ノーゲーム・ノーライフ

第一章──素人《ビギナー》

　──昔々の、更に大昔。

　神霊種（オールドデウス）は、唯一神の覇権をかけ、その眷属・被造物達と共に争った。

　それはそれは、気の遠くなるほどの永きにわたって、戦は続いた。

　流血の染みない大地はなく、悲鳴の響かぬ空はなかった。

　知性あるもの達は憎み合い、互いを滅ぼさんと凄惨な殺し合いを繰り返した。

　森精種（エルフ）達は小さな集落を拠点に、魔法を駆り、敵を狩り。

　龍精種（ドラゴニア）は本能のままに殺戮に身を委（ゆだ）ね、獣人種（ワービースト）たちは獣同然に獲物を喰らった。

　荒野と化し黄昏に吞（の）まれた大地は、さらに神々の戦乱によってなお深い闇に吞まれ。

　幻想種（フアンタズマ）の突然変異である『魔王』、そしてその同胞たる怪物どもは世に跋扈した。

　そんな世に、いくたの王家も、あまたの美（び）姫（き）も、まして勇者など、いやしなかった。

　人類種（イマニテイ）は、ただの儚（はかな）き存在で。

　国を作り徒党を組み、ただ生き残ることにその全（すべ）てを賭（と）した。

　吟遊詩人たちが謡うべき英（えい）雄（ゆう）譚（たん）も未だない──そんな、血塗られた時代。

　この空と海と大地が──『ディスボード』と名付けられる、遙（はる）か以前の話……。

　だが、そんな永久とも思われた戦乱は、唐突にその幕を閉じる。

　空が、海が、大地が──星そのものが。

　憔（しよう）悴（すい）し疲弊しきり、共倒れ同然に争いの継続を断念させられた。

　かくして──その時点で、最も力を残していた一柱の神が、唯一神の座についた。

　それは、最後まで戦乱に関与せず。

　傍観を貫いた、神だった。

　唯一神の座についた神は、地上の有様を見回し。

　地上をうろつき回る全てのものたちに語りかけた。

──腕力と暴力と武力と死力の限りを尽くし、

　　屍（しかばね）の塔を築く、知性ありしモノを自称する汝（なんじ）ら証明せよ。

　　汝らと『知性無き獣の群れ』の差違や、如（い）何（か）に？

　全ての種族が、口々に己（おのれ）の知性を証明せんとした。

　だが荒れ果てた世界を前にその言葉はあまりに虚（むな）しく響き。

　ついぞ、神に納得いく解を示せたものはいなかった。

　神は言った。

──この天地における一切の殺傷・略奪を禁ずる。

　言葉は『盟約』となり、絶対不変の世界のルールとなった。

　かくしてその日、世界から『戦い』はなくなった。

　しかし知性ありしモノ達は、口々に神に訴えた。

『戦い』はなくなっても、『争い』はなくなりませぬ──と。

　ならばと、神は言った。

──知性ありしモノと主張する『十六種族（イクシード）』達よ。

　　理力と知力と才力と資力の限りを尽くし

　　知恵の塔を築きあげ、汝（なんじ）ら自らの知性を証明せよ。

　神は十六個のコマを取り出し──悪戯（いたずら）気に笑った。

　かくして『十の盟約』が生まれ、世界から『戦争』はなくなり。

　あらゆる諍（いさか）いは『ゲーム』で解決するものとなった。

　唯一神となった神の名は──テト。

　かつては『遊戯の神』と呼ばれたものだった……

　　　■■■

　ルーシア大陸、エルキア王国──首都エルキア。

　赤道を南におき、北東へと広がる大陸、その最西端の小さな国のまた小さな都市。

　神話の時代においては、大陸の半分をもその領土とした国も、今や見る影もなく。

　現在、最後の都──その首都を残すのみとなっている小国であり。

　──もっと正確にいえば。

　人類種（イマニテイ）の最後の国でもある。

　そんな都市の、中央から少し外れた郊外。

　酒場を兼ねている宿屋という、如（い）何（か）にもＲＰＧにありそうな建物の一階。

　多くの観衆に囲まれ、テーブルを挟みゲームをしている一組の少女達がいた。

　一人は十代中（なか）頃（ごろ）と思（おぼ）しき赤い髪の毛の、仕草や服装に上品さを感じられる少女。

　そしてもう一人は──。

　赤毛の少女と同い年ほどだろうが、その雰囲気と服装から随分年上に感じられた。

　葬式のような黒いベールとケープに身を包んだ──黒髪の少女。

　行われているゲームは……ポーカーらしい。

　二人の表情は対照的で、赤毛の少女は焦りからか、真剣そのもの。

　一方、黒髪の少女は死人を思わせるほどの無表情の中にも、余裕が窺えた。

　理由は明白──黒髪の少女の前には大量の、赤毛の少女の前には、僅（わず）かな、金貨。

　つまり──赤毛の少女が完（かん）璧（ぺき）に負け込んでいるのだろう。

「……ねぇ、早くしてくれない？」

「や、やかましいですわね。今考えてるんですのよっ」

　──そこは酒場、昼間っから吞（の）んだくれている観衆達が下品にはやし立て。

　赤毛の少女の表情は更に苦悩の色に染まっていく。

　だが何はともあれ──随分盛り上がっている様子だった。

　………───。

　その勝負が行われている酒場の、外。

　テラス席のテーブルに座り、窓から中を覗（のぞ）きこむフード姿の幼い少女が言う。

「……もり、あがってる……なに？」

「あ？　知らないのか、あんたら異国人──って、人間の異国なんてもうねぇか」

　窓を覗きこむ少女の隣の席には、同じくテーブルを挟んでゲームをしている一組がいた。

　幼い少女と同じフードを被った青年と、ヒゲを生やしてビールっ腹の中年の男。

　青年が答える。

「あー。ちと田舎から出て来たとこでな、都会の事情に詳しくないんだわ」

　奇（く）しくもやっているゲームは、中と同じ……『ポーカー』。

　──ただし、こっちはビンのキャップを使って。

　青年の言葉に、訝（いぶか）しげに中年の男性が答える。

「人類種（イマニテイ）に残されてる領土で田舎って……そりゃもう世捨人じゃねぇのか」

「はは、そうだな。で、こりゃ何の騒ぎ？」

　適当にはぐらかすように言う青年に、ヒゲの男は言う。

「今、エルキアでは『次期国王選出』の大ギャンブル大会が行われてんだよ」

　酒場の中の様子を眺めながら、フードの少女が更に問う。

「……次期国王…選出？」

「おうよ。前国王崩御の際の遺言でな」

『次期国王は余の血縁からでなく〝人類最強のギャンブラー〟に戴（たい）冠（かん）させよ』

　なおもヒゲの男、ビンのキャップを上乗せしながらいう。

「国（くに）盗（と）りギャンブルで人類種（イマニテイ）は負けが込んで、いまやこのエルキア、しかもその首都を残すだけだからな──なりふり構わなくもなるさぁなぁ」

「ふーん、『国盗りギャンブル』ねぇ……面白そうなことやってんな、こっち」

　そう答えたのはフードの青年。

　フードの少女に倣って、青年も酒場の中が気になる様子で覗（のぞ）き込む。

「──んじゃ、何、あの子達も次期国王候補？」

「んー？『候補』ってのは違うかもな、参加資格は人類種（イマニテイ）なら誰（だれ）にでもあるからな」

　ただ──と付け加えて、酒場の中に視線を移す男。

　──ポーカーをやっているのに〝ポーカーフェイス〟という言葉を知らないのか。

　むぅぅぅと声が聞こえて来そうな顔で手札を睨（にら）む赤毛の少女を一（いち）瞥（べつ）して、男が言う。

「あの赤毛のほう〝ステファニー・ドーラ〟──前国王の血族だ。遺言の通り、王族の血筋じゃない奴（やつ）が国王になったら何もかも失うから自分が次の国王に、って狙（ねら）いさな」

