狐と蛇と氷の大陸

クロハ編

第17話 カナタとマヨイ１

　まだシルレアとキーメルがシルファの街に来て、それほど時間が経っていない頃だ。

　ボス、と呼んでいて、顔を見たこともない人物、リミは貧民街で知らぬ者はいない。そんな人に声をかけられれば、嫌だと否定することもなく、むしろ喜ばしいことだった。

　ただ、この時点ではまだ、それを良かったと思うほどではない。

　スキルを使える相手でも勝てるようになると、そういう前提の訓練らしい。カナタもマヨイも、それは望むところだった。

　しかし、相手は自分より年下に見える少女だった。

「ふむ、結構。では話をするために移動しよう」

　合図はなかった。

　カナタはまず、風を感じた。マヨイは匂いからそれに気づき、すぐに周囲を見渡す。

「ほう、なかなか、悪くないな。最初に視覚情報ではないところを評価してやろう。見ての通り、山奥だ。そこの湖はなかなか深いから、落ちないよう気を付けろ。貴様らにはしばらくここで過ごしてもらうが――さて」

　どうしたものかと、キーメルは腕を組んで。

「よし、私のことは教官と呼べ。敬語と殿を付けるのを忘れるな」

　言いながら、ナイフを組み立てて、二人に渡す。

「言っておくが、私はスキルが使えない。注意事項だ、死にたくなければ覚えておけ。まず、水を飲む時は必ず一度沸騰させろ」

　今度は足元に大小の鍋を二つ、長めの束ねたロープを二つ。

「木の実を除いて、食べるものにも火を通せ。ああ、キノコは駄目だ。どれほど目利きができようとも、手を出すな。それと――ん」

　１０メートルはあるだろう湖のそば、やや離れた位置から魔物が茂みをかき分けて顔を出した瞬間、二人が身構えるよりも早く、キーメルがナイフを投げた。

　それは、首に刺さる。

「このように、水場というのは魔物たちも寄ってくる。この場を守ろうとは考えるな、共存して使えるようにする――そういう考えを持っておけ。あれは初日のサービスだ、足を吊って血抜きを……まあ、やってやるか」

　仕方ないなと言いながら、イノシシ型の魔物の足を引っ張って持ってくると、先ほど出したロープを使って足を縛り、手ごろな木を通して固定。ナイフを引き抜けば、血が落ちる。

「ちなみに、この血も魔物を引き寄せる。穴を掘って埋めるか、水で流しておくのが正攻法だろう。サバイバルの知識はあるか？」

「いえ……」

「そうか、それは素晴らしい」

　キーメルの笑った顔を、この時はまだ、それほど怖いとは思わなかった。

「実践でいろいろと覚えられるぞ、喜べ。期限は区切らないが、この場所からは大きく離れるな。この近辺の魔物は一通り調査済みだが、まあナイフ一本あれば死ぬことはあるまい」

　それを本気で言っていると気づくのはもっと後になるし、死ぬことはないなんて言葉を真に受けるべきではなかったと、後悔するのは翌日くらいになる。

「大前提だ、生き残るために二人で協力しろ。考えることをやめた連中から死んでいくのが世の常だ。しかし、考え過ぎた人間もまた、死ぬ。ほどほどにしろ。さて、今までのは生活の話だが、これより訓練内容を伝える」

　そう難しいことではない。

「目を瞑った状態での片足立ち、これを可能な限り長い時間、維持ができるようにしろ。これは重心を意識する訓練だ。最初は背骨を意識して、その直線がどうなるのか、どうすればいいのか、考えてみろ。また、それと同時に、目を閉じた状態を利用して、視覚情報以外の感覚を鍛えろ。肌で感じて、耳で聞いて、周囲の情報を拾う。この感覚を養え。そうでないと、あっさり暗殺されるからな」

「――暗殺？」

「いいか、貴様らは知らんだろうが、人は簡単に死ぬ。剣を抜く前に、スキルを使う前に、あっさりくたばる。それを防ぐためには、目で見てからでは遅い。剣を抜くのも遅い――これはまずい、と思った瞬間にはもう死んでいる。それを回避できなくては、訓練もクソもない。わかったなら、やれ」

　最後にこれを渡しておくと、宝石を二人に渡した。

「火の文字式（ルーン）が刻まれている。威力が弱いから攻撃には使えないが、火を熾すのに重宝する。間違ってもなくすなよ、死活問題になるからな」

　では生き残れと、そう言い残して、キーメルは姿を消した。

　正直に言って、カナタもマヨイも、お互いのことをほとんど知らない。

　名前も知らなかったし、ただ、同じ貧民街で暮らしていたこともあり、グループは違ったけれど、顔を見たことはある、それくらいには年齢が近い。

　ただ。

「皮を剥いだ方が良さそうだ」

　カナタは現状を優先し、ナイフを取る。

「やったことはないが、ぼくがやっても？」

「どうぞ。火を熾す前に、余計なものを処分する穴を掘っておくから」

「頼んだ。これからの予定、どう考えてる？」

「ううん……やることはたくさんあるけど、様子見からにしましょ？　わたし、サバイバルとかやったことないもの」

「ぼくもだ。あの人――教官殿のおかげで、今日の食事はできそうだから、焦らずゆっくりやろう。まずは、ロープを使って周辺の様子見から」

　貧民街では、死ぬことも珍しくない。だから誰もが、死なないような生活を心がける。

　だから、そういう慎重さは、プラスに働いたといえよう。

　ただ、周囲は山だった。

　何もない、同じ光景が続くだけの山だ。木が多く、崖もあったが、山であることに違いはない。

　二日目は、寝不足との闘いだった。

　食事の確保、ベースの設営、やることはあるのに、お互いに夜間警戒を交代でやったものの、魔物が通り過ぎる気配で起きること六回。ろくに寝れてはいなかった。

　しかもその日中、昨日食べたイノシシ型の魔物と遭遇し、戦闘。結果的には討伐して食料となったが、マヨイは出血が多いけがをし、カナタは左腕を骨折した。応急処置はしたが、痛みでなかなか動けず、ベースの設営はできずに一日を終えた。

