異世界娼館に王は集う ～呪われ彫金師は純潔を諦めない～

第1夜 とある娼館の類まれなる日常

「お前だったのか。俺の婚約者を殺したのは」

　ここは娼館。

　一夜限りの恋人たちが密事（みつごと）に勤しむ愛の巣で。

　久しぶりに顔を見せた情夫から飛び出た剣呑極まりない台詞に、女は飛び上がるほど驚いた。

「突然、何をおっしゃるの。階下（ホール）でお酒を飲み過ぎたのでは？」

　女は湯温を調整する手を止めて男を仰ぎ見る。

　部屋を訪れる客にまず始めにする奉仕は入浴。今ちょうど沸かしたての湯を浴槽に張ったところだ。

　今日の湯は枇杷（びわ）。

　男が好む東方の果実をわざわざ取り寄せて調合した豪勢な薬湯で、蒸気と共にほわりと漂うビワの甘やかな香りが、張り詰めた場の空気になんともそぐわない。

「あ、あの……　ご公務でお疲れでしょうから、まずは湯あみなさってはいかがかしら。そうしたら悪酔いも醒めるでしょう。さあ、お着物を私に……」

　女はなんとか気を取り直して、ビワの芳香に勝るとも劣らぬ甘い笑みを浮かべた。

　そうして男の上着に手をかけたのだが、鋭くその手を払われる。

「触るな。俺の問いにだけ答えろ」

　男は酔いの気配など微塵もない、凍てつくような声で女を突き放した。

　その表情には、幾度も熱く、激しく肌を重ね合った当時の面影は微塵もない。

「勘違いするな。俺は今日、お前を抱きに来たわけではない。罪を問い質（ただ）しに来たのだ。いいか、変な気を起こしてみろ。この場で即刻、斬り捨てる」

　男は本気であること示すために腰に提げた剣に腕を置き、威圧した。

　そうして、オロオロする女を余所に淡々と罪状を述べていく。

「お前にかけられた嫌疑は2つ。娼婦の連続猟奇殺人と俺の婚約者の暗殺。お前は卑しき娼婦の身でありながら、同業の女を次々と手にかけ、金品を奪い、更には俺の婚約者を毒殺した。そうだな？」

「は……？」

　男の口から飛び出した酸鼻極まる事件の数々。

　女はショックに身を強張らせて、両手で口元を覆った。

「まさか、本当にご婚約者のマーガレット様が……？　ああ、なんとおいたわしい。あれほど仲睦まじきお二人であられたものを」

「黙れ、白々しい。全てお前がやったことだろうが！」

　男の怒号に、びり、と窓の玻璃（ガラス）が震える。

　今日は晴夜。

　窓から差し込む乳白色の月光に照らされた男の顔は、冴え冴えとして美しく、しかしどこまでも冷淡で、まるで蝋人形のように無機質である。

　対して女は忙しなく表情を変えながら、なんとか男を宥めようと必死になった。

「まさか……　ありえません！　私が仲間（しょうふ）たちを、あまつさえ高貴な方を手にかけるなんて。そんな恐ろしいこと、考えたことすらありませんわ！　信じてくださいませ、公子（こうし）様！」

　しかし公子様と呼ばれた男は、ピクリともしない。

　ただ冷たい視線を女に投げかけるだけだ。

　男は公子。名をグラナート。

　このラクリア旧公国を束ねる「四大公爵家」その筆頭「白百合家（フリティラリア）」の長子——早い話がこの国の最高権力者である。

　彼が黒と言えば黒、白と言えば白であるこの国において、殺人の嫌疑をかけられた女が辿る末路は決まっている―—

「目的を言え。女の身空で、この短期間に十数名も殺めるなど箍（たが）が外れている。相応の目的と計画あってのことだろう。それこそ国を揺るがすような、な。悔い改め、犯した罪を詳（つまび）らかにすれば、情状酌量の余地を与えてやってもよい」

