狐と蛇と氷の大陸

第16話 神殺し

　環境の変化はあれど、空気そのものに変化はない。

　魔力濃度が上がっているだとか、領域が区切られているとか、そういったものもなければ、行動阻害の結界もない――。

　敵を待ち構えるには、あまりにも舐めている。

　瞬間的に罠を探った自分が馬鹿みたいだと、キーメルは吐息を落とした。

「――来たか」

「黙れ」

　大剣を持って立ち上がった第一戦神（いくさかみ）セイローに対し、キーメルは殺意を向けて黙らせる。

　こういう時、威圧というのは効果的だ。相手に行動させず、時間を稼ぐことができる。

　振り向き、背後にいたシルレアに対し、名を呼ぼうとして。

　しかし。

　この場で名を呼ぶことの危険性を理解して、どうすべきかを逡巡した結果――。

「鷺城（さぎしろ）」

　キーメルは、かつての名を呼んだ。

　だから。

「なに？」

「もういいだろう、アレを寄越せ。馴染ますには良い相手だ」

「良くはないでしょうよ」

「反対か？」

「不自由を楽しめたのなら、何より」

　影に手を入れたシルレアは、一本のナイフをキーメルへ投げる。

　それは、手の上に乗った瞬間に消えた。

　今までずっと、キーメルは鞘だけを己の内側に持っていた。

　そこに、ナイフが収まる。納まる。

　かつて、そうであったように。

　組み立て（アセンブリ）と呼ばれる魔術回路を持った、本来ならばありえないような刃物が、彼女のもとへ戻ったのだ。

「刻印は入れてないわよ」

「あくまでも、貴様が作ったと？」

「そういうことにしといて」

　かつては、三番目の刻印の入った刃物だった。

　世界にただ一つ、所持携帯を魔術回路そのものにしてしまった、組み立てを前提としたナイフ。

　反りが強い形状になっており、握りはやや丸い。片刃の斧を小さくして、先端を尖らせた姿に似ているかもしれない。

　それを、両手に一振りずつ。

　――ああ。

　そうだ。

　それこそが、彼女の正しい姿だと、シルレアは笑みを浮かべるほどだった。

「ふむ」

　その場を、第二戦神ディージーマは見ていた。

　戦闘には参加するつもりもなく、ただ、どうするのかを見極めたかったのだが――。

　さて。

　どんなものか、というような気軽さで。

　大剣を引き抜こうとしたセイローの右腕が切断されたのを、銀光だけで認識した。

「ふむ……」

　二度目の言葉が放たれた時、セイローの前にいた彼女は首を傾げ、二歩ほど下がる。

　セイローは、まだ、何が起きたのか理解できていない。

　どうして大剣が引き抜けなかったのかと、視線だけを落とせば、肩から先がずるりと落ち、なんだこれはと背後に移動しようとしたら、太ももから下がその場に残ったまま上半身が背後に倒れ、床を感じた瞬間、ごろりと、自分の首が転がった。

