狐と蛇と氷の大陸

第3話 神の領域

　礼拝堂の奥にある個室にも、女神をかたどった像が存在し、神父の立ち合いのもと、二人は両手を組んでしゃがみ、祈りの姿勢をしていた。

　今回は立ち合いとして、二人の父親とケッセ、ジズエルの侍女と執事がいる。

　神父の言葉は右から左へ、彼女たちの意識は状況の変化そのものへ向けられていた。

「――来た」

　その瞬間、二人は立ち上がる。

「シルレア」

「やってる」

「そうか。――すまないが、少し席を外す。そのうち戻る」

　そうして、彼女たちはその場から消えた。

「……、……ジズエル」

「はい旦那様」

「あー」

　眉根に寄ったしわをほぐすようにしながら。

「どうなってる？」

「はあ、よくわかりませんが、お嬢様たちにとっては望み通りかと。こうなるだろうことは事前に聞かされていました――何故かは、わかりません」

「どうしてこうなった……？」

「そう悩むな、親なんてのは子供のことなんて、よくわかんねえって」

「お前なあ」

　どうやら、大事にはならなさそうだ。

　――大事にはならんなと、その状況を見てキーメルは判断する。

　何故なら。

「……へ？」

　そこには、一人しかいなかったからだ。

　その景色を簡略化するのなら、広い宮殿の庭のような場所だろう。大きな湖には、さきほど祈っていた場所が映っている。

　そして、そこにいた女は。

　やや小柄ではありながらも、ワンピース姿で髪の長い――神だった。

「……なんだ、これならば二年待つ必要もなかったな。てっきり十二神（じゅうにしん）、全員揃っていると思っていた」

　その可能性を前提に動いていたからこそ、二年の成長が必要だった。

　そして、十二の神を相手にするのならば、勝率は一割だろうと、シルレアは言ったのだ。

「どうするシルレア、これを殺すか？」

「んー……？」

「ふむ、後回しでいいか。――おい、貴様の名は？」

「――なんなの、あんたたち。どうしてここへ？」

「質問に答えろ」

「生活神（せいかつかみ）フィイア」

　言いながら、彼女はこの状況を理解しようとする――いや、状況ではない。

　彼女たちを知ろうとする。

　いわゆる裏ステータスとでも呼べばいいのか、スキルの一覧ではなく、立場や技術などにおける称号がこの世界では貼り付けられており、その閲覧権限を神は持つ。

　たとえば剣聖と剣豪は違うものだ。

　それをあっさりと見抜くことができる――が。

　異界来訪者。

　この称号は珍しいけれど、今までにもあった。意識、記憶、そういったものをほかの世界から持ってくる者たちだ。彼らの存在は、世界の進歩を後押しする――失敗しなければ、だが、そこまでの管理は彼女たち神の仕事ではない。

　そこから先に連ねられた称号を、彼女は目で追う。

　理（ことわり）を追う者。

　意志（コード）を読みし者。

　世界を歪めし者。

　卓越者。

　拒絶し者。

　――魔術師。

　まだ、八歳の子供が持つべき称号じゃない。いや、いやいや、本来はその称号なんてものは、一生に一つでも得られれば充分すぎる――。

「世界の意志（プログラムコード）に作られた立場に甘える連中が、神を名乗るとは、これは何の冗談だ？」

　その言葉に気づいて顔を上げれば、その瞬間に首を掴まれ、地面に叩きつけられていた。

「ぎゃっ」

「質問に答えろ、慎重にな。貴様は、私たちをこちらに呼んだのは誰か、知っているか？」

「し、――知らない。異界来訪者は、たまにあるけど、誰かがどうにかしたと、聞いたことは、ない」

　背中を強く足で押さえつけられ、動けない。それどころか、さっきからいくつかのスキルを同時起動しているはずなのに、何も発生しなかった。

　わかるはずがない。

　スキルと呼ばれる仕組みを理解し、それを解きほぐした彼女たちにとって、それを無効化――使えなくすることなど、造作もないのだ。

　魔術師。

　世界の理を探求する者。

　彼女たちにとってはスキルなど、子供が持っているおもちゃと同じだ。

「……フィイア、口外するな」

　シルレアの放った一言が、彼女の脳に入り込む。

「呆れた、強制認識言語（アクティブスキル）の対策もしてないわけ？　術式もスキルも似たようなものなのに、大きく違うわねえ……」

「わかっていたことだろう」

「そうだけど、落胆した」

　脳に入り込んだ言葉は、楔（くさび）だ。短い言葉こそ強い効果を持ち――彼女は、フィイアは、生活神は。

　ここでのことを、誰かに話せない。話そうとするたびに、楔が脳を貫く。

　そして、キーメルが作り出した金属の棒で、右手を地面と一緒に貫かれた。

　神なので痛みはない。ないが、どういうわけかスキルが発動せず、何もできない。

「その湖が物見（ものみ）か？」

「そうね」

「見られている以上、こちら側からも繋がりを見通せるはずだ。まさか使い魔を媒介にしているはずはないだろう？」

「目隠し」

　シルレアの右手に浮かんだ、円形を基本とした陣――つまり、魔術における術陣がひょいと投げられ、キーメルはそれを手元に落として見る。

　そもそも術陣に限らず、他人の魔術式なんてものは解読できるものではない。人間には個性がある。術式そのものに、そして術式を稼働させる魔力に、その個性は出現するものだ。

