セントエルモの花束を。

第12話『遠くない未来』

リーベスの案内で何でも屋『何でもござれのゴブリン店』に来ていた。

　急な来訪を緑の友人は快く迎えてくれた。

「おう！　リーベス！　よく顔出したな！　もう会えないと思ってたぞ⁉」

「勝手に殺すな莫迦」

「死にそうな顔してたくせに、よく言うぜ！」

　二人は何時もの皮肉を言いあいながら笑った。

「ふむ、彼をボクにも紹介してくれないかな？」

「ああそうだな、此奴はゴブリル。――無茶振りしやがるクソ野郎」

「はは、俺はテメェに出来ねぇことは言ってない筈だが？」

「言ってろ」

　ゴブリルは緑色の手を差し出した。

「ゴブリルだ。よろしくな嬢ちゃん」

「ああ、よろしく頼むよ」

　差し出してきた手を握る。

「そっちの嬢ちゃんもよろしくな」

「うん！　ステラだよ」

「ゴブリルだ」

　ステラも同様にする。

「全く隅に置けねぇな！　こんな美人さんを二人縺れてきやがって！　もっといい店に連れてけよ！」

「ここよりいい店は知っているが、ここよりいい店主は知らないな」

「くう！」

　適当に出された飲み物に口を付けながら、ぞんざいに賞賛の言葉を口にする。

　感激したようにゴブリルは涙を拭いた。

「……まあそんなことは置いておいて、フランお前――なんでこんな所にいるんだ？」

「こんな所って酷ぇなお前……」

　ゴブリルが感動の涙を引っ込める。

　投げかけられたフランは首を傾げる。

「なんでって、君が連れてきたからじゃないか」

「そう言うことを言いたいわけじゃない。分かってて言ってるだろ」

「まあね」

　出された水に口を付ける。

　その様は何やら怪しげであった。

　ステラは顔を赤くして、フランの口唇に舌が這うの見ていた。

「お前わざとやってるだろ？」

「さて何の事やら。指摘してみてよ。何処がどんなふうに艶めかしいのか」

「語るに落ちるとはこのことだな。俺は何も艶めかしいだなんて言ってないぞ」

「あらら」

「お前そうやって煙に巻くつもりだろ」

「でも付き合ってくれるんだね」

「ふん」

　律儀に付き合ってくれるリーベスを微笑ましく思いながら、カウンターを指でなぞる。

　昔からの手癖だ。

「――まあ、端的に言うと【未開拓領域】の資源が亜人区に横流しされてるみたいでね。其れの調査だよ。まったく遠征の調整だけでも、脳みそが沸騰しそうなのに、軍部の人手不足はもう致命的だよ」

　ぼやくフラン。

　だがリーベスはそれどころじゃない。

「軍部に裏切り者が居ると？」

「そうなるね」

「……っ」

　怒りで拳を握った。

　その形相は悪鬼に見えた。

　その鬼気に圧されて、ステラは席を立った。

　初めて見る、リーベスの側面に言葉を失った。

「まあ別に不思議じゃないんだよ。最近の軍部……特に上層部の腐敗は深刻さ。汚職をしてない人物を探す方が難しいときてる」

　皮肉を口にしながら笑みを作る。

「……っ」

　ふざけるな。

　そんなこと許されるか。

　其れでは誉れが死ぬではないか。

　意味が腐食するではないか。

　意義を失うではないか。

　大義が腐り果てるではないか。

「君の怒りは尤もだ。彼らの所業は間違いなく、ボクら士官への裏切りだ」

　でも、とフランはつづけた。

「仕方がない事もある。ボクもそこそこの役職（ポスト）について、この国の在り方を垣間見た。この世界で、その深奥に触れて常（・）人（・）でいられるのは、狂人ぐらいなものだよ」

