白黒の夢喰に、向日葵を【過去夢０５】

✧０２✦

　鈍色に冴ゆる朝光すら、倭寇（わこう）を焦土で阻む祖国には似合わず。上海から退却する我が国民革命軍を、現地日本軍は独断で追撃し始めていた。日本軍の参謀本部は彼らを追認し、南京攻略命令を発したのだ。増援軍に『半妖の新部隊』が合流しても、凱旋は遠く。日本軍は上海戦線を乗り越えたというのに、体を合わせるべき軍靴すら支給されていなかった。擦り切れた地下足袋で進軍していたとは驚きだ。死は足元から染みていくと言うのに。仕掛けられた持久消耗戦が、日本軍の現地調達という名の略奪行為に拍車を掛けていた。

「何故上層部は補給を寄越さずに、奇怪な化け物共など寄越したんだ！ こちらは八路軍（はちろぐん）と忠義救国軍に戦友達を斬殺され、餓死寸前で南京へ進軍しているというのに！ 足枷になれば即、口減らしに斬り捨ててやる！ 」

　国民革命軍に編入した元政敵の軍と、軍統が根回しした民兵は、日本軍を遊撃（ゲリラ）戦で苦しめているらしい。 軍紀・風紀は乱れるばかり。鬼子（グイヅ）の如く、九四式軍刀に触れる師団長の目が血走っていた。対し、軍属では無い指南役は気ままに歩む。小隊規模……三十二名の半妖達を従える一人として、角袖を翻す。竜口（たつぐち） 浬（かいり）は、天藍石（ラズライト）の瞳で捉えて魅せた。

「ご心配なく。僕らの化け物は、貴方達と喰らうモノが違いますので。餓鬼道から抜け出したいなら、貴方が視る世界を信じてみては？ 」

　玉兎の落雁（らくがん）をひょいと弄び、微笑む浬は彼の唇に甘さを咥えさせた。戦場で齎された軽薄な色艶に、師団長は息が止まりかけているようだ。不穏の意味が変貌し、隊長なのに自分は思わず鼻で笑ってしまう。真面目に直立不動する、副隊長の桐乃へ密かに囁いた。

「浬（あいつ）……草葉の陰に埋められるまで、強姦されるんじゃないか？ 」

「大丈夫よ、しょうちゃん。浬は私が守るから」

「そうしてくれると有難いな、桐乃。三橋中尉も、僕を守ってくれるだろ？ 」

「……あぁ」

　地獄耳の浬は舞い戻り、頬染めて惑う桐乃の腰を抱いた。奴の流し目が、本能を銀箭（ぎんせん）で穿つ。隊長として、化け物共の命運を握れたんだ。まだ殺（や）れるチャンスはある。半妖共を先遣部隊とし、相対させた八路軍に始末させればいいのだ。

「こんな夜間に、山中を偵察？ 確かに半妖（わたし）達、夜目は利くけれど」

「山中の部落に潜伏する八路軍は、進軍を妨げる為に夜間の奇襲や橋の破壊を仕掛けてくる事が多い。但し、奴らは装備が貧弱だ。遊戯戦に絡め、鹵獲しに来る傾向にある。補給が滞っている以上、銃剣頼りの日本軍（こちら）の武器を減らしたくないんだ。半妖（おまえ）らなら、手ぶらでも戦えるだろ？ 」

「不安だけど、やってみるよ。……半妖（わたし）達にも食（・）料（・）の補給は必要だし。夜なら、人目を気にしないで済むよね」

　桐乃は睫毛を一瞬伏せたが、意外にも反対しなかった。妖と言えど、武器無しでは命取りだろうに。淡い微笑みを前に、揺らぐ白息を食い殺す。犬の遠吠えがふいに止み、新月の森を睨ませた。

