白黒の夢喰に、向日葵を【過去夢０５】

✦０１✧

　革命を起こす事が、自分の生きる術（すべ）だ。大戦へ加速する時代に、異国へ行商に渡る『華僑（かきょう）』として生を受けた。日本で呉服を売る日々の中、親戚が異人排斥運動に巻き込まれ、呆気なく葬られるのを見た。脅威迫る日常を変えたければ、青天から白日の庇護を齎す祖国から変えねば。帰して革命軍人となり、自分は戦う道を選んだ。

「軍統局 第二処 特務隊所属、林（リン）　一葵（イークゥイ） 少尉。今回の諜報任務には……黄埔（こうほ）陸軍士官学校を優秀な成績で卒業した、十九歳の君が適している。『大日本帝󠄁國陸軍　三橋（みつはし） 祥吾（しょうご） 中尉』として潜入し、先方を探ってもらいたい。支那事変が勃発した上、我が国は『アヤカシ』なる新部隊の脅威に脅かされている。私も手酷くやられたものだ。最悪の場合、お得意の爆破工作を実行しろ」

「尊命（ヅゥン ミィン）！ 」

　敬礼を決めて、悪役（いやがた）上官を腹の内で抹殺すべし。『下克上する前に、新部隊を爆破して死んでこい若造』が本音だろ？ 死へ恐れなど唾棄すべきだが、赭面（あかづら）上官なんぞに命はやれない。此度も器用に生き残って、眼前で火傷に苦しむ男を嗤ってやる。

　本物の『三橋祥吾 中尉』から殺略し、入手した軍服を着た。人種も年齢も星の数も詐称したのだ。黒傘を撐（さ）しても、日本の土が軍靴を汚す。杉林に霧雨降りる墓地にて迎えるは、番傘を撐す男だ。桑茶色の武者袴を纏い、白髭を撫でる男に『翁の面』を思い出す。

「ようこそおいで下さいました、三橋中尉殿。ご視察の準備は出来ております」

「青臭い自分を出迎えて頂き恐縮です、兎川（うかわ）殿。貴殿らの徴兵免除を継続する代わりに、上層部は『半妖の新部隊』の更なる活躍を求めています」

「ご期待頂き、光栄です。我々『妖狩人』の真の敵は、徒人ではありません。外敵に講ずるあまり、『妖』という内なる敵を仕損じては、我が国を守れません。徒人殺しで掟を破らぬ為にも、『半妖』という捕虜を活用致しましょう」

　眼前に居る外敵には気付かないくせに、笑わせてくれる。

「そそられますね、『妖』という化け物に。真新しい彼らは、彼（か）の国の土を戦火で耕してくれるのでしょうか」　

　翁は口角が裂けんばかりに笑い、後方の屋敷を示した。門札に刻まれる名は、『兎川家』だ。重い開門は導き、邸内の闇を光が切り裂く。銀鱗のビラ簪にて、貝紫色（ティリアンパープル）の猫っ毛を耳下で束ねる青年が迎えた。深海の如き着物が絹擦る礼が上がり、天藍色の瞳が鋭利に色めく。微笑みで腹底を探らせない彼は、自分と同種の生き様を思わせた。

「初めまして、三橋中尉。『半妖（かれら）』の指南役を務める、竜口（たつぐち） 浬（かいり）です。人の生命力を妖の血肉に透過させ、妖力に変換した術式を継承する妖狩人の一派……『擬似妖力由来術式家門』の長である僕が、ご期待に沿えるよう尽力いたします」　

「ならば、噂の化け物を早速見せて頂きたい。せっかちなものでね」

「丁度いい。道場で稽古の最中ですから、見学に参りましょう。兎川殿は、孫娘にも手厳しいのですよ」

「ご冗談を、浬殿。あ（・）れ（・）を孫と呼ぶのは、半妖共の前だけですぞ」

　嘲る翁は、懐から何かを取り出した……黒ずんだ杭など、どうするつもりなのか。道場に踏み入った瞬間、猛火の殺気が飛来する！

　―― 兎耳の女？

　赫（かがや）く白焔を連れた大鎚が、綺麗な軌跡を描くものだ。紅の襟巻と白袖を伴い、姫の如き鬢削（びんそ）ぎ髪が鴇唐茶（ときがらちゃ）色に旗めく。紅赤色（べにあかいろ）から透明へ燃える大きな瞳に、切子の瞳孔。素直な美人は、殺気を解かない！

