狐と蛇と氷の大陸

第43話 おおよそ三ヶ月のできごと

　午前中は先生と座学で魔術について学び、午後から中尉殿と躰を動かす。夜は寝る。私にとって一日のスケジュールはそんな感じだ。

　前半が天国で後半が地獄である。

　何しろ中尉殿は殴るし蹴るので痛いのなんの。

「あのさー」

　疑問に思っていたのは確かだが、実際には少しでも休憩の時間を引き延ばそうとした苦肉の策。

「どうして先生が魔術で、ちゅーいどのが体術なの？」

「ふむ」

　私はこの、中尉殿の頷きが苦手だ。

　腕を軽く組んで、頷くような一言。まるですべてを見透かされてるような気分になる。

「理由はいくつかあるが、魔術に関して鷺城（さぎしろ）が専門家であることが強いな」

「ちゅーいどのは教えられない？」

「そうでもないが、やや偏ることになるだろう。私には扱えない術式がそれなりにあるし、使い方も特殊だ。たとえばお前が火を熾す時、小さな雷を発生させるのと似たようなものだな」

「あー」

　私は雷を通さないとほかの術式が使えないって、先生が言ってたのを実感し始めたところだ。言ってることはよくわかる。

「そして、鷺城は体術を教えるのがヘタクソでなあ……」

「――ちょっと、聞こえてるわよ」

「ほう！　では貴様は下手ではないと、そう言いたいのか？　ならば釈明（しゃくめい）をしてみろ。幼少期に私の一撃で腕と肋骨を折ったから胸の成長が抑制されたと、そんな言い訳と似たようなものを聞けるんだろうな？」

「いいわよやってやるわよ、クロ立つ！」

「えー」

「大丈夫よ軽くやるから！」

　立ち上がって、何をするのかと思えば、目の前に拳があった。

　あれ？

　殴るというより、額のあたりを押されるような感じ。

　上半身が反る――いや待って、なんで、この一撃、ちょっ、足が地面から離れるんだけど！

　なにこれ！

　視界がぐるりと回る。回る、回る。

　背中にぶつかったのが木だとわかったのが遅く、勢いが止まり、私は地面に膝と両手をついた。

「……あら？」

　先生！　先生！　すごいね！　人間って空中で縦回転するんだね！　あと縦回転でも目が回るんだね！　背中すげー痛い！　ぐるぐるしてる！

「なんで避けないのよ」

　避けれるか――!!

「ほれみろ、貴様は体術となると脳筋だからなあ。殴って蹴ってだけでは話にならん、しかも加減が下手」

「今のは避けれるでしょ!?」

「現実に避けていないではないか。まったく貴様というやつは、将来性ばかり見るから今が見えんのだ。今のクロが避けられる打撃をしたつもりだろうが、それが本当のつもりではなあ」

「クロもう一回！」

「嫌だああああああ！」

「あ、逃げるな馬鹿！　こっち来い！」

「はははは、馬鹿の相手は大変だな！」

　笑ってないで助けて中尉殿！

　私はその日から、中尉殿の訓練がとても優しいことを知った。

　先生とはもうやんない。

　雷系術式なのだから、てっきり攻撃系を覚えると思いきや、先生にまず教わったのは防御であった。

「といっても、普通のものではないわよ。もちろん戦闘での回避にも使えるけれど、主軸としては、一般的に呪いなんて呼ばれているものへの対処ね」

「うん、呪い系のスキルはあるって聞いた。持続効果があったりなかったり」

「それを防ぐ手段よ。最悪、精神が壊れるから防御は最優先。ただ、干渉系術式の性質的に、よほどの馬鹿じゃなければ防げる。クロ、術式の完成はどこ？」

「完成は、……発動？」

「そう。あんたの場合は雷が出るまでは、完成じゃない。だったら呪いは？」

「呪いも一緒」

「それがどんなものであれ、発動するまでは術式じゃない。そして相手、誰かに影響を与える術式において、発動するまでには接触などが必要になる」

「手順」

「良いことね、考えることを止めないように。つまるところ、発動前に解除してしまえば防ぐことができる。仮に、この石をあんたとする」

　地面に置かれた石の周りに、大きな円を一つ。

「まず、察知。これは術式に限らず、構成に組み込めば視線や物体でも感知するこができる警戒の初手。それが呪いなら、かけようとする術式の初動や、あるいは悪意そのものを感じられる」

　円の中に、もう一つの円。

「次は対処。分析系を主体にして、感知した術式が何であるか、そしてどうすべきかを判断する領域。ここで九割以上の術式を無効化すること。できれば感知した時点で最適対応を自動化する」

