かえんの子【異能・和風ファンタジー】

第5話

(次郎を死なせるものか！)

　えんはとっさに、氷を受け止めようと、両腕を広げた。

　氷の重量を感じたのは一瞬。凍てつくような冷たさに身震いしたが、えんはひるまなかった。

　えんは氷に張りつき、歯を食いしばってふんばった。ぜったいに手を離さなかった。

　背後で、次郎のわめく声がする。逃げろと叫んでいるようだ。

(おまえを護ってやれるのなら、本望だよ)

　えんを孤独から救ったのは、次郎だった。

　今度は、えんが次郎を救うのだ。

　えんは炎の勢いを強めた。身体中の血が沸騰（ふっとう）し、炎はめらめら、ゆらゆらとえんの肌を焼く。

　熱さは感じない。焼け死んでも、氷に押しつぶされたとしても、こわくなかった。

(おれは、炎とともに生まれた。きっと、今日のために、この力を持っていたのだ)

　えんの顔のあざ──大繩でぶたれたような黒いあざに異変が起きた。

　あざが皮膚から飛び出し、空中でひゅんひゅんと旋回（せんかい）する。大繩は、氷とえんをかたく縛りつけた。

「うおぉぉぉぉ！」

　えんから発せられる炎は小屋に焼き移り、あたりを燃やし尽くし、やがて、氷をとかした。

(ああ、あったかい。炎に抱きしめられているみたいだ)

　母のぬくもりとはこんな感じなのかもしれないと、えんはまどろんだ。

　──そうして、えんは火炎になった。

　焼け落ちた小屋から、次郎は脱出した。

　炎はおさまり、氷もすっかりとけている。

「あにじゃー！」

　必死にえんを探すが、見当たらない。

「ほにゃあ、ほにゃあ」

　赤ん坊が泣いている。

　生まれたままの姿の赤ん坊が、焼け野原に寝かされているではないか。

「これは……」

　赤ん坊の腹には、大繩でぶたれたような黒いあざ。

「あにじゃ、ちっこくなっちゃったのか」

　おっかなびっくり、次郎は赤ん坊を抱きあげた。

　赤ん坊は、澄んだ瞳から涙をこぼした。心細そうに、次郎を見つめている。

「なあんにも、こわいことはないよ。おらがめんどうをみる。おらのおとうとになればいい」

　次郎は身体をゆすり、赤ん坊をあやした。

　顔とちがって、腹にできたあざなら、隠し通せるだろう。

　両親が反対しても、自分の力で育ててみせる。

(いけにえになるのは、やめた！　おらは、このこをそだてなくちゃならない。あにじゃだって、ひとりでくらしていたんだ。おらにだってできる)

　決意を胸に、次郎は赤ん坊を天にかかげた。

　ぽつり、ぽつりとあたたかなしずくが、次郎のほほをぬらした。

　待ち望んだ慈雨（じう）が、村に降りそそいだのだった。了