「前方の家屋から、八名の鼓動が聞こえます」

「単身で突っ込み、炙り出せ」

　命令した瞬間、半妖の青年隊員 : ❮青狐（あおご）❯が駆け抜ける！ 家屋に空いた銃眼が炸裂し、枯草色の軍服を着た兵士が次々に飛び出す！ 奴らが闇夜へ誘えば、単身の化け物を仕留めてくれるだろ。 ❮蒼灰色の軌跡❯を追う火器の瞬きが、コマ送りで咆哮を再生する。土塊跳ね上げ、走狗は蛇行を切った！ 黒鱗の手で肩を抑えた❮青狐❯が唸れば、血濡れた弾丸が自然排出される。全く……『人』共を震撼させる再生力だな。

「しょうちゃん、後ろ！ 」

　目を剥いて振り向く前に、桐乃に庇われて突っ伏す！ 銃声と怒号が飛び交った！

「奇襲返しか！ 先に散開しろ！ 」

　半妖達が反撃に発つ！ ところで、上のふくらみが柔い。幸運な偶発イベントのはずが、性癖（レーダー）が反応しないな。

「痛（い）ったぁ！ 誰が、乙女を殴ったの！？ 」

　腕を引き摺られて突っ立てば、柄付きの危険物が大量に転がる！ 八路軍お手製☆石の手榴弾は、兎耳伏せた桐乃にタンコブを負わせていた。焼け付く疾走の最中、兵士へ投げ返せばGoodタイミングで炸裂する！ ついに、真の味方へ牙を剥いてしまった。

「悪いな、条件反射だ……って、避けろ桐乃！ 」

　三十年式銃剣が襲い来る！ 自分と繋いだ手を離し、桐乃はくるりと躱す。赫（あか）き白焔と襟巻を連れて、舞踏の相方（パートナー）を大槌に変えた！

「手ぶらだったろ、一体何処から出したんだ！？ 」

「実存武器を所持する『人』とは違い、私達は体温から武器を顕現出来るの。妖力の武器なら盗まれない！ そして火事は、鍛治。昔話の兎に『火』が相棒なのは、『兎』が『製鉄』を齎した一族の末裔だからなのよ！ 異能、【打物溶解（ウチモノヨウカイ）】喰らいなさい！ 」

　鮮やかに笑った桐乃が、ぴょんと鉄槌を地へ振るう！ 鼓動の内核ごと、大地震動（なゐふる）！ 八路軍の武器が、熱鉄となり溶けていく！どんな闘魂も、平等に地球（アース）へ還るのだ。慌てふためく彼らは、為す術なく戦意を手放した。

「ごめんね、戦いはお終い。私達に降伏してくれれば、悪いようにはしないから。少しだけ、眠ってくれればいいよ」　

　夜に浮き立つ焔が、彼女の理想を叶えてしまう。どんな地獄でも、甘く綺麗にしゃんと立つ。紅赤色（べにあかいろ）が燃える虹彩に映され、痛感してしまった。自分に、桐乃は殺せない。

「異能、【邯鄲之夢（カンタンノユメ）】。行使します」

　❮青狐（あおご）❯が開眼する。摂取不捨印（せっしょふしゃいん）……親指と人差し指で輪を成した左手で空（くう）を切り、兵士達を転生の幻夢へ眠らしていく。皚（しろ）き天華（てんげ）が散る中……うら若き半妖達（かれら）は手を合わせ、糧へ祈りを唱える。恐ろしい牙を『人』の頸動脈へ穿つのに、荘厳な儀式のように吸血を行うのか。光視症が、清涼な目眩にちらつく。桐乃が穿つ首筋の血（あか）を、若葉色の輝きに視せた。

「そんなに見ないで欲しいな、しょうちゃん」

「お前達は……人に尊厳を奪われた捕食者なのに、命を奪わないのか。誰も死んでやいやしない」

「私達は妖（バケモノ）だけど、心まで穢れたくないの。慾に溺れ、自分を指揮する事を忘れたくない。短い生を、人の群れに虐げられようとも」　

　抗う魂達を、畏れる心が満ちていく。稀少な『妖』という生き物に魅了されてしまったのは、夥多（かた）である『人』が醜い争いばかり繰り広げるからなのか。人の群れが知らずとも、眼前の『妖（かれら）』は知っている。生命を尊ぶ心を。