「うん、どうすればいいのかはわからないけど、言ってることはなんとなく」

「そして最後」

　三つ目の円は、石の傍に小さく。

「この領域が最終ライン。防御、反撃の要素を組み込む。はっきり言って、ここまで使うようじゃ話にならない」

「二つ目で九割以上だもんね」

「もちろん最終ラインを割れば、術式が発動すると考えて良い。だからその前に相手を殺す選択もでてくる」

「……先生やちゅーいどのも？」

　ちなみに中尉殿はまた寝ている。

　最近知ったのだが、夜間は二人とも起きていて、午前中は中尉殿、午後は先生が休み時間。私に合わせてくれているのだから、感謝すべきだろう。

「いろいろ改良を加えてるから、芽衣（めい）とは違うわね。私の場合は感知だけ」

「だけ？」

「感知した瞬間に対応策が浮かぶから、あとはそれを実行する時間が必要で、コンマ６秒あれば充分。まあ本気の戦闘になると別種の術式を展開するけど、常時ならそれくらい」

　忘れてた。この人たち化け物だった。

「じゃあまずは気配の察知にも使う探査術式（サーチ）の応用から。構成はこんな感じで」

　ふわりと図形が浮かび、私はそれを見て細部を――ん？

「あれ？」

「なあに」

「構成って個人によって違うんじゃ……」

「そうよ？　だから解析してあんたにわかりやすい構成を見せてあげてるの」

　そりゃ助かるけど。

　すごくわかりやすくて、嬉しいんだけど。

　あっさりできるものじゃないはず。

「いいからとっとと作ってみなさい」

「はーい」

　こうして私は、本格的に術式を覚え始めた。

　うん。

　本格的も何も準備みたいなものって、後で言われるんだけどね。

　中尉殿との訓練は、基本的に組手と称して一方的に殴られ、避けろ避けろと笑いながら言われるのが続くんだけど。

　その日からは、ナイフで木を刺す準備運動が変わった。

「右足を踏み込みとして、右手を伸ばせ。手のひらで木の表面に触れる」

「うん」

「よし。では鷺城から学んだだろう、目を瞑って己の内側を見ろ」

「わかった」

　内側と外側の境界線、つまり躰の輪郭は今や意識するまでもなく、ここにあるのだと実感できる。加えて、ただ内側を見るだけでは糸の存在を知覚できないこともわかった。

「魔力ではなく、躰の動きから発生する力の移動に意識を向けろ。右手を引いて、もう一度木に触れる。この動きにおいて力はどう動く？」

「……理屈じゃなく？」

「そうだ、感じてみろ。得意なんだろう？」

　得意かどうかは知らないけど、感覚的に捉えろとはよく言われるしなあ。

　右手を離し、引いて、突く。

　理屈を知っていたからか、三度ほどやるとすぐわかった。

「うん」

「どうだ？」

「線というか、糸が通ってる」

「ふむ、なるほどな。貴様の展開式で作られる糸が印象となって、形作ったわけか。まあいい、力そのものはどうだ」

「糸を通る感じでわかる。肩から出てきて、肘でちょっと弱くなって、手のひらから伝わる」

「ではそのまま続ける。腕を引け、今度は腰の回転を意識しろ」

「腰……」

「そうだ、あらゆる攻撃の基本は腰だ」

　回転……あ、そうか、連動するんだ。

　肩からじゃなく、腰からか。

　腰から肩、肘、その先。

「あ、ちょっと強くなった」

「では右足の踏み込みからやってみろ」

　やってみた。

「うっわ！　ぐちゃぐちゃ！」

「貴様の攻撃に威力がまったくないと笑っていた事実が、ようやくここにきて知ることができたな？」

　踏み込みの力が腰に行く前に手が伸びてるし、腰への意識が弱いためか、力が一気に分散してる。これでは止まった状態で殴ってるのと同じだ。

「速度を合わせることを意識するな。踏み込みの右足から、手のひらまでの直線を意識しろ」

「直線……」

「そうだ、直線だ。個別でやるのもいいが、できるだけ動きは全てやれ。そうしないと繋がりが失われる」

　確認のため、何度か踏み込みをしてから、躰を動かす。

　大丈夫、同じ動作の繰り返しは今までずっとやってきた。ナイフで木を刺すのと同じで、やれば覚える。

　五日後くらいには、上手く直線で力を伝えることができたのだが、しかし。

「では本題だ」

　これも準備だったらしい。

「踏み込みの時に使う小技を教えただろう、あれの応用だ」

「……どれ？」

「軽く重心を後ろにやってから、前へ動くあれだ」

「ああうん。あれも、力の移動だよね」

「応用だクロ、力の増幅をしてみろ」

「増幅？」

「まずはわかりやすい腰からだ。踏み込みの時と同じよう、力を溜めるような感覚を意識してみろ。ただし、溜めようと思うな」

「意識しすぎるなってことね」

　とはいえ、これがものすごく難しい。

　溜める、留める、止める、いずれにしても一秒や二秒という世界の話で、力というのは上手く伝えられても、止まれば霧散するよう消えるものだ。

　じゃあどうするのか。

　よくわからん。

　すぐわかったら苦労しない。

　閃きが訪れたのは、中尉殿との組手中だ。何度か殴られつつも、立ち上がれるなら向かう。もちろん正面からまっすぐなんてことはなく、いろいろと考えながら戦闘を組み立てようとするのだが、通用したことはない。

　その途中、姿勢を崩された私が、強引に立て直そうとして右の踏み込みをした瞬間、それを理解する。

　タイミング。

　踏み込み、腰のタイミングを僅かにズラした感触。

　厳密にはごくごく自然にズレた。

　その一秒以下のズレを、放つ拳に乗せるため、ズレを修正する。ただし、修正もまた腰の回転の中で行う。

　遅らせて、進ませる。

　あとは直線。

「うむ」

　避けられたが、空気を叩いた拳が破裂音を立てた。

「――は、はあ、はあ、今の！　今の！」

「見た目には普段と変わらんが、感覚を掴んだなら繰り返せ。鉄は熱いうちに打つものだ」

「うんやる！　木が相手でいいよね？」

「うむ、とっととやれ」

　一度コツを掴んだら、今度はそれを忘れないうちに躰へと叩き込む。

　確かに、大きな運動は必要ない。中尉殿が言ったよう、見た目では普段と変化がなかったはずだ。

　だから、感覚的なもの。

　止めるでも、溜めるでもなく、私としては遅らせることと、進ませること。

　――で、二日後にできるようになった私に。

「では肩で更に増幅しろ」

　そう言ってまた難易度を上げてきた。

　大丈夫、できたからって舞い上がってなかったから。

　……ちくしょうめ。