　ここまで人類を負けこませた奴の血族が、全く必死なこって……と。

　付け加えて、男はため息ひとつ。中の盛り上がりを端的に語る。

「……ふぅ、ん……」

「ふむ……『国（くに）盗（と）りギャンブル』──国境線さえゲームで決まる、か」

　フードの少女と、青年が互いに感想をこぼす。

　少女は感心そうに。

　青年は面白そうに。

「ま、そんなわけで総当たりのギャンブル大会が開催中なのさ」

「……総当たり？」

「次期国王に立候補する奴（やつ）は、人類種（イマニテイ）なら誰（だれ）でもよく、名乗り上げてどんな方法でもいい、ゲームで勝負し、負ければ資格剝（はく）奪（だつ）、最後まで勝ち残った奴が国王って寸法だ」

　──なるほど、単純なルールだ。わかりやすくて結構だ。

　だが、フードの青年が訝（いぶか）しげに言う。

「……ずいぶん適当だな。いいのかそれで」

「『十の盟約』に従い、相互が対等と判断すれば賭（か）けるもの、勝負方法は問わない──誰と、何で、どのタイミングで戦うかまで込みで、国（くに）盗（と）りギャンブルだからな」

「……いや、別にそのことを言ってるんじゃないんだがな」

　そう、意味深に呟（つぶや）くフードの青年が再び酒場の中を覗（のぞ）き込む。

　その青年に、少女が呟く。

「……負け込むの、当然」

「ああ、全く同感だわ」

　お互いに言い合う二人、青年がポケットから四角いものを取り出し。

　酒場の中に向け、ナニかを操作すると、パシャッ、と。音が鳴った。

　──と、中年男性がにやりと笑う。

「で、兄ちゃん？　他人の勝負気にしてる場合なのか？」

　言って、さっと札をオープンする、男。

「フルハウス。悪ぃな」

　勝利を確信し──その先の目当てのものを思い、下（げ）卑（び）た笑みを浮かべる男。

　──が、フードの青年。

　最初から興味がなかったかのように。

　たった今、思い出したかのように応じる。

「え？　あー、うん、すまん、そうだったな」

　そう言って、無造作に札を開く青年に、中年男の目が見開く。

「ロ、ロイヤルストレートフラッシュだぁ──ッ!?」

　最強の手札を、おくびに出すこともなく揃（そろ）えた青年に、男が立ち上がり吠（ほ）える。

「て、てめぇ、イカサマじゃねぇかっ!?」

「えーおいおい失敬な……何を根拠に？」

　ヘラヘラと、椅（い）子（す）を引いて立ち上がる青年に、なおも追いすがる男。

「ロイヤルストレートフラッシュなんて、65万分の１の確率、そうそう出るかっ！」

「今日がたまたまその65万回目のアタリ日だったんだろ、運が悪かったね、おっさん」

　飄（ひよう）々（ひよう）と言い放（はな）って、手を差し出す青年。

「じゃ、約束通り〝賭けた〟もの頂こっか？」

「───くそっ」

　舌打ちして男が財布、そして巾（きん）着（ちやく）を差し出す。

「『十の盟約』その六、盟約に誓った賭けは、絶対遵守される──はい、ごっそさん」

「……ありがと……おじさん」

　言って悠々と椅（い）子（す）を立つフードの青年と。

　ペコリと頭を下げて青年の背中を追う少女。

　そうして酒場に入っていく二人を見送るヒゲの男に、友人らしき人物が近づく。

「ヨォ、一部始終見てたけど、なにおまえ〝手持ち全部〟賭（か）けてたのかよ」

「あァ……やれやれ、生活費どうしたもんかねぇ」

「いや、それより。生活費まで賭けて……相手は一体何を賭けてたんだ？」

　溜（ため）息（いき）ついて、つまらなそうな顔で答えるヒゲ男。

「〝自分達二人を自由にしていい〟だとよ」

「なっ──」

「話がウマすぎるとは思ったが……田舎もんっぽかったし行けるかと……どした？」

「いや……つか、おまえ、どっちだ？」

「──はん？」

「いや……ホモかロリコンか、どっちもアウトだな……」

「な、お、おいちょっと待て！」

「なーに安心しろ、カミさんには黙っててやるよ。そのかわり奢（おご）りな♪」

「ち、ちげぇ！　しかも今、有り金巻き上げられただろうが！　それより──」

「あの条件だと、連れの女の子の貞操どころか『二人の命まで賭かんのに』余（よ）所（そ）見（み）しながら、平然とロイヤルストレートフラッシュだぁ？　なにもんだあいつら……」