　痛みはない。

　そのうち復活する。

　――だが、復活してどうすればいいのだ。

「なるほどな」

　視線を向けられただけで、ディージーマは大きく距離を取った。

　広間で助かった――が、背中が何かに当たって、姿勢を少し崩す。

「ああ、結界が張ってあるから逃げられんぞ？　残念ながら、貴様たちはここで死ぬ」

　まあ復活するんだろうがと、足元に転がるセイローを軽く蹴った。

「何度でも殺せる練習相手は、加減の必要もなくていい」

　やや、前のめり。

　左足を前に出し、やや前傾姿勢で右手のナイフは切っ先をやや下に向ける。左手は腰の裏、ナイフを隠すようにして、見ても脱力しているのがわかる。

　――だが。

　その姿勢でありながらも、後ろ重心。前のめりなのに、八割ほど後ろに体重が乗っている。

　ゆえに、踏み込みは後ろ脚が地面を蹴る。

　初動が読みにくい。

　けれどシルレアは知っている。

　その独特な構えが作られた理由は、キーメルが攻撃よりも防御を主体に戦闘をするからだ。あくまでも受けを前提とし、カウンターがメイン。

　いつだって、キーメルの攻撃は甘かった。

　それは、どうやらあまり変わっていないらしい。

　彼女たちの戦闘は、防げるかどうかを重視しない。

　まずは第一に、防げない攻撃をさせないことだ。その次に、どう防ぐか。

　防ぐと言っても、もちろん妨害も含まれるし、回避の意味合いも強い。その上で、一撃を当てる戦術を構築する。

　簡単に言えば、当てるまでが重要であり、当たるかどうかなんて重視しない。

　人間なんて一撃で致命傷になるのだ、それほど気にしなくていいし――当たる時は、否応なく、感覚でわかる。

　さて、では自称、戦神（いくさかみ）とやらはどうだろうか。

　それなりに戦術思考はしているようだが、当てることをメインとしている。防ぐことを意識しないから隙だらけで、それこそ回避された瞬間に殺されるような、お粗末な戦闘だ。

　カウンターが入りやすい。

　というか、ほぼ当たる。

　それもそうだ、死ぬことがないのだから、防御なんて必要ない。

　戦神は、二人同時にやることがない。

　むしろ、できない。

　どちらかが倒され、再生している間に、もう一人が相手をしているからだ。

　だからどうしても、同時に戦闘をしたいと考えている。それが罠だとも気づいていない。

　確かに、キーメルのやり方を見れば、二人同時には相手をしたくないと、そう考えられる。素直な思考だろうけれど――甘い。

　甘すぎる。

　遠距離で戦闘を構築する相手なら、接近戦を挑めなんて、初歩の初歩。シルレアたちは、接近戦に持ち込むことを前提としているな、くらいには裏を読む。

　ディージーマの扱う針も、いけない。

　何かしらの特殊付与をほどこしているのはわかるが、無回転での投擲（とうてき）なんて、近距離でないと意味がない。それに針が細すぎる。

　針は、いわゆる棒手裏剣のような扱いにすべきだ。

　拳銃のような回転で飛距離を出そうとしても、針は針だ、威力が出ない。ただし、点で飛来する物体を捉えるのが難しく、刺すことだけを考えれば、これは実に有効的だ。

　一般的には、縦回転を与えて、投げる。投擲専用（スローイング）ナイフも、距離を長くとった場合、同じ方法だ。

　つまり、距離に対して、回転量と、そこに加える投擲の力を計算して、刺さるように投げる。

　――とはいえ、そんな計算は、繰り返し訓練によって、感覚で掴めてしまうが。

「ふむ」

　二十分ほど動いて、キーメルは頷きを一つ。

「駄目だなこれは。おい鷺城、やはり貴様が相手でないと、どうにもならんぞこれは」

「あらそう、じゃあ医師の手配もしなきゃね」

　ため息を落として、組んでいた腕をほどいた。

「芽衣（めい）」

　やはり、彼女もまた、昔の名を呼んだ。

　こちらの名を呼び、それを神とやらに手繰（たぐ）られるのを避けるためである。

「見つけた」

「そうか。そっちは簡単に殺すなよ？」

「わかってる。けど、そっちは早めに始末なさい」

「遊び相手には足りないから、問題ない。――任せる」

「ええ、任せたわ」

　言って、シルレアは姿を消した。

「さて」

　改めて、二人を見据えただけで、相手は硬直した。

　何かをしたわけではない。

　さんざん殺した結果、対応策がなにも思い浮かばず、なにもできなかった現実が、彼らに身構えさせているだけだ。

　心理的なダメージである。

「なあに、早めにとは言うが、まだ時間はある。どうせ死なないというアドバンテージは、まだ生きているぞ？」

　言って、十歩の距離を一秒以下で縮めたキーメルは、二人の腕を斬り飛ばした。

　最初の仕込みが終わる。

「さあ、楽しい時間の始まりだ」

　追撃もせず、今度はのんびりと、太もも付近を半分ほど切断し、キーメルは距離を取った。

　――悲鳴を上げなかったのを、評価すべきだろうか。

　奥歯を噛みしめ、身動きをせず、二人は一気に額から汗が噴き出るのを感じた。

　痛みがあった。

　たったそれだけのこと。

「不思議か？　貴様らは、人を超越した存在ではない。ただ死なず、痛みがないだけの生き物だ。それをどう誤魔化している？　簡単なことだ、貴様らの核となるものがこの場にはないか、あったとしても細分化されて多くある。そして痛みは、脳との繋がりを切れば良い。――だとして？　それがわかったのなら、繋げなおしてやれば、元通り」

