第12話『遠くない未来』
リーベスの案内で何でも屋『何でもござれのゴブリン店』に来ていた。
急な来訪を緑の友人は快く迎えてくれた。
「おう! リーベス! よく顔出したな! もう会えないと思ってたぞ⁉」
「勝手に殺すな莫迦」
「死にそうな顔してたくせに、よく言うぜ!」
二人は何時もの皮肉を言いあいながら笑った。
「ふむ、彼をボクにも紹介してくれないかな?」
「ああそうだな、此奴はゴブリル。――無茶振りしやがるクソ野郎」
「はは、俺はテメェに出来ねぇことは言ってない筈だが?」
「言ってろ」
ゴブリルは緑色の手を差し出した。
「ゴブリルだ。よろしくな嬢ちゃん」
「ああ、よろしく頼むよ」
差し出してきた手を握る。
「そっちの嬢ちゃんもよろしくな」
「うん! ステラだよ」
「ゴブリルだ」
ステラも同様にする。
「全く隅に置けねぇな! こんな美人さんを二人縺れてきやがって! もっといい店に連れてけよ!」
「ここよりいい店は知っているが、ここよりいい店主は知らないな」
「くう!」
適当に出された飲み物に口を付けながら、ぞんざいに賞賛の言葉を口にする。
感激したようにゴブリルは涙を拭いた。
「……まあそんなことは置いておいて、フランお前――なんでこんな所にいるんだ?」
「こんな所って酷ぇなお前……」
ゴブリルが感動の涙を引っ込める。
投げかけられたフランは首を傾げる。
「なんでって、君が連れてきたからじゃないか」
「そう言うことを言いたいわけじゃない。分かってて言ってるだろ」
「まあね」
出された水に口を付ける。
その様は何やら怪しげであった。
ステラは顔を赤くして、フランの口唇に舌が這うの見ていた。
「お前わざとやってるだろ?」
「さて何の事やら。指摘してみてよ。何処がどんなふうに艶めかしいのか」
「語るに落ちるとはこのことだな。俺は何も艶めかしいだなんて言ってないぞ」
「あらら」
「お前そうやって煙に巻くつもりだろ」
「でも付き合ってくれるんだね」
「ふん」
律儀に付き合ってくれるリーベスを微笑ましく思いながら、カウンターを指でなぞる。
昔からの手癖だ。
「――まあ、端的に言うと【未開拓領域】の資源が亜人区に横流しされてるみたいでね。其れの調査だよ。まったく遠征の調整だけでも、脳みそが沸騰しそうなのに、軍部の人手不足はもう致命的だよ」
ぼやくフラン。
だがリーベスはそれどころじゃない。
「軍部に裏切り者が居ると?」
「そうなるね」
「……っ」
怒りで拳を握った。
その形相は悪鬼に見えた。
その鬼気に圧されて、ステラは席を立った。
初めて見る、リーベスの側面に言葉を失った。
「まあ別に不思議じゃないんだよ。最近の軍部……特に上層部の腐敗は深刻さ。汚職をしてない人物を探す方が難しいときてる」
皮肉を口にしながら笑みを作る。
「……っ」
ふざけるな。
そんなこと許されるか。
其れでは誉れが死ぬではないか。
意味が腐食するではないか。
意義を失うではないか。
大義が腐り果てるではないか。
「君の怒りは尤もだ。彼らの所業は間違いなく、ボクら士官への裏切りだ」
でも、とフランはつづけた。
「仕方がない事もある。ボクもそこそこの
「深奥……?」
「悪いけど、これは秘匿機密に当たるから、ボクの口からは言えないよ?」
「……わかってる」
何やら意味あり気に言うフランだが、肝心の内容は口にするつもりは無いらしい。
当然、リーベスも聴く心算は無い。
「……【未開拓領域】で思い出したんだけどよ、近々何かデッケェことがるんだろ?」
自身の情報網に引っかかった
「よく知っているね」
「こう見えて情報屋もやってるんでね!」
「なかなかどうして優秀らしい」
「御褒めにあずかり恐悦だ」
迂遠な会話をする二人に怪訝な顔をするステラとリーベス。
「――二人にもすぐ通告が来るだろうから言うけど……近いうちに【未開拓領域】への大遠征がある」
「……‼」
「……っ」
【未開拓領域】の遠征。
彼の地へ直接赴き、【未開拓領域】の資源を搾取するのが目的だ。
【未開拓領域】の資源は現在のフェスト軍国にとって必要不可欠なモノや、研究材料、果ては旧世界の遺物が埋まっている。
仮に、今あげたモノ中で一つでも規定数以上手に入ったなら、その成果は甚大である。
具体的に――フェスト軍国は、凡そ十年は安泰なのだ。
「確かに、【未開拓領域】には現在の我が国の問題を、軽々しく蹴っ飛ばす事が出来るであろう資源が多数眠っている。喉から手が出るほど欲しいのは分かるけどさぁ、無理だろうに」
フランの声音には強い呆れと侮蔑がこめられていた。
「あの魔境を大規模な
「……」
「
フランは既に一度、【未開拓領域】に足を踏み入れている。
【
この
蠢く怪物たちも段違いで、何よりもあそこに生息する〈モンスター〉は総て純種なのだ。
純種――極めて戦闘力が高く、また特異な生存形態を有する〈モンスター〉の総称。
【生存権内】に跋扈する〈モンスター〉は総て亜種なのだ。
【竜種】も含めて。
「それに――〝
「……」
フランは呆れながら溜息を吐いた。
「ボクは反対だよ」
「同意だ」
「……」
ステラは確信した。
その時こそ――この命を燃やし尽くす時なのだと。
来るべき時に、然るべき終わりを迎えるのだと。
「
「まあね」
ゴブリルが酒を飲みなら訊いてくる。
「まだだれを選別するか決めてる段階だ」
「そうなのか?」
「うん。でも――遠征の演習も含めて近いうちに何処かの遺跡に行くはずだよ」
つまりある程度どの候補はもういる。
それを選別するために、【生存権内】での演習が行われると。
「当然だが〝妖精兵器〟からメンバーは選ばれるわけだ」
「全員が全員〝
まるで他人事のようにステラには思えた。
この中で唯一当事者であり、該当者である彼女は――冷静に自身が選ばれると確信した。
〝妖精兵器〟の中でも手練れで、年長者。
何より――彼女は既に臨界点間近だ。
使い捨てる駒なら自身程に優れた
「それでも、心の準備はしておくべきだ。
「焦っている?」
「君知っているだろう? 近年の資源の枯渇。深刻化しているんだよ。近年稀に見る
「……!」
「そいつぁ、随分と」
ゴブリルとて知っている近年稀に見るベビーブーム。
それ自体は喜ばしいことだろう。
だが、資源乏しく飲み水にさえ渇くこの国においてそれは致命的だ。
「まったく厭になるぜ」
「そうだね。まあだけど、一年、二年でどうこうなる話でもない。資源問題はお偉方の焦りが如実に伝わってるだけだ」
「だけど、三年、五年後には分からない、ですよね?」
「そうだね」
遠くない
その事実が、この場にいる人間の心を圧し潰す。
幽かに響く、破滅の足音。
――それに気付けるものは極僅かだった。
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