狐と蛇と氷の大陸

第19話 カナタとマヨイ３

　下山は一週間ほどかけて、それこそ、のんびりと。

　ただ、街までの距離を地図で逆算し、明け方に到着するよう調整した。あまり人に見られたくなかったからだ。

　しかし、思いのほか、活動している人がいたし――目立たないよう行動していると、発見されないことに困惑した。

　それほど隠密活動が得意だとは思っていない。

　最近でも、魔物に見つかって狩りができないこともあるくらいだ。

　首をひねりながら、同じ形状の建物を探すが、――その必要はなかった。

　既に、キーメルがいたからだ。

「来たか、こちらだ」

　しかし、一人ではなく、庭では棒を、いや、槍を持って遊んでいる少女がいた。

「ああ、これは妹のメェナだ。朝の鍛錬だな」

「おはよー」

　軽い挨拶があったので、こちらも挨拶を返す。

　槍で遊ぶ。

　くるくると回転させながら、右手から左手、肘、肩、膝、首、あらゆる場所を使って槍を回りながら移動させる――軽く、だ。

　どう考えても、その槍は重いはずなのに。

「ん？　あたしのことは気にしないでいいよー。お姉から聞いてるし」

「うむ。ああ、手合わせは今のところ禁止だ。メェナは加減ができんし、貴様らにはまだ早い」

「えー」

「お前が文句を言うなメェナ……まあいい。とりあえず、貴様らには金をやろう。水浴びはしてきたか？」

「はい教官殿、つい先ほど終わらせてあります」

「ではまず、レスカのところで服を買え。なあに、そこらにいる人間に聞けばすぐわかるし、私の名前を出して、動きやすくて汚れても構わない服装にしてくれと頼めば、すぐに済む」