　───………。

「……にぃ…ズルい」

「あ？　おまえまで、なんだよ」

「……あんな、わかりやすいイカサマ……わざと、使った」

　──そう、男の言った通り。

　ロイヤルストレートフラッシュなんて手札そうそう出るわけがない。

　あんな手札を出すのは、イカサマを使ったと公言しているに等しい。

　だが──

「『十の盟約』その八、ゲーム中の不正発覚は、敗北と見なす──」

　ついさっき覚えた、この世界のルールを確認するように呟（つぶや）く青年。

「──つまり、発覚さえしなきゃ使っていいわけだ。確認出来たのはいいことだろ」

　そんな軽い実験をしてみたとでも言いたげに、伸びをする。

「うし、これで多少の軍資金が手に入ったな」

「……にぃ……こっちのお金、わかる？」

「わかるわけねーだろ？　でもまあ、任せとけ、こういうのは兄ちゃんの領分だ」

　ヒゲ男とその友人らしき人物には聞こえないようそう言いながら。

　二人は酒場兼宿屋の中へと入っていった。

　　　■■■

　なおも勝負に盛り上がる中央のテーブルを余（よ）所（そ）目（め）に、カウンターへ向かう二人。

　カウンターにドサッと、巾（きん）着（ちやく）と財布を開いて、フードの青年がおもむろに問う。

「なあ。これで二人一部屋、ベッドは一つでいい。何泊出来るよ？」

　マスターらしき人物。ちらりと一（いち）瞥（べつ）して。

　一瞬の逡（しゆん）巡（じゆん）のあと。

「………一泊食事つきだな」

　が、その言葉にヘラヘラと──目以外で笑って、フードの青年が答える。

「あはは～あのさ、五徹した後で久しぶりに死ぬほど歩かされてもうヘットヘトなんだよねぇ～──『本当は何泊か』、さっさと教えてくんないかな？」

「──なに？」

「貨幣価値が分からない田舎もんと踏んでぼったくろうとするのは勝手だけどさ、噓（うそ）つく時は視線と声のトーンに気をつけたほうがいいよ、とアドバイスしておくよ♪」

　──と、全（すべ）てを見透かすように視線を鋭くして、青年が笑って言う。

　冷や汗一筋、舌打ちして、マスターが答える。

「……ちっ。二泊だよ」

「ほらま～た噓つく……じゃ間をとって十泊三食つきで手を打とうぜ」

「なっ！　何の間をとった!?　わ、わかった、三泊食事つきだ、本当だ！」

「あっ、そ。じゃあ五泊食事つきに割引して」

「な──」

「客からぼったくってピンハネしてポケット入れてる金ありゃ奢れるっしょ？」

「なっ、ちょ、なんで──」

「おたく、酒場のマスターで、宿屋のマスターじゃないっしょ？　告げ口するよ？」

　ヘラヘラと笑いながら。

　しかしえげつない交渉をする青年に、引きつった顔でマスターが答える。

「もの知らない顔してえげつねぇな兄ちゃん……わかった四泊で三食つき、それでどうだ」

「ほい、ごっそさ～ん♪」

　そう笑って、部屋の鍵（かぎ）を受け取る青年。

「三階にあがって一番奥、左の部屋だ。はぁ……名前は？」

　不機嫌そうに、宿帳を取り出すマスターに、答えるフードの青年。

「ん～……空白でいいよ」

　受け取った鍵を手でくるくる回して空（そら）。

　勝負で盛り上がっているテーブルを眺める妹の背中をぽんと叩（たた）いて。

「ほれ、四泊取り付けてやったぞ。お兄様を崇（あが）め奉（たてまつ）り──何してんの？」

　白（しろ）が見つめる先には、ステファ……なんとか言う、ヒゲの男が言っていた赤毛の少女。

　相変わらず苦悩の表情がありありと顔に出ている。

　もはや勝つ気があるとは到底思えない程に。

「……あのひと──負ける」

「そりゃそうだろ。それがどうした？」

　あんな露骨に感情を顔に出しちゃ勝てるもんも勝てやしない。

　ひょっとしてヒゲの男が言うように、王家の血筋は馬（ば）鹿（か）なんじゃなかろうか。

　そう思った空が──ふと、気づく。

「──あ」

　そして妹が言った言葉の真意に気づいて、こぼす。

「うわ、そういうことか……こえぇ……」

「……ん」

　黒髪の少女の方を見て、そうこぼす空に、うなずく白。

「さっすが……この世界のイカサマはすげぇな。相手にしたくねぇ……」

「……にぃ、顔負け……」

　その言葉にカチンと来たのか、ムキになって反論する空。

「ぬ、馬鹿言うな。イカサマはどんだけ凄（すご）いかじゃなく、どう使うかだ」

「……にぃ、アレに、勝てる？」

「──しっかしやっぱここ本当にファンタジー世界なんだなぁ……実感湧（わ）かないどころか妙にしっくり来るのはなんだろな……やっぱゲームのやりすぎか？」

　妹の質問にはあえて答えず、そう言って三階へ向かって歩き出す空に。

「………愚問、だった」

　と、白が謝る。

　────そう、『 （くうはく）』に敗北はあり得ない。

　と……途中、すれ違いざまに。

　ステ……なんとかと呼ばれていた赤毛の少女に──何（な）故（ぜ）だろう。

　気まぐれに、ぼそっと──空（そら）が呟（つぶや）く。

「……おたく、イカサマされてるよ？」

「────へ？」

　赤い髪とは対比的に、青い瞳（ひとみ）を丸くしてきょとんとする少女に。

　そう言うだけ言って、三階に上っていく自分達の背中を呆（ぼう）然（ぜん）と見送る少女の視線を感じながら……だがあえてそれ以上何も言わず、振り返らず部屋へ向かった──。