　まったく同一の結果を出す術式であっても、個人によって構成が違うなんて、彼女たちは当たり前のように知っていた。

　――スキルだなんて。

　誰が使っても同一の内容とは、違う。

　しかし、付き合いが長ければ、わかることもあって。

「なるほど、見つからないようにする最低限の術式か。常時展開（リアルタイムセル）が必要になるが、今の私ならば余裕もあるだろう」

　術陣を消して、改めて術式の構築を始めようとするが、やめた。

　どうせ長居はしない。

「さて」

　両手を叩いたシルレアは、湖から、まだ地面と遊んでいるフィイアへ。

「コレが、神ねえ……」

　しゃがみ、髪を引っ張るよう軽く顔を上げさせて、目を合わせた。

「どう考えても、こんなのが集まってる連中に、私たちを選別して呼び寄せるなんて真似、できそうにないんだけど――まあ、いい。今回は見逃して、泳がせておくわ。最初に殺すのは戦神（いくさかみ）がいい」

「つまり、ここで見逃してやると、そういうことだ」

「安心なさい。本当にあなたが恐怖する時は、――戦神が殺されてからだから」

　彼女たちは、小さく笑う。

　どうせこの言葉でさえ、真に受けないだろうと、知っているからだ。

　そして、彼女たちは湖の中に落ちるようにして、戻った。

※

　第一戦神セイローと、第二戦神ディージーマを呼んだのは、かなり早い段階だった。

「――で、何の用だ、フィイア。生活神が俺らを揃って呼び出すとは、穏やかじゃねえな」

　テーブルを囲み、まずは何から話そうか。

「祝福をしようとしたのよ」

「ああ、季節外れだし、まとまって集まらないから、半自動的にしなくても良いからな」

「セイと違って、フィは丁寧ですね」

「ありがとう。それで――」

　それで。

　言おうとした口がふさがらず、歯が重なるようよう何度か動かそうとするものの、言葉が出てこない。

「――っ」

「あ？　どうした？」

　言えない。

　何があったのか、覚えているのに、口から――。

「なんなんだ？　おい。用がないなら帰るぜ」

「待って。そうじゃなくて――」

　駄目だ、頭が痛い。

　話したいのに、内容が、口外できない。

　スキルが使えるようになってから、リフレッシュしておいたのに。

「おい、大丈夫か？」

　顔をのぞき込まれ、はたと気づく。

　その瞬間、彼女の目に術陣が浮かんだのを、二人は見た。

「セイロー、死ね」

　ようやく言葉が出たと思えば、意識とは別のところで放たれたそれを。

「わかった」

　彼は承諾する。

　すぐにテーブルに立てかけた大剣を引き抜き、柄を下にして足元に置き、その切っ先に己の首を――向けて。

　しかし、そのまま崩れ落ちるよう、剣を回避した。

「すみません、セイ。麻痺針と麻酔針の混合です」

　危うい状況だった。

　セイローの持つ大剣は人間の手では作れないような業物だ。神とはいえ、死ぬ可能性だとてある。

「フィ、今の仕掛けは一度だけだとは思いますが、今から口を開こうと思わないでください。よろしいですね？」

　彼女は、状況を理解して、頷いた。

　ディージーマはその間に剣を戻し、セイローを持ち上げて椅子に座らせておく。感謝を口にしたので、会話には参加できそうだ。

「祝福ということは、相手は人間だ。つまり、その人間が来たのですね？」

　肯定を示す、頷き。

「目的はともかく、今しがたセイに対してやったように、言葉を媒介にしたスキルをあなたに使った。そう、つまり、話すなと、そんな感じで」

　どうすべきか。

　いや、だが、ここは重要だろうと、頷いてから、首を横に振った。

「あってはいるが、違うところもありますか。そこは重要ですか」

　頷く。

「……ディージーマ、大前提、だ。フィイア、祝福を、したのか？」

　否定する。

　そこだ、そこが重要なのだ。

「つまりその人間は、スキルが使えない？」

　肯定する。

「念のため、確認しておきます。その人間は、あなたの祝福を、拒絶できたのですね？」

　そうだ、そうだ、肯定である。

「映し鏡で追えばいい。しゃべれなくても、確認くらいは、できるだろ」

　否定する。

「できない？　――時間はわかる、対象も見ている、けれど追えない……？」

「――まさか、消えてるのか？」

　肯定する。

「そうか、そりゃ大事だ。……こうして殺されなけりゃ、俺も笑い飛ばしただろうが、な」

「私だとて半信半疑です」

「お前にかかったスキル――じゃない何かが、いつ消えるかはわからないが、話せるようになったらまた呼べ。それと、最後の質問だ」

　睨まれると怖い。彼女は被害者なのに。

「そいつらは、俺らの、敵か？」

　肯定する。

　少なくとも彼女たちは、こちらを敵だと認識していた。

「疑問は残りますね……」

「忘れなけりゃそれでいいさ。いずれ、敵なら戦闘になるんだろ」

「その時は、私と背中を預けて戦いたいものですね」

「相手次第だ」

　フィイアは、すべてのことを伝えられず、それでこの場はお開きとなった。

　けれど、不安が残る。

　いいのだろうか。

　――あの二人に、時間を与えて、果たして本当に良いのだろうか。

　神である自分がスキルを使えなかったことを、どうやっても伝えられないもどかしさを抱えながら、フィイアは一人、また、いつもの業務に戻る。

　祝福をする以外、何をするのでもない、暇な業務だ。