「そこまでだ、兎川（うかわ） 桐乃（きりの）！ 」

　翁に黒杭を突きつけられ、彼女は正気に返る。怯えた瞳を見開き、呼吸を乱した。あんな杭……焼灰に出来ただろうに。兎耳はしなだれ、桐乃は膝から崩れ落ちた。

「お爺様……演出が心臓に悪うございます。来客では無く敵襲だと聞きましたよ？ 」

「立派な働きを見せるのも、副隊長の役割だ。『さぷらいず』は楽しんで頂けましたかな、三橋中尉？ 」

　翁の硬質な微笑を伺い、こちらにヘラヘラと苦笑いする桐乃が対照的だった。

「……ええ。噂通り、戦車も溶解できる焔ですね。次の従軍でも、立派に役目を果たせるでしょう」

　桐乃は子供のように駆け寄り、瞳を輝かせた！

「お褒め頂き光栄です、 三橋中尉！ 彼の地には、女子供を蹂躙する卑しき者達が居ると聞きました。新たな鉄槌を下す為にも、どうか戦況をお聞かせください！ 」

　おかしな女だ。初めて会った上官なのに、眩しい笑顔を向けて、親しい友人かのように腕を引く。これが、『半妖（ばけもの）』の本性だというのか？

「いえ、自分は……」

「是非、僕にも聞かせて下さい。 僻地ですから、情報に飢えているのです。出しゃばり桐乃は、包ましさを覚えるべきだけど」

「浬ったら！ また私の事を馬鹿にするのね？ 」

　頬を膨らます桐乃に、浬は口元を袖で隠して笑う。二人の組紐の腕輪が、揃いの艶を返した。成程、恋人（そういう）関係か……と合点が行きかけたが、浬の眼差しにはあるべきはずの熱が無い。冷たい違和感は、従軍までの滞在期間で確信となったのだった。

「しょうちゃん！ 従軍の日が近づいてきて、緊張してるの……何かお話をしてよ」

「桐乃……前も言ったが、その呼び方はやめろ。自分の名前が祥吾（しょうご）だからって、馴れ馴れしすぎる」

「あら。いつまでも『三橋中尉』じゃ駄目よ。私達、友達なんだから！ 」

　満月の夜。隣の縁側にぴょんと座り、桐乃は満面に花咲（わら）う。自分のパーソナルスペースへ、勝手に上がり込んできただけだろ。そんな悪態を返す事が、今は難しい。

「自分語りしか、してやれないが」

「なら、しょうちゃんの家族について知りたいな。異国で行商をしていたんでしょ？ ……自由な外で生きれて羨ましい」

　日本人（おまえら）が、自分と家族を排斥したくせに。沸騰しかけた怒りは、冷静に引いていく。大衆と同化させ、桐乃を憎むには遅かった。『兎川家』に使役される半妖の彼女は、出自を選んで生まれた訳でもなければ、『人』ですら無いのだ。ならば少し、 『林（リン）　一葵（イークゥイ） 』について明かしても良いか。

「病弱な母親と、寡黙な父親が居るんだ。異国で行商は出来なくなったが、遠方に越して仲睦まじく呉服を売っている。自分の親戚は多かったが、大人ばかりだった。一人っ子だったから、歳の近い兄妹と遊べる奴らが羨ましかった……。桐乃はどうなんだ？ 」

「私？ 父様は誇り高き、妖狩人。お爺様と同じね。母様は……『猛火の玉兎』。兎川家に捕らえられた、偉大なる化け物よ。妖狩人はね、強靭な妖から力を得る為に交わる事があるの。私達は、人の血脈に妖を溶かす為の生贄ってわけ。子孫が『人』の皮を被るまで、妖（わたし）達は親兄弟に犯され続ける。親兄弟が婚姻するのは『人』だから、私達は妾以下の存在に成り果てるの。兎川家から新部隊に選ばれたのは私だけだから……蔵に置いてきてしまった妹が可哀想ね」

　深淵を覗いたように、暗い自嘲が似合わなかった。

「秘密を話してあげる。半妖は短命なのよ。人から妖に化した『原初の妖』に出逢わない限り、泥沼の運命は変わらない。私の原初の妖（かみさま）はお寝坊さんだから、きっと浬を使いに寄越したんだわ。私達を搾取する兎川家から助けてくれるって、浬は言ってくれたもの。浬は私の躰を手酷く抱いたりしない。躊躇う指先すら清いのよ」

　桐乃は縋るように、手首の組紐へ口付けをした。愚かな恋を突きつけられたせいか、彼女がいつか消えてしまうせいなのか、腸（はらわた）から激情が滾り溢れる！ 血が滲む勢いで拳を握り、自分は立ち上がった！

「浬は、擬似妖力由来術式家門の長だ！ 甘言を鵜呑みにしたのか！ 好きな女を抱かない奴なんて、幼女信者（ロリコン）か、馬鹿みたいな純恋家くらいだろ。目を覚ませ、冷めたあいつは『有用な半妖』であるお前を色管理しているだけだ！ 」

「やめて。躰も血の繋がりも無くたって、遺伝子レベルで愛してるわ！」

「お前は恨むのを恐れているだけだ！ 目を閉ざして逃げてばかりでは、自分の命も、いつか叶うはずの本当の恋も守れないだろ」

「なんて羨ましい男なの。守りたいひとの為なら、己の魂を瞋恚（しんい）で削げるのね。でもそれじゃあ、しょうちゃんが幸せになれないじゃない。許せないから、賭けをしてあげる。私の向日葵が、来夏に返り咲くまでがリミットよ。浬の心を撃ち抜いて、私がしょうちゃんに『幸せになる見本』をみせてあげるわ」

　桐乃はふと、こちらの足元を見つめる。土に散った黄の花弁は、彼女が育てた向日葵だったのか！ 残暑の命を踏み躙ってしまったというのに、桐乃は儚く微笑んだ。

「満月が綺麗ね。生き残って、皆で笑えればいい」

　夜空を見上げる彼女は知らない。縁の下の柱には、爆薬が仕込んである。何度も、何度も。祖国と穏やかな日常を焼いた、化け物の巣窟を爆破しようとしたのに。火種を握り消した拳が、今宵も震える。