　　　■■■

　鍵（かぎ）を回し、心（こころ）許（もと）ない金具が軋（きし）む音をたてて開かれた扉の奥。

　部屋は──オブ●ビオンやスカイ●ムで見たような、安っぽい木造の部屋だった。

　キシキシ足音がなる床に、小さな部屋。隅には申し訳程度の椅（い）子（す）とテーブル。

　あとはベッドが一つと、窓があるだけという、なんとも簡素な内装。

　部屋に入り、鍵をかけて、ようやくフードを取る二人。

　Ｔシャツ一枚にジーンズ、スニーカーだけの、ボサボサの黒髪の青年──空。

　純白でくせっ毛の長い髪に隠れた、赤い瞳にセーラー服の小さな少女──白（しろ）。

　この世界では見受けられない格好を、目立たせないように拝借していたローブを脱ぎ捨て、やっとすっきりした様子で一つしかないベッドに突っ伏して空。

　ポケットからケータイを取り出し──タスクスケジューラーにチェックを入れる。

「──『目標』宿の確保……『達成』──と。もう言ってもいいよな？」

「……ん。いいと、おもう」

　確認してから、心から一言、万感の想（おも）いを込めて、こぼす。

「ああああああっつっかれたああああああああああああああああああ……………」

　それはもう……。

　ここまではけして言うまいと決めていたセリフ。

　そして、一度堰（せき）を切ったらもう止まらないとばかりに愚痴をこぼし始める空。

「ないわーありえないわー、久しぶりに外に出てこんな距離歩かされるとかないわぁ」

　同じく白、ようやく脱げたローブに、セーラー服のシワを整え。

　窓を開けて、景色を確認する。

　開けた窓から、自分達がいた崖（がけ）が──遙（はる）か遠くに辛（かろ）うじて見えた。

「……にんげん、やれば、出来る、ね」

「ああ、やる気が起きなきゃ出来ない──俺（おれ）らという現実を的確に表すいい言葉だ」

　そんな後ろ向きな解釈に──しかしこくりと、肯定の意思を示す妹。

「しっかし、もっと足腰弱ってると思ってたが。結構歩けるもんだな」

「……両足で、マウス、つかってた、から？」

「おーなるほど！　一芸も極めれば万事に通ずってホントだな！」

「……ほんらい、想定されてない……通じ、方」

　そんな掛け合い漫才も、さすがに限界なのか。

　白（しろ）の目が半分以上閉じ始めている。

　フラフラと、倒れこむように空（そら）の突っ伏したベッドに横たわる妹。

　表情にこそ出さないが、明らかに疲労から来る辛（つら）さが呼吸から感じられた。

　──それも当然だろう。

　いかに天才少女などと言ったところで、僅（わず）か十一歳の女の子だ。

　五日徹夜からのチェス対決、気絶だけ挟んでの強行軍──空ですら辛い大移動に（途中から空がおぶったとはいえ）文句一つこぼさずついて来れただけで、驚嘆に値する。

　だからこそ、ここまでけして愚痴は言うまいと空も決めていたわけだが。

「頑張ったな。偉いぞーさすが兄ちゃん自慢の妹」

　そう、妹の髪を梳くように撫（な）でて言う。

「………ん。寝るとこ、確保……できた」

「ああ、盗賊に襲われた時は全くどうなるかと思ったがな」

　──と、思考を数時間前へ。

　つまり……この世界に放置されてすぐのところへ思考を飛ばす空。

　　　■■■

「──さぁて、どうするよ」

「……ふるふる」

　二度目の気絶から復活し。

　人生の理不尽を呪（のろ）ってひと通り叫び散らして疲れた空と。

　ひたすら放心して、ため息をつき続けた白。

　それにもついに飽きたのか、二人とも疲労の中に、冷静さを取り戻していた。

　崖（がけ）から離れ、舗装もされていない道の脇に座り込む。

「……にぃ、どうして、ここ？」

「いや、ＲＰＧだとこういう道って『街道』だろ？　誰（だれ）か通り掛かるかなって……」

　ゲームでの知識が何（ど）処（こ）まで通用するかは、わからないが。ともあれ。

「──さて、こういう時はまず、所持品の確認からだな」

　サバイバルものの作品では、いつもそうしていた気がして空（そら）が言う。

　その程度の認識から、ポケットから所有品を取り出して行く二人。

　出てきたのは──

　空、白（しろ）、それぞれのスマートフォン（ケータイ）、二台。

　ポータブルゲーム機（ＤＳＰ）、二台。

　マルチスペアバッテリー二つ、太陽光発電充電器（ソーラーチヤージヤー）二つ、充電用のマルチケーブル。

　そして、結局白が手に持ったままだった、タブレットＰＣ──

　……とても遭難者とは思えない充実した装備。

　ただし──その全（すべ）てがゲーム用であり。

　トイレでも風（ふ）呂（ろ）でも──停電時もゲーム出来るよう肌身離さず持っていたもので。

　──ついでに言えば、本当に遭難した時に役立つか、微妙な充実ぶりだった。

「……ま、ファンタジー世界で、電波なんて立つわけないしな」

　圏外表示のケータイを手に空が言う。

　──だが、夜はバックライトが懐中電灯代わりになるし、写真も撮影出来る。

　マップ機能は──当然機能しないが、コンパスとしては使える。

　最近のケータイの高性能さに感謝しながら、空は言う。

「……よし、白のケータイとタブＰＣは電源切って陽が出てる今のうちに太陽光発電充電器（ソーラーチヤージヤー）をタブＰＣと白のケータイに繫（つな）いで充電しとけ。タブＰＣにはクイズゲームの勉強用に入れといた電子書籍も入ってるし、最悪サバイバルマニュアルが必要になるかもしれん」

