ブックタワーを攻略せよ！

01 フランク・ブラングィン

　その屋敷は本に埋もれている。

　近所の住人がそう言っていた。

　むかしは、爵位を持つ貴族が住んでいたらしいが、いつか死んでしまったらしい。

　本に埋もれて。

「……つまりは、せっかくの父祖伝来の財産も、みんな、本に？」

「あとは美術品も幾ばくか……だがまあ、そういうところだろう（イグザクトリー）」

　深夜、松方幸次郎は画家のフランク・ブラングィンと共に、その古びた屋敷の門扉の前に立っていた。

＊

　松方幸次郎。

　薩摩藩の志士にして、明治の元勲である松方正義の息子であり、実業家として知られ、数々の会社の社長を務めたが、主に川崎造船所の経営にかかわり、辣腕をふるった。

　そして第一次世界大戦下。

　イギリス。

　幸次郎は首都ロンドンを訪れていた。

　当時幸次郎は、受注中心だった造船業界で、ストックボート方式という、事前に需要を見越した生産をおこなっていた。

　今回の訪英もその発注の関係と言われているし、一説によるとＵボートの情報収集のためとも言われている。

　造船会社の社長として、あるいは日本政府の側の人間として多忙を極めていたが、忙中閑あり――ベイカー街（ストリート）の221Bに行ってみようと思いついた。

　雰囲気を出すために、鹿撃ち帽にインバネスを着こんで歩いていると、ふと町中に掲示されているポスターに気がついた。

「Put Strength in the Final Blow: Buy War Bonds ……とどめの一撃にあとひと押し――そのために国債を？」

　その煽り文句を添えて、英国兵が敵兵を銃剣（ベイオネット）で突き刺している画（え）だった。

　かなり過激かつ残忍なポスターで、イギリスとドイツ、どちらからも「これはひどい」と言われ、ドイツ皇帝に至っては、ブラングィンの首に賞金を懸けたといわれる、いわくつきのものである。

「凄い画（え）だな」

　幸次郎は素直に感心した。

　戦意を昂揚させるための注文どおりに描いたであろうその画（え）で、逆に戦争の現実をまざまざと見せつけている。

　それだけ、ブラングィンの筆が優れている証左だ。

「こういう画（え）を描く人に、ぜひ会いたい」

　こうして幸次郎は激務の合間を縫って、画家・ブラングウィンを探し尋ねた。

　幸次郎には、夢があった。

　彼の母国・日本はまだ貧しく、芸術に触れあう機会が少ない。

　そういう国の人たちに、少しでも芸術の素晴らしさを伝えたい。

　そのヒントが、このポスターにあるように思えた。

＊

　ブラングウィンがとあるパブに出入りすることを知った幸次郎は、足繁くそのパブに通った。

　そしてある日、その日最後のステーキ・アンド・キドニー・パイをサーブしてもらったところ、非常にうらやましそうな顔をしている男が、隣に座っているのに気づいた。

「すまんね。三日三晩かけて画（え）を描きつづけていたもので……腹が空（す）いてしょうがないんだ、サー」

「それは気の毒に」

　牛肉と炒めた玉ねぎ、そしてグレイビーソースの香りがたまらない。

　隣に座った男――フランク・ブラングィンはそんな表情をしていた。

　幸次郎はくすりと笑って、パイをブラングィンの方へ押しやった。

「どうぞ」

「いいのか」

「代わりに、その画（え）を観せてもらっていいだろうか」

「……わかってるじゃないか、サー」

　ブラングィンは大喜びでパイにかぶりつき、大いに飲み、最後には大笑いして幸次郎の肩をたたき、アトリエへと招くのだった。

　アトリエで描きかけの画（え）を観ているうちに、ブラングィンがワインを持ってきて、そして大いに語らい、幸次郎は会いたかったと本心を告げ、そうかそうかとブラングィンは幸次郎の背を叩いた。

　酒が進むうちに、幸次郎はおのれの夢を語り出す。

　日本の人たちに、少しでも芸術に触れあう機会を作りたい、と。

「そいつぁ豪儀（グレート）だ」

　ブラングィンは手を打って感心した。

　そしてすぐ「待てよ（ウェイト）」と、何か思いついた様子だった。

「そういうのを……何というのかなぁ、あったような気がする」

「……そうか」

　もうこの頃になると、ふたりともべろべろに酔っ払っていた。

「ああ、そうだなぁ、サー。そういえば……あの……この町外れの、『本の屋敷』のからみで……」

「『本の屋敷』？　ブナ屋敷じゃなくてか？」

「ははっ、ブナ屋敷ってなんだよ。サー、そりゃエルロック・ショルメか？」

「エルロック・ショルメって……シャーロック・ホームズのフランス読みか？」

「いやいや……これがルブランのルパンものでな……ってまぁいいか、とにかく『本の屋敷』だ。行ってみよう」

「これからか？」

　幸次郎の酔いが一気に醒めた。

　もう深夜だ。

　霧のかかった夜のロンドンは、歩くのもためらわれる。

「これからさ」

　いつの間にか、ブラングィンの酔いも醒めていた。

　そういう目をしている。

「……実はな、サー。あのパブからずっと、尾行（つけ）られている」

「何？」