私を犯した罪は大きい ～奴隷王女の復讐記～

episode１ 奴隷王女の誕生

№Ⅰ シャーリー＝フォン＝グリム

　死神の系譜。私の家〈グリム王家〉は代々そう呼ばれていた。

　蔑称ではない。我が王国では〈死神〉は神聖な存在として祭り上げられている。だから私も“死神（グリム）”の名を誇りに思っていた。その本当の意味も知らずに――

「しーにがみさん、しにがみさん♪　今宵はどちらで踊ろうか♪」

　太陽の日差しをカーテン越しに浴びながら、私は口ずさむ。

　昔、優しい兄上がよく歌っていたものだ。幼少期から何度も聞かされ、普通なら飽きそうなものだが……私は不思議とこの歌が大好きだった。

今でもよく覚えている。私の七つ上の兄。今はもういない、私が八歳になる誕生日に亡くなった優しくてカッコよかった兄――この歌を歌うと、鮮明にその姿を思い出せる。

「たましいひとーついかがかな♪」

「シャーリー王女。国王陛下がお呼びです」

「きゃっ！？　へ、ヘレン！？　げほっ、げほっ！　……入る時は声を掛けなさいとあれほど――」

　彼女は侍女のヘレン。鉄仮面が張り付いた私の世話係である。

「かけましたが、シャーリー王女が機嫌よく歌っていたせいで聞き逃したのではないですか」

　最近、言葉がきつくなってきている気がする。

「はぁ……もういいわ」

　侍女ヘレンの伝言を聞き、私は帝王学の自習を辞めて椅子から腰を上げる。

「父上はどちらに？」

　シャーリー＝フォン＝グリム。それが私の名だ。

　父上が統治する〈ヘルベレム王国〉にて生を受け、生まれて十五年清廉潔白を志して成長してきた。父上のように優しく穏やかに、母上のように強く芯のもった女性に。王家としての誇りを抱いて生きて来た。だからと言うわけではないが、こんな小娘な私でも、慕ってくれる人間は多い。

「……あ！　しゃ、シャーリー様！　お、おはよううるわしゅう！！」

　侍女見習いのアルだ。雑巾をトレードマークと言わんばかりにいつも雑巾がけを熱心にやっている。私より一つ年下で、猫のような愛嬌のある少女だ。

「こらアル！　ここを掃除しろと言った覚えはありませんよ！」

「す、すみませんヘレン様……！」

「それになんですか先ほどの挨拶は……“おはよううるわしゅう”なんていう言葉はありません。まったくアナタはいつも――」

「まぁいいじゃない。ヘレン、貴女は少し口が過ぎる時があるわ」

　私はアルに近づき、アルの頭を撫でる。

「ご苦労様、アル。いつも掃除ありがとね」

　私が言葉をかけると、アルは顔を紅潮させて深々と頭を下げた。

「しゃ、シャーリー様ぁ！？　な、なんとおそれおおい……」

　アルは……なんというか、私に対して少し過剰な反応をする。珍しく年の近い子だから仲良くしたいけど、中々うまくいかない。

　ここで退いたらまた同じことの繰り返し……ならば。と私は誘いをかける。

「アル、良かったら今度お茶会でもどう？　ちょうど貴女が好きそうな茶葉が入ったの」

「お、お茶会ぃ！？　ひ、拾われた身である私が、高貴なるシャーリー様とおおおお茶会なんてぇぇーーー！？」

――失敗した。

　ぷすん。と何かが蒸発する音がしたと思うと、アルが白目を剥いて倒れてしまった。

「アル！？」

「……気絶、してますね。シャーリー様、私は彼女をベットへ運ぶので、申し訳ございませんがここからは一人でお願いできますか？」

　ヘレンは顔を青くして、残念そうにため息をつく。

　ヘレンの気持ちはわかる。アルは彼女が拾ってきた捨て子、彼女の失態を見て一番頭を悩ませる立場なのだ。

「――わかったわ。はぁ……本当にうまくいかないものね」

　交渉術、会話術はまた一から勉強し直そう。

☆

　我がグリム王家が済む城〈シックル城〉の中庭は、陽がほどよく射す穏やかな場所だ。

　庭師によって整えられた草花が陽光を迎え、中央にある真っ白なテーブルに反射する。テーブルの側で、背もたれのある椅子をギーコギーコと鳴らしながら、父上はいつも甘すぎるクッキーと渋みのある紅茶を口へ運ぶのだ。

「シャーリー＝フォン＝グリム。ただいま参りました」

　私はスカートの裾を掴み、軽くスカートを持ち上げて頭を下げる。父上はそんな私の所作を見て、不機嫌な顔を見せた。

「シャーリーよ。父の前でそう堅くなるな。肩が凝る」

「しかし父上、私は王家として民や他の貴族の手本とならねばなりません。ゆえに、家族が相手でも基本の礼儀を怠るわけにはいかないのです」

「むぅ、信念は立派だが、家族にさえそういった態度を取られると私の気が滅入る……」

「わかりました。ではお言葉に甘えて、無礼を承知で少しだけ忠言を言わせていただきます。――父上、王たる者が従者の前でクッキー片手に足を組むなど、無作法にもほどがあります」

　父上はソッと右手にもった砂糖きらめくクッキーを皿に戻す。

「それに口の周りにクッキーの欠片が付いていますよ。王たる者が――」

「わかった！　もうわかったから大丈夫！　――まったく、母に似て口うるさくなったな……」

「母上に？　それは……ふふっ、嬉しいですね」

　いつも通りのやり取りを終え、ようやく父は本題を切り出す。

「シャーリーよ。ここにお前を呼んだのは他でもない、例の縁談についてだ」

「ユーリシカ辺境伯の……」

　フェルディア＝ユーリシカ。

　帝国に繋がる〈カルテナ大橋〉を含む、外交においての重要拠点を領地に持つ男。王家を除けば間違いなく現ヘルベレム王国に最大の人材。その男が私に縁談を申し込んでいるのだが……

「申し訳ございません父上。私はどうしてもあの男が信用できないのです」

　ユーリシカ辺境伯は表向きは良き権力者だが、裏の顔は計り知れない。

　どれも噂の域を出ないが、帝国と裏で不法な貿易をしているとか、女性をペットのように飼いならしているとか、はたまた“黒（・）魔（・）術（・）”の類の怪しげな研究をしているとか――

「そうか！　実はな、私もこの縁談には反対だった。奴はどうも裏がある気がしてならない」

「母上はなにか申しておりましたか？」

「『シャーリーの意思を第一に』だそうだ」

「そうですか……」

「お前の意思を尊重しよう。ユーリシカ辺境伯にはしっかりと断りの報を入れておく」

「お手を煩わせて申し訳ございません、父上」

「なーに、大したことではない。お前には、私が認めたしっかりとした男と結ばれてほしいからな！」

「私の意思を第一に。ですよね、父上？」

「はっはっは！　わかっているさ」

　私は頭を下げて、父上の前から去る。