「……らじゃー」

　兄に言われ素直に両方の電源を切り、ソーラーチャージャーに接続する。

　──想定外の事態に陥った時、兄に従うのがベストと、白は経験から理解していた。

　……さて、科学のチカラ（空のケータイ）で方角こそわかるものの。

　海図なしで羅針盤だけ持たされ、大海原に投げ出された現状に、変化なし。

　最先端科学の産物を手に、人生に迷って路端に座り込んでいると。

「──お？」

　複数の人間が街道（らしき道）を歩いてくるのが見えた。

「おーっ！　よっしゃ冴（さ）えわたるぜ俺（おれ）のＲＰＧ歴ッ！」

「……にぃ、様子、へん」

　と、現れた集団が突然足を速め、二人を囲むようにして広がる。

　緑色の装束に、走りやすそうな靴に──

「……うっわ、盗賊じゃねぇか」

　思わず天を仰ぎこぼす空。

　路頭に迷って最初に遭遇したものが『我こそファンタジー世界の盗賊でござい』と。

　テンプレートな、人相の悪い一団──いよいよもって本気で天を呪（のろ）いたくなってきた。

　と、身の危険を感じ白（しろ）の身をかばう空（そら）。

　──だが、盗賊が口にした言葉。

「へへ……ココを通りたきゃ──俺（おれ）らとゲームしな」

　…………。

　それは、兄妹に顔を見合わせさせるものだった──が。

「──そうか、『全てがゲームで決まる世界』って言ってたな──あのガキ」

「……コレが、こっちの、盗賊？」

　すぐに納得した二人は、自分達の世界の窃盗団などと比べれば。

　あまりに微笑（ほほえ）ましく、可愛（かわい）くすら見えるその光景に、思わず笑ってしまう。

「てめぇら、何笑ってやがる！　ゲームに応じない限りココから先いけねぇぞ！」

　何を笑われているか、わからず叫ぶ盗賊達に。

　しかし、盗賊達には辛（かろ）うじて聞こえない声で、兄妹二人が打ち合わせる。

「大人数で一人をカモにする、イカサマで身（み）包（ぐる）みを巻き上げる──そんなとこか？」

「……ちょうど……いい、ね」

　そう言い合って、パンパンと手を叩（たた）く空。

「オッケー、いいよ、勝負しよう。だがあいにく持ち合わせが全くなくてな」

「はん、構わねぇぜ、なら──」

　だが盗賊の言葉を遮って、構わず空は続ける。

「俺らが負けたら俺らを好きにしてくれ。どこかに売るなりなんなり」

「──あ？」

　言わんとしていたことを先回りで提案されたことに訝（いぶか）しむ盗賊に。

「その代わり、俺らが勝ったら──」

　背筋が凍るような笑顔を湛（たた）えて──兄が、言う。

「一番近い街まで案内して♪　あとそこの二人が着てるローブくれよ。異世界人の格好は街で目立つっての、定番だし。あとこの世界のゲームルール、色々教えてくれな☆」

　と、ゲーム脳ならではの順応性を発揮し。

　既に勝利を確信し要求を重ねていった。

　　　■■■

　と、思考を現在に戻し、空が呟（つぶや）く。

「『十の盟約』──か。白、ちゃんと覚えてるか？」

「……ん。おもしろい……ルール」

　うつらうつらと、今にも寝そうな声で妹が答える。

　完膚なきまでに負かした盗賊達から訊きだした、この世界のルール。

　ケータイに入力したソレを取り出し、読み返す。

【十の盟約】──。

　どうやらそれは、この世界の『神』が定めた絶対のルールらしい。

　妹はあっさりと暗記したようだったが、兄がケータイに入力した内容は、以下。

【一つ】この世界におけるあらゆる殺傷、戦争、略奪を禁ずる

【二つ】争いは全（すべ）てゲームによる勝敗で解決するものとする

【三つ】ゲームには、相互が対等と判断したものを賭（か）けて行われる

【四つ】〝三〟に反しない限り、ゲーム内容、賭けるものは一切を問わない

【五つ】ゲーム内容は、挑まれたほうが決定権を有する

【六つ】〝盟約に誓って〟行われた賭けは、絶対遵守される

【七つ】集団における争いは、全権代理者をたてるものとする

【八つ】ゲーム中の不正発覚は、敗北と見なす

【九つ】以上をもって神の名のもと絶対不変のルールとする

「そして【十】──『みんななかよくプレイしましょう』、と」

　──……。

「九で『以上をもって』って締めくくっといて、十って……」

　つまり、仲良くすることまでは強制しない、とでも言いたげな。

　もしくは、『仲良くするなんてどうせ無理でしょおまえら』と。

　皮肉を感じる【十の盟約（ルール）】に、酷（ひど）く楽しそうな『神』とやらの顔が浮かんだ。

「俺（おれ）らをこっちに引っ張ってきたガキ──アレが『神様』なら、いい性格してんな」

　ケータイをしまって、兄が苦笑気味に言う。

　と、ベッドで横になって考えていると。

　一気に疲れが来たのか、意識にもやがかかり、思考が散漫になり始める。

「……考えてみたら当たり前か。五日徹夜した後いきなりコレだもんな……」

「…………すぅ……」

　そう呟（つぶや）く兄の横では、兄の腕にしがみついて、早くも寝息を立て始める妹。

　横になり前髪に隠れた顔が現れると、陶器のように白い肌、芸術品のように整った顔。

　これが兄妹とは、悪い冗談のような、その人形のような少女に。

「──毛布くらいかけろっていつも言ってんだろ……風邪引くぞ」

「……ん」

　そう声をかける兄に、虚（うつ）ろな返事で「かけて」と要求する妹。

　埃（ほこり）の臭（にお）いがする毛布を妹にかぶせるのを躊躇（ためら）ったが、ないよりマシだろう。

　寝息を立てる妹の寝顔を眺めながら、兄は考える。

（──さて、これからどうしたもんか……）

　と、ケータイを取り出していじる空（そら）。

　何か役に立つようなアプリを入れていないかと探ってみて、ふと思う。

（──こういう異世界漂流ものの作品だと、まず帰る方法を気にするとこだが……）

　──もうこの世にいない両親。

　──社会に受け入れられない妹。

　──社会を受け入れられない自分。

　──画面の中にしか居場所のない──世界。

「……なぁ。異世界に投げ出された主人公達は何で、あんな世界に戻ろうとしたんだ？」

　寝ているのを承知で、そんな質問を投げかけてみるが、やはり答えはない。

　ここで四泊したその後を思って、どうするか。

　考えてはみたが──結論が出るより早く、睡魔が空の思考を絶ち切った。

　　　■■■

　──コンコン、という。

　その控えめなノック音で目覚めることが出来たのは──。

　見知らぬ土地に来て、神経が過敏になっているせいだろうか。

　全く寝足りないと絶叫する身体を黙らせ、脳が急激に活性化していく空。

「………むにぃ」

　──が、別に妹はそうでもないらしかった。

　兄の右腕をつかんだまま、よだれを垂らして熟睡する妹の顔。

　それはなんとも安心しきり、羨ましくもイン・ザ・ドリームの様相を呈していた。

「そうか、考えてみたら、この世界、殺傷・略奪は出来ないんだっけ……」

　つまり──本来警戒すべきことは、この世界では必要ないということで。

　それを理解してか──いや、間違いなく理解したのだろう。

　早くもこの世界に順応し、気持ちのよさそうな顔で眠る妹に空は苦笑する。

「やっぱ頭の出来では敵（かな）わないよなぁ……」

　──コン、コンコン。

　再び聞こえた控えめな音に、空が答える。

「あー、はいはい、どちらさん？」

「ステファニー・ドーラという者ですわ。昼間の件で、お話をお伺いしたく……」

　……すてふぁにー……あぁ。

　ケータイを取り出し、撮影した写真を確認する空（そら）。

　赤い髪と青い目の気品のある少女。

　そうだ、下の酒場でなんか──新国王を決めるゲームをしてた片割れだ。

「あー。はいよ、今開ける」

「……にゅ……」

「──妹よ、懐（なつ）いてくれるのは兄冥（みよう）利（り）に尽きるが、腕、放してくれ、ドア開けられん」

「……？……なに……？」

　半分以上寝ている様子の妹が、ようやく腕を放してくれる。

　重い体をベッドから引き剝（は）がし、木の床をキシキシ鳴らせて、ドアを開ける空。

　扉の向こうには、ケータイの写真にあった表情からはずいぶんかけ離れた──打ちひしがれた様子の『ステファニー』が立っていた。

「──入らせて頂けます？」

「あ、はあ、どうぞ？」

　とりあえず、言われるままステファニーを部屋の中に通す。

　狭い部屋、その角の小さいテーブルと椅（い）子（す）へ促して。

　空（そら）は今なお寝ぼけて左右に揺れる妹が座るベッドに、腰を掛ける。

　話を切り出したのは、ステファニー。

「……どういう、ことですの？」

「──何が？　あ、一応言っとくけど俺（おれ）ら兄妹だからな？　これは別に──」

「……ぅぇ……にぃに、ふられたぁ……」

　──訂正しよう。

　半分ではなく──八割寝ている妹が背中にのしかかってくる。

　この世界の世間体というものはよくわからなかったが、一応弁解しておく。

「えー、違いますよ？　俺、空。彼女いない歴＝年齢、彼女募集中でっす♪」

「……どうでもいいですわそんなこと」

　だが、取り合う気力もないのか、力なさげにステファニーは続ける。

「それより、昼間のことですわよ」

　昼間──昼間。はて、なんのことだろう。

　そもそも、今は何時なのか。窓から陽の光は見えないが──。

　ちらりと覗（のぞ）いたケータイは、寝てから四時間の経過を示していた──眠いはずだ。

「昼間、すれ違いざまに言いましたわよね。『イカサマされてる』って」

　むにゃむにゃ言いながら、話は聞こえていたのか、妹が目を閉じたまま言う。

「……やっぱり……まけた？」

　その妹の態度にカチンと来たのか。

「──ええ……ええ負けましたわよ！　コレで何もかも終わりですわよっ！」

　立ち上がって叫ぶステファニーに、空が耳をふさぐ。

「あー、寝不足の頭に響くから、あんま叫ばないでくれると……」

　八つ当たり気味にカバンをテーブルに叩（たた）きつけて叫ぶステファニーに、しかしそんな空のささやかな要求も、どうやら聞こえない様子。なおも甲高い声が響く。

「イカサマしてたことがわかったなら、その内容まで教えてくれたっていいじゃないですのよっ！　それをバラせば勝てましたのにっ！」

　寝る前眺めていたケータイのメモを思い出して、空が言う。

「ふむ……『十の盟約』その八、ゲーム中の不正が発覚した場合、敗北と見なす、か」

　つまりいくらイカサマしているとわかっていても。

　発覚──すなわち証明出来なければ敗北と見なされない、と。

「おかげで黒星ですわ！　これで国王選定から外れましたわよっ！」

「……つま…り……」

　寝ぼけた口調で、もにゃもにゃと白（しろ）が言う。

「……まけて……くやしいから、やつあたりに……きた？」

　オブラートに包む気などない言葉に、図星を突かれたステファニーの歯が軋（きし）む。

「あ～妹よ。寝ぼけたフリして、火に油を注ぐの、やめようか」

「……む……なぜ、バレたし」

「俺（おれ）が『彼女募集中』って言った瞬間目ぇ覚ましただろ……ただでさえ味方のいない地なんだからさ、もっとこう、友好的にだなぁ──」

　──が。

　そこまで言って言葉を止める空（そら）。

　ふと──その脳裏にある案が浮かぶ。

　その兄の表情の変化から何を読み取ったのか、白（しろ）はそれ以降、言葉を止める。

　一方、空は人が変わったような、嫌（いや）味（み）な笑顔を浮かべて、言う。

「──ま、でも妹の言う通りだわな。人類が負け込むのも当然だわ」

「……なんですって？」

　ピクリと口の端を引き攣（つ）らせるステファニー。

　だが構わず空、わざと下（げ）卑（び）た目でステファニーの体を眺め回す。

　ファンタジー世界のお嬢様らしい、フリルの多いふわふわのドレス。

　その服でも隠し切れない、肉づきのいい豊満なスタイルを舐（な）めるように眺め。

　相手の逆鱗に触れる言葉を、慎重に選んで──言った。

「あの程度のイカサマも見破れず、挙句八つ当たり……しかも子供に図星を突かれていちいち怒りを顔に出す──まったく短絡的。コレが旧国王の血筋なら負け込むのも当然だ」

　──と。

　　　■■■

　知能の低い動物を哀れ見るような目で、そう言う空に。

　ステファニーの目が見開き、続いて怒りに表情を震わせて睨（にら）む。

「………………撤回……しなさい」

「撤回？　はは、なんで？」

「私（わたくし）はともかく──御（お）爺（じい）様（さま）まで愚（ぐ）弄（ろう）するのは許しませんわっ！」

　食ってかかる形相のステファニーに、しかしせせら笑って、手振りまで交えて空。

「おまえがイカサマに気づけなかったのは、守りに入っていたからだ──リスクを背負い込むより安全に勝ちたい、そういう奴（やつ）は身の安全に忙しくて、相手に気を配れないのさ」