　三日目。

　怪我もそうだし、夜間の警戒も必要で、言われていた訓練はほとんどやれず、水場が近くにあることが救いで――そして、竹を発見し、それを利用できることにマヨイが気づいたことが、最大の前進だっただろう。

　簡単に水を入れる容器にもできたし、ベースの設営も細工が簡単に済む。

　開けた場所に設営しようと動いていたが、魔物に発見されやすいという理由から、場所を移動する。

　四日目は雨だった。

　痛みには慣れて、少しはまともに動けるようになったが、雨を遮るものがなく、急遽設営はしたものの、火を熾すための燃料となる木がすべて濡れていて、苦労する。

　今度は雨の時のために、どうにか保存しておこうと話していたが、途中から魔物が近づいてくる音が、雨で消されて危険だと気づき、警戒度合いを上げた。

　五日目、晴れていることに、これほど安堵したことはなかったかもしれない。

　この日からは、時間が許す限り、言われた通りの訓練を中心にやることにした。とはいえ、食料の確保やベースの設営など、生活に関連するものはやらなくてはならない――が、慣れもあったのか、思ったよりも時間が余った。

　重心の意識が、これほど難しいとは思わなかった。

　片足どころか、両足で立った状態で目を閉じていると、五分と立たずに躰が揺れてしまう。

　そして、六日目。

　その音が、あまりにも場違いで、それでいて聞きなれていたはずのものだったため、二人は迷わずナイフを手に取り、その音から離れた。

　ゆっくりと。

　ただ、歩きながら姿を見せた少女を、二人は知っていた。

「ふうん……反応は、できるようになったのね」

「確か、教官殿と一緒にいた……」

「――そう。中尉とは名乗らなかったのね」

　シルレアは少し考えて。

「まだ私の出番じゃないけれど、まあ、先生とでも呼びなさい。状況に慣れてはきたようだけれど、まだ、慣れている危険性には気づいていなさそうね」

　ゆっくり、彼女が両手を前へ出した。

　掌が見える。

　そして、次の瞬間には、その手が自分たちの顔を掴んでいた。

「距離が近すぎたわね？　ああ、私との距離じゃなく、お互いの距離よ。それと、目線を手に向けたのがいけなかった」

　視線誘導の利用だと、そう言いながら手を離してやる。

「速い、なんて言わないように。――反応できない方が遅すぎるのよ」

　けれど。

「一ヶ月くらいで、あんたたちも、このくらいはできるようになる」

「一ヶ月で？」

「あら、マヨイは信じられない？　安心なさい――できるようにするのは、あんたたちの努力じゃなく、私とあいつの仕事よ」

「……」

「良い顔ね」

　カナタもきっと、似たような顔をしていただろう。

　嫌な顔だ。

「ただ、問題はね？　たかだか一ヶ月くらいで、スキルを使う連中なんてのは、ごくごく簡単に倒せるようになるってことなの。――で、あんたたちはそこに満足して、それ以上は求めないの？」

　それは。

「満足したら、そこで終わりよ。それが目的であったり、理由を持つことの欠点でもある。だからって、あんたたちの選択にまで、干渉しないつもりではあるけれどね」

　――物言いが、少女のそれではない。

　とても年下とは思えないほど、その言葉には実感が詰まっている。

「ぼくたちは、そんな短時間で強くなれますか？」

「――強く？」

　呆れたようなため息が落ちる。

「カナタ、そうじゃないの。むしろそれは逆で、スキルを使ってる連中が弱すぎるのよ」

「――」

「あんたたちもそうだけど、連中だって、本物の戦闘を知らないし、戦場を知らない。使えるものは何でも使って生き残ろうとするヤツは、そもそも、スキルなんて不要だと考えてるでしょうね。……ま、私もあいつも、本気で戦える相手なんて、そういないんだけど」

　ともかく、慣れに気を付けなさいと、シルレアは言う。

「基礎の段階で私が口出しはあまりしないけれど、予想外はどんな時も起きる。今の怪我が、軽い方だったと悔やみたくはないなら、ね」

「わかりました」

「よろしい。こっちはまだ、ちょっと時間がかかりそうだし、一応は学生だから、あまり顔を見せないとは思うけれど、やれるだけやってみなさい。目を閉じて感覚を養うのなら、たまに、外側だけじゃなく、自分の内側も意識するといいわよ？　特に、外と内との境界線が見えてくると、面白くなるから」

　そうして、彼女もまた、たったそれだけを言って、姿を消した。

　今日を終えれば、また、次の日がやってくる。

　何日目かを数えるのをやめた。

　だって、やることは基本的に、昨日と同じなのだから。