「深奥……？」

「悪いけど、これは秘匿機密に当たるから、ボクの口からは言えないよ？」

「……わかってる」

　何やら意味あり気に言うフランだが、肝心の内容は口にするつもりは無いらしい。

　当然、リーベスも聴く心算は無い。

「……【未開拓領域】で思い出したんだけどよ、近々何かデッケェことがるんだろ？」

　自身の情報網に引っかかった情報（モノ）をゴブリルが口にする。

「よく知っているね」

「こう見えて情報屋もやってるんでね！」

「なかなかどうして優秀らしい」

「御褒めにあずかり恐悦だ」

　迂遠な会話をする二人に怪訝な顔をするステラとリーベス。

「――二人にもすぐ通告が来るだろうから言うけど……近いうちに【未開拓領域】への大遠征がある」

「……‼」

「……っ」

　【未開拓領域】の遠征。

　彼の地へ直接赴き、【未開拓領域】の資源を搾取するのが目的だ。

　【未開拓領域】の資源は現在のフェスト軍国にとって必要不可欠なモノや、研究材料、果ては旧世界の遺物が埋まっている。

　仮に、今あげたモノ中で一つでも規定数以上手に入ったなら、その成果は甚大である。

　具体的に――フェスト軍国は、凡そ十年は安泰なのだ。

「確かに、【未開拓領域】には現在の我が国の問題を、軽々しく蹴っ飛ばす事が出来るであろう資源が多数眠っている。喉から手が出るほど欲しいのは分かるけどさぁ、無理だろうに」

　フランの声音には強い呆れと侮蔑がこめられていた。

「あの魔境を大規模な輸（・）送（・）船（・）の群れを警護しながら突破するなんて不可能だ。よしんばうまくいっても、行動範囲を限定される。拠点の維持さえ儘為らない」

「……」

「上層部（うえ）は〝妖精兵器〟をあてにしてるみたいだけど、ボクから言わせれば買い被りだ。確かに彼女たちは強い。現人類において無類の強さなのは認めるよ。だけどそれは【生存権内】に置いての事象（コト）だ。【未開拓領域】では人間種（ボクら）同様に狩られる側だ」

　フランは既に一度、【未開拓領域】に足を踏み入れている。

　【未開拓領域（あそこ）】はまるで違った。

　この文明圏（セカイ）とは働いている法則が違う。

　蠢く怪物たちも段違いで、何よりもあそこに生息する〈モンスター〉は総て純種なのだ。

　純種――極めて戦闘力が高く、また特異な生存形態を有する〈モンスター〉の総称。

　【生存権内】に跋扈する〈モンスター〉は総て亜種なのだ。

　【竜種】も含めて。

「それに――〝妖精兵器（彼女たち）〟は継戦能力に乏しい。拠点を維持しながらの継戦、および採掘には不向きだ……間違いなく今回の遠征は失敗に終わる」

「……」

　フランは呆れながら溜息を吐いた。

「ボクは反対だよ」

「同意だ」

「……」

　ステラは確信した。

　その時こそ――この命を燃やし尽くす時なのだと。

　来るべき時に、然るべき終わりを迎えるのだと。

「言（つ）っても結構先なんだろ？」

「まあね」

　ゴブリルが酒を飲みなら訊いてくる。

「まだだれを選別するか決めてる段階だ」

「そうなのか？」

「うん。でも――遠征の演習も含めて近いうちに何処かの遺跡に行くはずだよ」

　つまりある程度どの候補はもういる。

　それを選別するために、【生存権内】での演習が行われると。

「当然だが〝妖精兵器〟からメンバーは選ばれるわけだ」

「全員が全員〝妖精兵器（彼女ら）〟ってわけじゃないけどね。彼女らに専門的な知識は無いし、輸（・）送（・）船（・）のメンテも出来ないだろうし、あくまで戦闘員としての選別だよ」

　まるで他人事のようにステラには思えた。

　この中で唯一当事者であり、該当者である彼女は――冷静に自身が選ばれると確信した。

　〝妖精兵器〟の中でも手練れで、年長者。

　何より――彼女は既に臨界点間近だ。

　使い捨てる駒なら自身程に優れた駒（もの）も少ないだろう。

「それでも、心の準備はしておくべきだ。上層部（うえ）は大分焦っている。いつ、命令が出されるか分からない」

「焦っている？」

「君知っているだろう？　近年の資源の枯渇。深刻化しているんだよ。近年稀に見る人（・）口（・）増（・）加（・）のせいでね――このままだとこの国は、内側から国民によって食い破られる」

「……！」

「そいつぁ、随分と」

　ゴブリルとて知っている近年稀に見るベビーブーム。

　それ自体は喜ばしいことだろう。

　だが、資源乏しく飲み水にさえ渇くこの国においてそれは致命的だ。

「まったく厭になるぜ」

「そうだね。まあだけど、一年、二年でどうこうなる話でもない。資源問題はお偉方の焦りが如実に伝わってるだけだ」

「だけど、三年、五年後には分からない、ですよね？」

「そうだね」

　遠くない未来（さき）で破滅が待っている。

　その事実が、この場にいる人間の心を圧し潰す。

　幽かに響く、破滅の足音。

　――それに気付けるものは極僅かだった。