　そして、嘲（あざけ）るように苦笑して、切り捨てる。

「単純、沸点が低い、感情制御も出来ず、保守的。ハッキリ言って『論外』だな」

「──黙って聞いていればあなた──っ!!」

　椅（い）子（す）から立ち上がり、摑（つか）みかかるような形相のステファニーを遮って空が言う。

「じゃ、ゲームをしよう」

「……え、あ、はぁ？」

　戸惑い。だが警戒心むき出しで、空（そら）の言葉を聞くステファニー。

「なに、難しく考えることはない。ただのジャンケンだ。知ってるか？　ジャンケン」

「ジャンケン──？　それは……まあ、知ってますわよ」

「うん、この世界にもあってよかった。じゃあそれで勝負。ただし──」

　と、指を立てて。

　言い含めるように、ゆっくりと、空はこう言う。

「普通のジャンケンじゃあない──いいか？　俺はパーしか出さない」

「──は？」

「俺（おれ）がパー以外を出したら『俺の負け』……だが、パー以外の手を出しておまえに勝ったら、お前も負けだからこの場合『引き分け』──もちろん、パー以外を出してあいこになったら『俺の負け』だ」

「───」

　パー以外を出したら負け？

　この男は何を言っているのか、ステファニーは更に警戒を深め。

「──賭けるのは、何ですの？」

　話が早くて助かる──とでも言いたげに、にやぁと、空が笑って答える。

「おまえが勝ったら、おまえの要求を全（すべ）て吞（の）もう。おまえが負けた理由、イカサマの真相を教えてもいいし、愚王のジジイを侮辱した罪で、死ねというならそれも仕方ない」

「…………このッ」

「──で！　俺が勝ったら。逆におまえが、俺の要求を全て吞むわけだ」

　楽しそうな、だが氷より冷たい表情に、不気味に笑みを張り付かせて。

　下品にも、醜悪にも、そして──冷酷にも思える口調で、こう続ける。

「こっちは命を賭（か）けるんだ──そっちも、貞操とか色々、賭けてもいいだろ？」

　頭に上った血が、寒気に引いていくのを感じるステファニー。

　だが、そのぶん冷静になった頭で、慎重に──問う。

「──引き、分けたら？」

「俺はイカサマのヒントだけ教える……そのかわり」

　一転して、困ったように頭をかいて、笑う空。

「些（さ）細（さい）な願い叶（かな）えてくれないかな。手持ちで数日は凌（しの）げそうなんだが──ぶっちゃけここで４泊した後、宿も食い物もないんだわ。そもそもこの先どうするか困っててな……」

「──つまり、宿を提供しろ、ということですの？」

　ステファニーの言葉に、ニッコリと笑顔で応じる空（そら）。

　──なんてことはない。

　しばらくタカらせろと言いたいわけだ、この男は。

「どうする～？　やめとく～？」

「…………」

「まあ、相手のイカサマを今更知った所で、もう王の資格はないわけだし？　防戦大好きな人みたいですし、そんなリスク背負う必要ないしなぁ、断ってくれていいよ別に」

　あからさますぎる挑発。

　分り易（やす）すぎるその挑発に──しかしステファニーはあえて、ノる。

「……いいですわ、やりますわよ───【盟約に誓って（アツシエンテ）】ッ！」

　──それは『十の盟約』に従ったゲームであるという誓いの言葉。

　十の盟約に従い──絶対遵守のギャンブルを行うという、神に誓う意思表明の言文。

「オッケー、じゃあこっちも……【盟約に誓って（アツシエンテ）】っと」

　ニヤニヤと──真意のつかめない感想を口に、誓いを立てる空。

　だが、ステファニーは頭の中で既に、猛然と思考を巡らせていた。

　──パーしか出さない？

　そう言われて、ほいほい私（わたくし）がチョキを出すとでも思ってるのかしら。

　提示した条件を見れば──あちらの意図は明らかですわ。

　あいこを狙っての勝負──コレしかないですわ。

　この男は、宿が欲しいだけ──そしてイカサマも本当はわかってない。

　こんなところが真相じゃないかしら。

　彼がパー以外、負けというなら、私が出す手の勝率は──

　グー：２勝１敗。　チョキ：２勝１分。　パー：１勝２分──となる。

　パーしか出さないと宣言し。

　私が素直にチョキを出したらグーを出して。

『はい予定通り～バカ正直乙』とでも笑う腹づもりなんでしょう。

　かといってパーを出せば──負けることはないけど。

　ほぼ確実に引き分けられて結局相手の思う壺（つぼ）。

　──この男、私が絶対グーは出さないと思ってる──っ。

　唯一、負ける可能性がある手だからっ！

　──バカにして──っ！

　グーでもチョキでも、私の勝率は『２：１』ですのよ。

　狙（ねら）い通り──引き分けになんてさせてやらないですわっ！

　キッ──と、空を射ぬくように睨（にら）むステファニー。

「──っ」

　──だが、睨（にら）んだ空（そら）の顔に、息を吞（の）む。

　そこに憎たらしい軽薄な男がいたから──ではなく。

　冷徹に、ただ冷静に勝利を確信する男の、薄い笑いだけがあったから。

　その空の表情に──冷水を掛けられたように、再び上った血が下がっていく。

　──違う、落ち着け、冷静になるんですのよ。

　そう自分に言い聞かせ、ステファニーは思考を再度張り巡らせる。

　短絡的、感情的、単純と言う挑発を、みすみす露呈してどうするんですの。

　そうして自分に言い聞かせて、ステファニーはあることに気づく。

　──そう。

　当たり前のことじゃないですの。

　こいつは──この男は──宣言通りパーを出す以外選択肢はないじゃないですの！

　それ以外の、どんな手を出そうと『勝つこと』は不可能ですのよっ。

　なら──こっちが何を出そうが、この男は宣言通り「パー」を出すしかない……。

　勝てばラッキー、引き分けで予定通り──ですもの！

　負ける可能性があるのは──どの手も同じですものッ!!

「じゃ、そろそろいいかな？」

　既に勝利したように笑う空がそう言う──が。

「ええ、そちらこそ。盟約を遵守する心の準備は、宜（よろ）しいですの？」

　同じく、勝ちを確信したステファニーが答える。

（手はもう見えているんですのよ──吠（ほ）え面（づら）かくがいいですわっ！）

「んじゃ行くぞ、あほれ、じゃーんけーん──」

　──ぽん、と。

『チョキ』を出したステフの目が。

「なっ───」

　────『グーを出した』空の手に、見開く。

「なっ、な──なん、で……そんなはず……」

「挑発にノッて正直にグーを出さなかったことは評価するけど──まだ浅い」

　と──冷酷な余裕も。軽薄な笑みも消して。

　淡々と空が、ベッドに座りなおして、ステファニーの心中を代弁する。

「俺（おれ）の挑発にノッて、自分が唯一負ける可能性があるグーを出そうとした」

「………ッ」

「──だが俺の表情で冷静になり、俺がパー以外では【勝ち】がないのを理解した」

「──なっ……」

　読まれてた──つまりあの表情は………全部、芝居!?

