狐と蛇と氷の大陸

第11話 社交パーティ

　十六人ほどのパーティを、果たして多いと呼ぶべきかどうか、シルレアとキーメルはよくわかっていない。

　立食形式で、雑談がメイン。挨拶回りが必要ないのは、彼女たちだけではない。貴族連合の中でもそれなりに顔を見る間柄なのか、彼らも挨拶をして回るようなことはなかった。

　注目はされている。

　部屋の隅にいるリミとサァコは、グラスを片手に様子を見守るが、会話こそないものの、誰しもがこの場に紛れ込んだ異分子、少女二人に意識を向けている。

　そして。

　当事者でもあるモーリー家の当主にも、意識が向けられていた。

　何かが起こると、それをわかっているのだ。

「こんにちは、リミさん、サァコさん」

「あら」

「ケイン、久しぶり。今日も当主のお付き？」

「ええ」

　おそらく、この場でもっとも年老いており、権力を持っている家名の――孫にあたるのが、このケインだ。二人も立場上、それなりに付き合いがある。

「こっちきていいの？」

「部外者だからね、私は」

　ケインは肩を竦める。

「実務はおじい様の仕事だ。私は知識を得るだけで、何もできないのが現状でね」

「あらそう？」

　柔和な外見に騙されてはいけない。

「てっきり、今日で片付けるつもりだと思ってたけれどね」

　この男は、頭の回る貴族だ。

「なんのことかわからないね」

「そう」

　さて、どうなることやら。

　できる限り、部外者でいたいものだ。

　料理は美味いが、しかし、護衛が多すぎる。

　誰もが騒動を耳にしているからこそ――か。

「――やあ」

　そして、始まりは彼から。

「うちの娘が、世話になったようだな」

「あら、あなたがモーリー家の？　気にしないでいいわよ――子供のすることだもの、感情的になるのは大人の対応じゃないものね。けれど、だからって許されるわけじゃない。ただ子供は、その教訓を生かせないだろうから、誘導は大人の役目よ」

