必ず感じる気配。

　その闇色の気配が、複数体に襲われれば危ういと叫んでいた。

「最悪の場合リーベスの足を引っ張るよ？」

「……⁉」

「……！」

　ステラは二人の髪を優しく梳いた。

「大丈夫、今はリーベスを信じよう」

「うん！」

「はい！」

　ステラは視線を後ろに流す。

「レオさんもそれでいいですか？」

「ああ、もとより足手まといだ、好きにしてくれ」

　ステラはこくりと頷くと、諦めたような表情のレオニダスに肩を貸した。

「〝結界石〟を探すよ！」

　☆

　リーベスはふらつきながら歩いていた。

　彼の後ろには無数の枝蛇の残骸が散らばっている。

「……ッ……ッ」

　痛みと眩暈に襲われ、明滅する視界の中彼は行軍を続ける。

　同じころ、ステラが危惧したように、枝蛇は総数を悟られぬほどの物量を基地内に蠢かしている。

　先刻の戦闘ですでに四匹目。

「……」

　だがだからこそ、リーベスは〝結界石〟の位置を把握しつつあった。

　事は簡単なパズルだ。

　単純明快な答え。

　枝蛇が居ない場所こそ、正常に結界が機能している場所。

　枝蛇の生態パターンは既にミーチェに記録済み。

　あとは探知を拡張し、ぽつりと穴の開いた場所に向かえばそこが答えだ。

「がは……ッ」

　喀血する。

　吐き出された鮮血はマグマのようにぐつぐつと沸騰している。

「……流石にこの規模、ミーチェの演算領域を超えて、俺にも負担が来るな」

　『トゥーゲント・ヘルト』の敷地は凡そ二キロ強。

　〝結界石〟の大まかな場所が分かる故絞る。

　ざっと一キロ弱。

　しかして、その一キロ弱にある莫大な情報量たるや、筆舌に尽くし難い。

「ステラたちは無事か？　クーフェとネネもいる？　レオは負傷しているのか？」

　知っている生体反応を感じて、彼は深い安堵の息を呼気を吐き出した。

　彼女たちもまた諦めずに、〝結界石〟を探している。

　ならばどうしてここで弱音を吐く事が出来る⁉

「……ッ！」

　さらに探知範囲を鮮明に。

　負担は一気にリーベスの脳みそを沸騰させる。

　ツー。

　鼻血が流れるが、リーベスは気づかない。

「見つけた……っ」

　リーベスはいくつかの枝蛇が居ない範囲を特定する。

「出来ればすべて回収したい」

　思ったよりも〝結界石〟は多く残っている。

　是だけの数が有れば、簡易的なモノだとしてもそれ相応の大きさの拠点を作れる。

　拠点さえ拵えれば、態勢を立て直せる。

　今は兎に角動け！　ただでさえ後手後手だ。

　これ以上攻められる側に回るな！

「……ツ！　鬱陶しいなァ⁉」

「しいいいいいいいいいいいいいい‼」

　リーベスの行く手を三匹の枝蛇が塞ぐ。

「……ッ」

　彼は静かに剣に触れて、信頼する相棒の銘（な）を叫んだ。

「ミーチェ――〝灼骨（しゃっこつ）〟‼」

　機械的な剣が縦に割れて、その片方がリーベスの左腕に食い込む。

　剣の片割れがリーベスの左腕と同化し、彼の左腕は赤熱する。

「……ッ……っ‼」

　その激痛を嚙み潰して、眼前の〈モンスター〉と向き合う。

　そして、全身から灼熱の蒸気を発しながら、彼は〈モンスター〉と三度の戦闘を開始する――。

　☆

「ウソだろ……？」

　呆れ果てた空笑いをするレオニダス。

　それも無理からぬことだろう。

　なにせ、先刻必死に倒した〈モンスター〉が眼前に五匹。

　背後に二匹だ。

　是を絶望と呼ばずして何と呼ぼうか。

「やあああああああ――！」

　レオニダスの絶望を吹き飛ばすように、裂帛の気合で叫ぶネネ。

　彼女は眼前の絶望を切り払うべく、五匹の絶望と果敢に戦っていた。

「クーフェ！　うまく合わせて！」

「はい……！」

　そしてその後ろでは、ステラとクーフェが枝蛇と戦っている。

　ステラが枝蛇を撹乱、その隙をクーフェが叩く。

　彼女の継戦能力の低さを補うための措置。

「ネネが押さえているうちに、早くこっちを斃さないと！」

　しかし、攻めきれない。

　枝蛇がもつ頑健な鱗と柔軟な筋線維。

　そして生半可攻撃だとすぐに癒着するその体質。

「……ッ」

　焦燥が脳髄を惑わす。

　自身のタイムリミットが迫っているのが分かる。

　直接戦闘を控えようと、緊張と高速移動で、ガリガリ魔力は削れている。

「しいいいいいいいいい‼」

　ステラを苛立たしく思った一匹の枝蛇が横なぎの鞭撃。

　それを上昇することでステラは軽やかに躱す。

「今です……！」

　その隙を狙ってクーフェが枝蛇の胴部に風穴を空ける。

「やった……！」

「まだもう一匹いる！　気を抜かないで！」

「はい！」

　仲間が討たれたことに激高したのか、その枝蛇は総身を痙攣させて――。

「クーフェ！　物陰に隠れて！」

「はい……！」

　二人は瞬時に移動して、討伐した枝蛇の残骸を盾にする。

　それと同時に、生きている枝蛇から鱗の散弾が放たれる。

「なにこれ⁉」

　その軌道上には当然ネネもいる。

　だが距離が離れたことで、十分に回避可能な速度であった。

　軽やかに鱗の散弾を躱す。

「ウソ……っ」

「おじさん！」

「そんな……ッ」

　しかしそれは妖精たる彼女たちだからこそできることで、満身創痍の獣人は――。

「すまねぇ、お嬢たち最後まで足を……」

　――躱せない。

　胴体に無数の鱗をうけて、血を吐き出してレオニダス大尉は頽れた。