「と、そこまではいいけど……俺（おれ）を負かすつもりなら『パー』にしとくべきだったな……そうすりゃ俺の唯一の勝ちの目を潰した上で、俺に勝てる確率は倍になってた」

　──全（すべ）て読まれ──いや、動かされていた。

「くっ──ぅ」

　唇を嚙（か）んで、膝（ひざ）を折り、床に手をつくステファニー。

　冷静になる過程──それどころか、その上でステファニーが勝ちに行くことまで。

　──つまり、コレが。

　ステファニーが、昼間負けた理由だとでも言いたげに。

　だが、続ける空（そら）。

「それと、そもそもこの勝負、最初から俺の一人勝ちになるようになってる」

「わかってますわ。引き分け狙（ねら）いだからでしょう。いいですわよ、宿くらい──」

　落ち込んで投げやりにそう答えるステファニー──だが。

「うん、そこ。そこそこ。──『違うよ』？」

「……はい？」

「よぉく思い出してみようか？　俺はこう言ったよ？」

──些（さ）細（さい）な願い叶（かな）えてくれないかな。手持ちで数日は凌（しの）げそうなんだが──ぶっちゃけここで４泊した後、宿も食い物もないんだわ。そもそもこの先どうするか困っててな……

「はーいここで問題ですっ！　俺は──『些細な願い』の内容を言ったか？」

「………………………はっ!?」

　慌てて立ち上がって、猛然と抗議するステファニー。

「え、だって、宿を提供しろってことか、って確認しましたわよっ!?」

「うん、でもそれ、肯定してないよ～俺」

　たったさっきのことを、映像音声まで思い出そうと脳をフル回転させるステファニー。

　宿がない、食い物、この先どうするか、などという言葉で飾られて。

　空は──この男は──ただ。

　笑っただけ。

　──勝手にタカらせろという意味だと、思い込んだのは──

「あ──ぁ──」

「もうお分かりですねっ！　では俺の『些細な願い』よーく聞いてくださいね♪」

　満面の笑みを浮かべ、ビシッ──とステファニーを指さし、空が言う。

「俺（おれ）に惚（ほ）れろっ！」

　　　■■■

　………………────

　………長い、沈黙。

　それを破ったのは、ここまで口をつぐみ、状況を眺めていた白（しろ）。

「……えーと、にぃ？」

「ふふふ、どうした妹よ。兄のパーフェクトプランに感動して声も出ないか？」

　意図を把握しかねる妹に、しかし空（そら）は己（おのれ）の完（かん）璧（ぺき）な要求に酔いしれていた。

『十の盟約』その六──〝盟約に誓って〟行われた賭けは絶対遵守される。

　そしてその九によれば──反（ほ）故（ご）にすることは不可能な、神の力が働くと考えられる。

　ならば当然、そこに個人の自由意志などない、と考えられるのだ！

　だが──。

「……えっと……どういう、こと……？」

　と、なおもわからない様子の妹に、今度は空が不思議そうな顔をする。

「おや、珍しいなマイリトルシスター。惚れた弱みっていうだろ？　盟約を絶対遵守するのが世界の法則なら、当然『貢いでくれる』だろ？　宿もお金も、人材までゲット出来て一石三鳥じゃん♪」

　頭のいいおまえが何（な）故（ぜ）わからない、と言いたげな空に。

　白が、ぼそりと呟（つぶや）く。

「……〝俺の所有物になれ〟……じゃ、ダメ…なの？」

「───────ん？」

「……そうすれば、全部、手に入った」

「──え、あ、あれ？」

　空、一瞬の混乱。そして高速で思考を巡らせはじめる。

　妹の言う通り『俺の所有物になれ』と命令すれば。

　所有物の所有物もまた、自動的に自分のモノになるわけで──。

「あ、あれ？　そっちのほうが得じゃ……あれ？」

　何故思いつかなかった──？

　その通りではないか。

　駆け引きは自分の領分とし、そう主張するに足る実績も実力もある空が何故──？

「……………にぃ、願望、入った？」

「─────────────あ……」

　妹の──おそらく眠気から来るものではないだろう、冷たい半眼に。

「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」

　と、空（そら）は頭を抱えて絶叫した。

「ま、まさか……まさかそうなのか!?　このチャンスを逃せば一生彼女出来ないという、俺（おれ）の浅ましいコンプレックスが、こんな土壇場において判断を曇らせたというかっ!?　ば、馬（ば）鹿（か）な……そんな、お、俺がそんなくだらないミスを──」

　ありえない。

『 （くうはく）』の参謀を担当する自分が、こんなミスを──と目眩（めまい）すら覚える空に。

　どこか不機嫌そうに、白（しろ）がなおも冷たい声で言う。

「……にぃ、彼女、いらないって……しろがいれば……いいって……言った」

「強がってましたああああスンマセンでしたあああああああ」

　ベッドで頰（ほお）を膨らませる妹に、五体投地の勢いの土下座で謝る空。

「だ、だって妹には手ぇ出せないじゃん！　ましてや十一歳じゃん！　ポリスのお世話になっちゃうじゃん！　兄ちゃんだってお年（とし）頃（ごろ）ですしそういう願望はそりゃあ──」

　そう言い訳をまくし立てる兄。しかし冷たい目のままの妹。

　そして。

「─────」

　当の、要求されたステファニーは、置き去りにされうつむいて震えていた。

　そう、空の読み通り、盟約に拒否権はない。それは世界の絶対法則だ。

　だが──顔が熱く、心臓の鼓動が止まらない。

　先程から自分を無視して妹とやり取りしている空に胸が締めつけられる。

　──それが世界の法則だとしても。

　まさか。

　こんな男に。

　こんなやつに。

　───〝嫉妬してる〟──などとっ！

「認められるわけないでしょおおおおおおおっ！」

「うぉ！　びっくりしたっ！」

　怒りから来る震えに、ようやくステファニーが叫び、立ち上がった。

　強制的に植えつけられた感情を、断固拒否する構えで空（そら）を鋭く睨（にら）む──が。

「──う、うぅっ！」

　当の空と目が合った瞬間、鼓動は跳ね上がり、顔が更に熱くなる。

「そ、そ、そそそれの何（ど）処（こ）が『些（さ）細（さい）な願い』なんですのよ！　お、乙女の恋心をいったい何だと思ってるんですのっ!?」

　悟られまいと慌てて目を逸（そ）らし叫ぶが。

　意気込んで立ち上がったわりには、いささか威勢が欠けた。

「あ、えーと……それはですね……」

　頰（ほお）を搔（か）いて、空はバツの悪そうな顔で視線を泳がせる。

　本来、予定していた展開を、盛大なミスからカッコつかなくなり、思案する。

「な、なぁ白（しろ）、どうするか」

「……しら、ない……」

「うぅ、ぐぅ……っ」

　情けなく妹に助けを乞（こ）うも冷たく切り捨てられ──

「えぇいっ　──おほんっ！」

　ままよ、とついに腹を括（くく）った空、咳（せき）払（ばら）い一つして。

　ミスなどなかったとすることにした。

　開き直ってしまえば気が楽だった。空はへらっと笑い。

「些細の基準は人それぞれだ。そのお菓子一口頂（ちよう）戴（だい）つって全部食って、はい一口てな」

　調子を取り戻したのか、そんなセリフをスラスラと吐き始める空。

「ぺ……ペテンじゃないですの、そんなのっ！」

　だが、ステファニーはそれどころじゃなく反論する。

　──耳に届く空の声がこそばゆいのだ。

　出来ればもう喋（しやべ）って欲しくない、だがもっと声を聞きたいという葛（かつ）藤（とう）。

　それを『説明を求める』という口実で抑えこんで、なおも反論する。

　そんなステファニーの乙女的葛藤を知る由もない空（十八歳・童（どう）貞（てい））は冷静に。

　まるで教え子のミスを指摘するように、指をさす。

「そう、そこ。勝負の内容に気を取られて、『勝負の前提』を疎（おろそ）かにしてる。ダメだねーそーゆー具体性のない発言を見逃しちゃぁ……それが、勝敗の条件を強調して脅してわざと見えにくくしたものでも、ねぇ～」