「……、……なんだ、その反応は」

「なにが？」

「自分が悪いとは思っていないようだな？」

「筋は通してるでしょう？　それに、やりすぎてもいない」

　シルレアは笑う。

「――大人が相手なら、容赦も必要なさそうね」

「貴様……」

「じゃ、そろそろ始めましょうか」

　シルレアが両手を合わせて、二度ほど叩くと、すべてのテーブルが頭上に上がり、広間の隅に積みあがった。次に椅子が一瞬にして消え、テーブルのそばに。

　残った一つに、シルレアは腰を下ろす。

　ちなみに、皿を片手に食事をしているキーメルの椅子は、動いていない。

　術式で移動させたのがシルレアならば、それを術式で防いだだけだ。

「さて、まずは用件を聞きましょうか。できれば本題を、結論から」

「貴様らの行動は目に余る、親を人質に取らせてもらった」

　応じたのは、杖をついたご老人である。

　ケインの祖父であり、貴族連合の中でも、上位三名に入る権力者だ。

「あら、なんのために？」

「脅迫、足枷、どうとでも言え」

「ふうん？　じゃあ、あなたを殺しましょう」

「ふん……」

「できないと思ってる？」

「貴族全員を敵に回す気があるなら――」

　直後、老人の耳が飛んだ。

　何が起きたのかわからない。痛みが訪れるのが遅いのは、目の前の出来事への理解が遅いからであり――そして、周囲もまた、認識が遅れた。

　だって。

　シルレアは、椅子に座ったまま動いていない。

　キーメルはまだ食事中だ。

「敵に回す気がある？」

　シルレアは言う。

「親を人質に取った時点で、もう敵でしょうが。何を言ってるの？」

　そこでようやく、事態を理解して、周囲の貴族が老人のそばへ――そのざわめきを、シルレアの言葉が消す。

「ああ、ここにいる全員が同じことができるのよね？　じゃあ、全員敵か」

　そうよねと、問いかける。

「だって、そこのご老人が心配で、近寄っているんだものね？」

「――ゲートル！」

「はい」

「このガキを殺せ！」

　ため息が一つ。

　けれど、何かを言う前に。

「おじい様、もうやめにしませんか」

「口を出すなケイン！」

「古いですよ、そういうやり方は」

「黙って見ていろ！」

「やれやれ……では、そのように。しかしゲートル、私からは、何もしなくていいと、伝えておくよ」

「……？」

「そうね」

　シルレアは、立ち上がって。

「雇い主が死ねば、従う必要もないでしょ。命じた人間が一番悪い」

　といっても、相手が老人とはいえ、簡単に殺すつもりはない。

「ほんと、面倒な作業よね。こういう見せしめは、私も好きじゃないんだけど」

　ゆっくりと、近づく。

　貴族たちは、その歩みを避けるよう、距離をあけた。

「ゲートル！」

「ふむ、では優しい私が抑えておこう」

　腰にある剣を抜こうとする手首を、いつの間にか隣にいたキーメルが掴み、ひょいと持ち上げるようにして、男を宙に浮かしつつ、仰向けになるよう床に落とす。

　その胸部に、足を乗せた。

「まあ見ていろ、お前にできるのはそれだけだ。いいか、目を逸らすなよ？」

　すでに結界が張られており、出入りは不可能。声も漏れなければ、覗き見もできない。

　ここに呼び出した時点で、もう、彼らは詰んでいる。

　相手にしなければ、こうはならなかったのにと、――後悔しても遅い。

「本当は王宮に出入りがしたかったんだけど」

　軽く足払いをかけて老人を転がしたシルレアは、まず、手の指を折るところから始めた。

「この展開だと、あんたたちを黙らせるくらいしか、成果がないのよねえ……」

　指から手、手首、腕と、順番に骨を折っていく。

　肩を砕いてからは、ナイフを取り出し、折った順番に切り落としていった。

　まるで、魚をさばく職人のようだ。

　だんだんと、悲鳴が聞こえなくなってきて、キーメルはため息を一つ。

「面倒なことだな。よくよく考えてみろ、私たちは親を人質に取られて、怒っているわけではない。親は子を守るものだが、この場合は逆だな。身内を標的にされたから、身内を守ろうと動いているだけだ。――では、貴様らが私たちにできることはなんだ？」

　問いかけは、果たして聞こえているのだろうか。

「金を奪う、立場を奪う、住居を奪う――どれも特に困らないし、現状が示す通り、私たちは報復できる。学校から追い出す？　結構、追い出されても困らない。だが、やられたらやり返す。ただそれだけのことだ」

　つまり。

「今後、私たちに手を出すなよ？」

「こんなクソ面倒なこと、二度はごめんよ」

　立ち上がったシルレアは、肩から先がなくなった老人を見下ろし、流れた血液と一緒に傷口も火で焼いた。

「まだ生きてるわよ？　利用価値、あるんでしょ？」

「――ご配慮、感謝します」

　そうして、彼は、ケインは両手を広げながら位置を代わった。

「さあ皆さま、おじい様の腰ぎんちゃく諸君、――これでようやく、権力にしか拘らないクソ貴族を一掃できる」

　その言葉に。

「本当にようやくだ……」

　発端であるはずの、モーリー家の当主も賛同した。

　それから続くクーデターの流れを軽く聞きながら、額に手を当てて考えていたリミは、近づいて来た二人に声をかける。

「もう帰るの？」

「用事は済んだもの」

「じゃあこれだけ。――順序は？」

「ほう」

「あら、成功かどうかは聞かないのね。順序はこれが一番最初」

「お前たちは同時進行だが、それ以前に裏帳簿などの証拠集めは済んでいた。もちろん、学校で騒動を起こした時には、ケインに話を通している」

「ある種の強迫ね。見ての通り、利益も用意したから」

「結果がこれだな。王宮へ行くのには、まだ時間がかかりそうだ」

「わかってたことでしょ。これで過ごしやすくなるから、いろいろできそうね」

「まったくだ」

　ではなと、軽い挨拶と共に出ていく二人を見送って、ため息が一つ。

「サァコ、私たちも行きましょ」

「え、あ、あ、うん……」

　――まったく。

　これだけのことをしておいて、彼女たちは気負ったところがない。

　まるで、ただの日常だと言わんばかりの態度だ。

　関わったが最後、か。

「……化け物」

　ああその通り。

　サァコの見解は、まさに、あの二人のことを正しく表現していた。