俺はまさに、歩くダイヤモンドだ

35 守護者の主

未だに心臓が激しく鼓動している。ふと真下を見て、俺は足元をすくませた。

「.......お前！もっと心の準備とかさせろよっ！！ショック死するとこだったぞ！！」

さっきまで居た穴の中はもう、手で覆えるくらい小さくなっている。ニーヴァが俺と一緒に空の中へと飛び上がったのは、ニーヴァがミルを探すのを手伝ってくれると聞いた直後のことだった。一瞬の出来事に俺は跳ね上がる心臓を止められない。

「はっはっは！さて。お主のお仲間とやらを探さんとな....ちょいと待っていろ」

どうやってか空中にピタリと留まっているニーヴァに掴まれながら、俺は宙ぶらりんになっている。こんな状況では、冷静になったところで落ち着けるわけもない。

「ん、あれだな？」

「.........ん？」

ニーヴァが何かを見つけたようなので、見ている方向を凝視するがよく見えない。なんせ、ここから見れば人間も豆粒ほどにしか見えない高さだ。

「よし、見に行くぞ」

「え────」

俺が声を上げる暇もなく、ぐるぐると移り変わる視界の中で俺は空中を移動していた。

そして次の瞬間には、三半規管をかき回された不快感とともに、地面が写った。

「おぇ.........」

「よし、着いたぞ人間！」

吐き気に不快な表情を浮かべつつ、体を起こし前方を見た。

「ギ、ギン？」

そこにいたのはミルだった。怪訝な表情をしているのは、俺の隣にいるニーヴァのせいか。

「大丈夫だ.....コイツは悪いやつじゃない」

「本当...？とりあえず無事なんだ、....よかった！」

「て.....てめェ....なんで生きてやがる？！」

お互いの無事に安堵したとき、ミルの背後の縄で縛られた人物が目に入った。

「.....お前は────」

男はどこか見覚えがある顔だった。長い黒髪の、不気味な雰囲気の男。

「あのときの....」

思い出した。ミルと知り合った後日に俺にちょっかいを掛けてきた輩だ。こいつがミルを狙ってなにか画策をしようとした、ということなのだろうか。

「っ！てめえは森の守護者（フォレストセンチネル）の巣穴に突っ込んだはずだろぉ！？」

男は目を充血させ怒鳴り散らす。森の守護者（フォレストセンチネル）とは、多分岩人形（ゴーレム）のことだろう。やはり、俺はコイツに落とされたのだ。

「デカい岩の巨人のことか？それなら俺が倒したぜ」

男を挑発するように笑ってそう言ってみせると、男は信じられないという顔で目を見開いた。

「デ、.....デタラメ言ってんじゃねぇ！！」

そんな男の言葉に口を開いたのは、ニーヴァだった。

「ロックゴーレムのことなら、そうだな。この人間が見事倒していたぞ」

すると、男は口を開いたまま硬直してしまった。ミルもまた話を理解しているようで、静かに驚きを見せている。

「.........」

「っそうだ！ギン！さっき何か『幻』みたいなの見なかった？」

「『幻』......ああ！」

『幻』....それには覚えがある。俺は岩人形（ゴーレム）の穴に落ちる前、謎の人物におびき寄せられ、その人物ごと眼の前の床が消失し穴に落ちたのだ。

「コイツは、『触れた相手に幻を見せる』魔法を使うから気を付けて！ギンはもう、その条件を踏んでるみたいなんだ！」

「触れた.......いつだ？」

正直、全く思い出せない。俺に助けを求め穴に誘ったのは女性だった。とするとその時点で俺は幻覚にかかっていたことになる。一体いつ、俺は触れられたんだ？一応、数日前に絡んできた時に触られたが、流石にそんな前から効果が続くとは思えない。

「多分、朝.....じゃないかな」

ミルの言葉に俺は今朝のことを思い出す。

「もしかして、あの老人か......！」

今朝俺達は依頼に向かう最中に老人とすれ違った。そしてその時に、確かに俺は肩を触られた。

「そうか。じゃああれは、お前の変装だったってことか？」

俺が男に話しかけると憎らしい目を向けられた。

「...........ていうか、てめぇはなんなんだぁ！！」

その怒声は俺ではなく、隣にいるニーヴァに向けてのものだった。ニーヴァの方を見ると、その口元には静かに笑みを浮かべていた。

「.........お主、幻を見せるといったな？」

二ーヴァに凝視された男はビクリと肩を揺らし、ヘビに睨まれたカエルのように身体を固まらせた。

「魔族........？」

そして一言、そう発した。ここに来た時は俺に気を取られて気づかなかったのか。それとも距離が離れていてよく見えなかったのか。男は初めてニーヴァの正体に気づいたようだ。

「わはは、珍しいか。そうだ......貴様、特別なものを見せてやろう」

そう言ってニーヴァは男の方へと右手を前に出した。

そしてぱちんと、静寂の中に指を弾く音が鳴り響いた。

「.........あぁ？」

何も起こらないことに男は唸り声を上げた。しかし何かを感じ取ったのか、怪訝そうな表情を見せている。確かに、何か嫌な予感のような....自分でもよくわからないものを感じていた。

「なんか....音が聞こえない？」

俺は耳を澄ませた。すると、微かに「ゴオオ」という音が聞こえるような気がした。不安から思わずニーヴァの方を見るが、ただ無言で悪戯な笑みを浮かべるだけだった。

「........？」

「........ぁあああ」

突然男が口をあんぐりと開けたかと思ったら、喉の奥から掠れるような声を漏らした。

絶望の表情で、男は上空を見上げていた。

（空────……..は？）

すぐに空を見た俺は、言葉を失った。

微かに聞こえていた「ゴオオ」という音。それは巨大な物体の風切り音だったのだ。

「..........隕.....石？」

天からまっすぐと降ってくる、巨大な岩石。俺は全身に鳥肌が立つと同時に、自らの明確な死を想像した。

（....は？いや.....どうする？隕石....本物？）

絶望の光景に、俺は思わず顔を引きつらせた。

もう落ちる寸前。ミルはただ絶望の表情で立ち尽くしている。長髪の男は縄に縛られながら必死で体を動かしている。ニーヴァの方を確認しようとして、俺の視界は───暗転した。

────死。そう思った瞬間、次に聞こえてきたのは愉快な女の子の声だった。

「わはははははっ！」

それはニーヴァの声だった。お腹から響く、心底楽しそうな声。

俺は───いや、この場にいた全員、傷一つ無かった。

「............」

ぺたんとミルが座り込む。

無理もない。俺も今すぐ腰を下ろしたい気分だ。

「わはは！どうだ？面白かったか？」

「.......いや、死ぬかと思っただろ.....！今のってもしかして.....！」

「うむ、幻だ」

にわかには信じられないことだが、今自分が無事であることが何よりの証拠だ。幻を見せるという男へとサプライズのつもりだったのか、ニーヴァは俺達へとその『見本』を見せつけてきたのだ。

「はぁ.......」

思わずため息が漏れる。気づけば全身が汗だくになっていた。

「なん......なんなんだよぉ........！！」

さっきよりも何年か老けたようにすら思えるやつれた表情で、男が声を上げる。

元気なニーヴァとは対照的に、俺達はひたすらその余韻に浸るしか無かった。