　そう、元に戻る。

　人間としての器になる。

「さあ、今まで以上に本気にならねば、大変だな？　痛みはあっても、貴様らは復活をし続ける。これがどういうことか、痛感することになるぞ」

　地獄の始まりだった。

　攻撃を防ぐ手段も、避ける手段もないのに、必死になって戦闘をやるのに、攻撃ばかり喰らって、そのどれもが痛みを伴う。

　普通の人間ならば、死んでいる。

　けれど彼らは、死ぬことができない。

　死ねないというのは、痛みでも、精神的な摩耗でも、何でもだ。

　痛みに耐え、耐えきれなくても、ウンザリしたって、精神が壊れることもなく、下手な拷問よりも厳しい状況に陥った。

　そして、二つ目の仕込みを終えた。

「肉体という器の形状を情報として、それを細胞に教え込んでの復活か。それもスキルなんだろうが――死んでも生き返る、これは駄目だ。法則に反する。だが、死んでいないものは、復活の余地がある。この復活というのも誤魔化しだろうがな」

　わからないだろう。

　そこまで、仕組みを理解しようとする考え自体が、彼らにはない。

「哀れだな」

　――そして、キーメルは二人を、殺した。

「……見ているんだろう？　いずれ貴様らも殺すが、それはもう少し先の話だ。その時に、人間として生きるか、私に殺されるか、よくよく考えておけよ？　もっとも、人間として生きる方法があるのならば、だがな」

　見ている神たちへの宣言。

　返答を聞くつもりもなく、ナイフを消したキーメルは、不満そうにため息を落とし、その場を後にした。

※

　砂漠地帯を歩いていた彼は、神の消滅を知覚した。

　しかも、二人。

　何事だと足を止め、視線を落とし――いや、考えるのは後だと、すぐ、神に与えていたものを、自分がかつてのよう、代行するためのスキルを展開する。

　けれど。

　でも。

　そのスキルが展開しなかった現実に驚くよりも、早く。

「見つけたわよ」

　耳元で放たれた声に、驚いて距離を取る。その際に、白色のフードが取れ、まだ少年とも思える風貌があらわになる。

「自分ひとりが背負っていたものを、十二に分けて、彼らに与えたのね？　――神気取りは連中じゃなく、あんただったわけだ」

　予想通り。

　考えうる展開で一番素直なものだと、シルレアは笑う。

　笑っている。

　――それが、とてつもなく怖い。

　いや、そんなことよりも早く、早く、スキルを繋げなければ、二人の神が背負っていたスキルが、すべて使えなくなってしまう。

　焦りがあった。

　けれどスキルが――待て。

　待て。

　――怖い、だと？

　心神（こころかみ）の恐怖無効スキルが、発動していない？

　どういうことだ。

　違う、どうなっているかは明らかだ。

　この少女はすでに、自分の内側に展開させているスキルでさえ、掌握している！

「一つ訊（き）くけれど、私たちを転生させたのは、あんた？」

　けれど、彼が口を開くよりも早く。

「ああ愚問だった。あんたみたいな小物に、そこまでの権限はないか」

「君は」

「口は開かない方が身のためよ？」

　彼女は、笑う。

「これでも、私は、充分に、――我慢している」

　だから。

　今すぐにでも、終わらせたい。

　右足を上げて、下ろす。

　二秒以内における術陣の最大展開数、八十九枚。

　それはもう、重なって一つの黒い陣にしか見えない。

　その中心にいるのは、彼だ。

「アズラール、最初の一人、アルファ、つまりＡを持つ者。何もかも失って、せいぜい生き永らえなさい――全ての神とやらを殺したあと、あんたの命を奪ってあげるから」

「――何故だ」

「あら」

　おかしなことを言うわねと、口にしたところで術陣は消えた。

「この世界の仕組みが、あんたの作ったシステムが気に入らないからよ？　だから」

　最初から、二人は決めていたから。

「だから、十二の神を消すわ」

　神殺し。

　それが、彼女たちの得た称号だ。