　このままいけば「この国で最も残酷な死罪」が確定する。だが素直に従うならば、死罪の内容を変えてやっても良い。

　グラナートは女の耳元でそっと囁くが、女は俯き反応しない。

　眉目秀麗な公子は舌打ちした。

「浅学（せんがく）の女には難しい質問だったようだな。ならば、答え易くしてやろう。知っているか？　殺害された被害者には、とある共通点があることを」

　共通点。それは現場に残された被害者の遺体から、金目の物が奪い去られていたことである。

　これだけ見れば、単なる物取り目当てに思えるがそうではない。犯人の真の狙いは別にある――

「調査した結果、ようやく突き止めた。被害者はみな指輪を嵌めていたのだ。そしてそれは犯人によってことごとく盗まれている。これが何を意味するか、わかるか？」

　犯人は指輪を求めている。罪なき者を殺めてまで、血眼で。

　この大陸において、これが意味することは、ただひとつ―—

「『王の指環』だ。お前、王にでも為るつもりか？」

　王の指環——

　それはこのぜルガイア大陸における伝承の遺物にして、実在する魔法の指輪。

　その指環を手にした者は、神の叡智に導かれ、玉座へと至るという。

　この伝承に従って、ぜルガイア大陸では代々「王の指環」に認められた者が玉座に就いてきた。

　王たり得るに、性別、年齢、身分は不問。

　ただ唯一の資格は、その手に「王の指環」を収めることだけである――

「答えろ。お前の目的は『王の指環』で、それを見つけたのか否かを」

　グラナート―—この国の最高権力者であり、王権代理の男は女の肩を掴んだ。

　その指には「指環」はない―—

　すると、ずっと俯いたまま動かなかった女が、僅かに肩を揺らした。

　それを「肯」と受け取ったグラナートは、途端に顔色を変え、そして、

「見つけたのか？　見つけたんだな！？　やはりマーガレットの指輪は『王の指環』だったのか……！　あれは俺の物だ！！　寄越せ！！！！」

　猛然と女に掴みかかった。

「いやぁぁぁぁッ！！」

　一級品で飾り立てられた閨の場に、女の悲鳴が響き渡る。

　2人は揉み合いとなり、男の髪は乱れ、女の薄い夜着は無残に引き裂かれた。

　そうしているうちに女の足が縺れ、そのまま男女は寝台へと倒れ込む。

「う……　やぁぁ……！」

　女は最早、一糸も纏っていない。

　白いうなじ。

　すっきりとした鎖骨。

　柔らかな稜線を描く乳房。

　全てが、露わとなる。

　朧月夜に幻想的に浮かび上がるその裸体は、まるで神話の女神のようで、儚く、そして得難いほどに美しい。

　豊かな胸は東方の白磁器のように、艶めき滑らか。

　そして、その双丘の温かく柔らかな感触をグラナートは知っている。幾度もこの手で抱き、貪った体だ。

　かつての猛りを体が反芻し、ほんの数瞬、気を飛ばした次の瞬間には、男女は深く絡み合っていた。

　女はグラナートの顔を引き寄せて、自らの胸に誘う。

　その柔らかな谷間（たにあい）は、甘い鈴蘭の香りがする―—

「殺したのは誓って、私じゃないわ……！　信じられないと言うならば、どうか、今。この場で私を調べて。この体の、隅から隅まで」

　震える声で囁く。

　しかし裏腹に、女のグラナートを抱き締める力は異様なほど、強い。

　女は警戒を抱かせない滑らかな動きで枕の下に手をやると、

　そこに隠していた、

　一振りの短剣を握り締める。

　―—そう、私は罪を犯しました

　　　いずれ地獄に落ちることでしょう

　　　だけどね、公子さま

　　　先に地獄に落ちるのはオマエの方よ

　　　この続きは醒めない夢の中で

　　　あの婚約者様（クソビッチ）とするがいい―—

　この時始めて、女の完璧な「悲劇の娼婦」の仮面が剥れた。

　艶めく美しい顔に、凄惨な本性が音もなく浮かび上がると、女、いや稀代の悪女は、高らか嗤った。

「さ　　よ　　う　　な　　ら。

　麗しの王子様（クソヤロウ）！！！！！」

　鈍色に閃く無情なる刃が、男めがけて振り下ろされる―—

　※※※

　王の指環。

　得た者を至高の玉座に誘う伝説の指輪は失われて久しく、最後に王が立ったおよそ300年前より以降。ただの1人も、玉座に至ったものはいない。

　王無き混迷の大陸ぜルガイア。

　しかし、母なる大河が「六条の星」を宿した時。

　悠久の沈黙は終わりを告げ、この地に動乱が舞い戻る。

　戴冠戦争——

　大陸全土を巻き込んだ血で血を洗う玉座争い。その発端となった地は、

　小さな国の片隅にある、とある娼館の一室だったという——

☆このたびは拙作を読みにきてくださり、誠にありがとうございます！

この場を借りて深く御礼申し上げます。

のっけからスリリングな展開ですが、次話から明るく健全？な娼館の娘たちのお話が始まります。

どうかごゆるりとお楽しみくださいませ。