「諒解であります」

「ついでに、そこで飯を食える場所を教えてもらえ」

　言って、キーメルは金の入った小袋をカナタに渡した。

「食後は、冒険者ギルドに顔を見せろ。そこで私と合流だ」

「はい」

「わかりました。ところで、深い意味はありませんが、レスカさんとは、教官殿のお知り合いですか？」

「知り合いだ」

「友人ではなく？」

「ふむ、そこまでの付き合いはないな」

「ありがとうございます」

「……どこか嬉しそうだな？」

「いえ、そうでもありません」

　化け物がまた一人増えるんじゃないかと、内心でおびえていたが、そうでもないようで安心しただけだ。

　渡された金は、充分すぎるほどあった。

　これは余った金額が考察材料になるんだろうなと、二人で納得して、最低限の出費で済ませるようにする。ただし、同じく最低限のラインで、使う必要もある。

　つまり、ほどよく。

　そこそこの服で、贅沢をせず、それなりの食事で、無駄を省く。

　軽く休憩をして、冒険者ギルドへ行けば、そこでキーメルが待っていた。

「教官殿、お待たせいたしました」

「ふむ、よろしい。私ならば、こんな手間は踏ませんのだが、シルレアが成果を実感させろと、うるさいのでな」

「成果の実感、でありますか？」

「ランクＢの冒険者と手合わせができる」

「嬉しいです！」

「――マヨイ、貴様は私のセリフを先読みするのが趣味なのか？」

　喜べ、と付け加えるつもりだったらしい。だとしたら正解だ。

「まあいい、こっちだ」

　奥の訓練場へ向かい、そこで手合わせだ。

　相手は武装あり、こちらはナイフだけ――だが。

「ナイフは使うな」

　そう命じられれば、素手でやるしかない。

　相手は三人パーティだったので、目くばせだけでお互いの意思疎通をする。

　まず、一人目を潰す。

　魔物と同じだ。群れを相手にする時に、リーダーをやればいいとか、数を減らそうとか、そういう考えは通用しない。

　いや、通用はするのだが、現実的な実力を二人は持っていなかった。

　だから、何よりも一匹に集中する。

　相手の出方に集中した。

　魔物の初動を見抜くのは重要で、先に攻めると何が起きたのかわからないうちに、やられてしまうことが多い。

　初撃を回避し、カウンターを入れる。

　それが二人の戦闘パターンなのだが――しかし。

　遅い。

　剣を抜き、構えを見せて、それからスキルを――使おう、その時点でイラっとしたマヨイが踏み込み、殴り飛ばしていた。

　そして背後に出現した男の存在を、カナタは捉えている。

　ただ移動しただけだ、攻撃の意思がない、いや、これもまた、遅いと表現すべきか。

　スキルは使うことがメインだと、そう言っていたシルレアの言葉を思い出し、それを実感した。

　使うだけ。

　どう使うか、そして、次にどうするのか、その思考が薄い。

　ナイフを握り直し、動くまで待ってから、カナタは背後へ一歩、右手がそのままナイフを持った手首を掴み、相手の足を上から踏みつけるよう、姿勢を崩させてから投げた。

　落胆だ。

　――こんなものか、と。

　この程度なのかと。

「以前に行っただろう？　一ヶ月もあれば充分だと」

「はい教官殿、今思い出しました」

「充分か、マヨイ」

「……あ、はい。なんか、拍子抜けしちゃって」

「そうだろうな。――邪魔をしたな」

　そして、冒険者ギルドを後にした。

「あんな連中に腹を立てていたと思えば、笑えるだろう？」

「はい、なんかあたし、馬鹿みたいです」

「ははは、そうではない。――貴様は馬鹿なのだ」

「む……ちょっとカナタ、反論」

「できねえよ、ぼくだって同じだ」

「あはははは」

「お前が笑うなよ……」

　そのまま歩いていたら、街はずれだった。

「教官殿？」

「ここからでは、貴様らのいた山は見えんが、入り口となる森はそこにある。といっても、徒歩十五分といったところか」

「ぼくらが出てきたところですね」

「うむ、あのあたりに集落を作る。まだ私たちもやるべきことがあるので、真面目に訓練を見てやれん。その間に、お前たちは開拓をしてもらう。基礎体力作りだと思え」

　案内された森の入り口に立てば、すぐに。

「赤い目印がありますね」

「うむ。ここは入り口だから、直線で５０メートルほどだ。そこから先は、２キロほどの外周を作れる範囲だな。――ふむ」

　そこでキーメルは一つ、腕を組んで。

「マヨイに関してはシルレアに任せてあるが、カナタは……」

「ぼくでありますか？」

「刀でも渡せば、それなりに面白いとも思ったが、貴様は得物に拘りはあるか？」

「いえ……そもそも、扱いを覚えておりません、教官殿」

「そこで、だ。やや難易度は高いが、貴様には直剣二本をやろう。左右でそれぞれ一本ずつ扱う男を思い出した」

「二刀流、ですか」

「そんな言葉で片付けられるほど、容易いものではない。やり合ったことはないが――おそらく、私が苦戦する手合いだ」

「教官殿が？　ちょっと想像できませんね」

「マヨイ、私程度を過大評価するものではないぞ」

　そうだろうか。

　まだ短い付き合いだが、この人が殺されるイメージはない。

「練習用に一本渡すが、両手で使うな」

「はい、諒解であります」

「貴様らの仕事は、伐採だけだ。倒れた木の下に入らないよう注意しろ。渡した金は好きに使え。宿を取るのもいいし、食事でもいい」

「ここで過ごすのも？」

「構わんが、簡易ベースにしておけ。将来的には家も建てるからな」

「わかりました」

「しかし、ぼくが剣で伐採可能でしょうか」

「腕ではなく躰を使えば、そう難しくはない」

　引き抜いた剣は薄く、ふむとキーメルは頷いてから、一振り。

「確かに、まだ甘い貴様のことだ、折りそうだな。予備は――ふむ、ではうちの実家に揃えておく。遠慮せず折れたら取りに来い、侍女たちにも伝えておく」

「諒解であります」

　鞘に戻し、カナタに渡して。

「しかし、こういう斬り方はあまり、真似をしない方がいい。どちらに倒れるかわからんからな」

　右側にある直径１メートル近い大木を、ぽんと軽く叩けば、そのまま木は、ずるずると尾を引くようにして倒れ、音を立てた。

「へ？　え？　今やったんですか!?」

「目の前で見せただろう。今は水平に斬ったが、可能なら倒れる方向を考えて斜めに斬れ。ついでに、次に斬る木も考慮してな。最初のうちは細い木から試せ。なあに、いくらでも練習できる」

「わかりました、やってみます」

「うむ。退屈だろうが、マヨイも楽しめ」

「はい」

　そこから、二人の開拓事業は始まった。

　最初は強くなるための訓練だと思っていたのが、サバイバル生活で、それを終えたらいつの間にか強くなっていたものの、それでもキーメルやシルレアには届かない。

　次にやるのが開拓となれば、不満の一つも出そうなものだが、何をやっているんだと気付くのは、二日目の夜くらいだ。

　とはいえ、やめる気もないのだが。

　――そして。

　伐採を終え、今度は木の根を抜いて整地しよう。

　そんな状態になった頃。

　世界から。

　戦神系のスキルがなくなった。