　──つまるところこの勝負、引き分け狙い。

　ここまでは確かにステファニーの読み通り。

　だがまだ、まだ足りなかった。

　引き分けでも勝利でも──ステファニーが負うリスクは同じだったということ。

　それこそが、この勝負の本質であり──つまりそれは──

「こ、この──詐欺師っ」

　そう、つまりは『詐欺』なのである。

　ステファニーがそう叫びたくなるのも無理はない──だが。

「うえぇー酷（ひど）い言いがかりだよぉ～騙（だま）される方が悪いんだよぉ～」

「そ、その物言いも詐欺師のセリフですわよっ」

　なおも続くステファニーの抗議に、拗（す）ねていた様子の白（しろ）がやっと口を挟む。

「……『十の盟約』……三……ゲームには……対等と判断したものを……賭（か）ける」

　白がようやく味方に戻ったことに喜んで、空（そら）が続ける。

「そう！　ポイントは『判断したもの』というところ。そして同じくその四、〝三〟に反しない限り、ゲーム内容、賭けるものは一切を問わない──ってことは？」

　くねっくねっと動いて指差す空に、白が答える。

「……命、人権も──賭けの対象……」

「いえーすいぐざくとりー♪　賭けを決める時点で、既にゲームははじまってるわけだ」

　ステファニーへの説明のように見せて、実際には兄妹のやり取りに。

　しかし白。

「……でも、感情まで賭ける……必要、なかった」

「いいえ！　コレは自由意志が介入しないと確認するためで止（や）む無（な）く──」

「………………にぃ」

「すみませんでした」

　どうやら『ミスなどなかった』は、妹には通用しないらしい。

「で、でも──！　こんなペテンで──」

　こんなペテンで、自分の初恋を──と。

　涙目で、なおも反論しようとするステファニーを、本来責めるのは酷だろう。

　だが。

「……『十の盟約』その六……盟約に誓った賭けは、絶対遵守……」

　十一歳の少女が──憐（あわ）れむような目で、静かに。しかし的確にトドメを放つ。

「……そのいみ、重さ……わすれて、挑発に、のったの……そっち」

　──そう、そもそも十の盟約に従うなら。

【五つ】──ゲーム内容は、挑まれたほうが決定権を有する。

　ステファニーにはゲームを拒否する権利も、ゲーム内容変更の権利もあった。

　その権利を棒に振って勝負にのったのは、他ならぬ──

「───うぅっ……」

　──ステファニー自身だった。

　もはや言葉は尽きたのか、ステファニーはぺたりと、床に座り込む。

　事実、盟約は成立し──現在ステファニーはその影響を受けている。

　それこそ、世界がこの勝負の正当性を認めているということ。

　ステファニーが何を言ったところで、自分は負け、賭（か）けは成立したのだ。

「えーと、じゃあ納得して頂いたところで、ステファニー？」

「──くっ……このッ！」

　このクズ！　と叫ぼうとするも。

　──感情が、それを許さなかった。

　それどころか、名前を呼ばれたことに甘い感情すら湧（わ）いて来たことに──

「──うぅぅぅぅっ何でですのよぉぉぉぉっ」

　怒りすら湧き、そのまま土下座するように床に頭を打ち付けるステファニー。

「うぉっ──お、おま、大丈夫かっ!?」

「大丈夫に見えまして!?」

　赤く腫（は）れたおでこでキッと空（そら）をにらむステファニーに、たじろぐ空、だが。

「いえ、あまり。で、でも賭けに勝ったの俺（おれ）だし、その──要求をですね？」

　要求────。

　そう、そもそも空の目的は『惚れてもらうこと』ではなく、その先。

『惚れた結果貢いでもらうこと』だったのを思い出す。

　だが──待て、とステファニー。

　空の要求は『惚れること』であり。

『命令に従うこと』ではないではないかっ。

　つまり、ステファニーには、どんな要求もこれ以上吞む義務はないのだっ。

「ふ……ふふふ、ツメを誤りましたわね……」

　そうとわかれば話は早い。

　どんな要求にも『ＮＯ』と突き返せばいいだけである。

　それで全（すべ）て片付く話なのだっ！

「じゃ、まずステファニーって長いから、ステフって愛称で呼んでいいか？」

「え？　あ、はい、いいですわよ♪　────はっ！」

　──愛称を付けられたことに、笑顔で頷（うなず）いた『ステフ』。

　二秒前、『一切要求を吞（の）まない』と決意した理性はそこにはなく。

　惚（ほ）れた相手にニックネームで呼ばれた嬉（うれ）しさに頰（ほお）を赤らめる乙女だけが──

「ちが──いや、な、名前なんて別に、どう呼ばれようが、き、気にする必要ないですもの！　ええ、そうですわ、うん！　以後の要求を一切吞（の）まなきゃいいだけですわっ」

　そう無理やり自分を納得させることにしたステフはしかし気づかない。

　さっさとこの部屋を飛び出して逃げてしまえばいいということに。

　つまり──空の側（ここ）にいたいと、無意識に思ってしまっていることに……。

「ん、じゃ俺（おれ）のことも空って呼んでくれ。で、ステフ。王族の家系だったよな？」

　──来た。

　そう、貢がせるのが目的なら、お金、宿、食事。

　そういったことを要求して来るつもりだ。

　だがその要求に、ステフが従う拘束力はない。

　ふふ、と内心笑うステフ。

　空が出した要求に、真正面から『お断りしますわ！』と言って。

　このペテン師の失敗を自覚させる──その顔は、さぞ見物だろう。

　そのセリフを準備して、空の要求を待つステフに。

「だったら家、広いよな。しばらく一緒に住ませてくれないかな」

「────あ、はい、いいですわよ♥」

　───……。

　あれ？

「え、あれ？　なんで、あれ？」

　混乱し、自分の発言がわからなくなるステフ。

　だが、鼻血が出そうなほど熱くなっていく顔に。空の言葉に思い巡らす。

『一緒に住ませてくれ』──。

　つまりそれは、まあ、一緒に住むということであり。

　同居……同棲するということであり。

　つまりずっと一緒にいるということであり。

　つまり……ベッドとか、お風（ふ）呂（ろ）を共用──

「あ、あ、あああああああああ違う、違いますわ、コレは、違うんですのよっ！」

　木製の壁に、ゴンゴン頭を打ち付けるステフに、青ざめた顔で恐る恐る空。

「えーと、あの、なんか、すごいことになってるけど……ダメか？」

「ダメなわけないでしょっ！──あぁ～～……もう無駄なんですのね……」

　乾いた笑いで天井を仰ぐステフ。

　──そう、確かに空（そら）は盛大なミスをやらかした。

　何の『契約的拘束力もない』要求をしてしまったのだ。

　だが、彼女いない歴＝年齢である空も。

　また、今まさに初恋を経験させられているステフも。

　歴史上、恋心一つで滅びた国すらあるという事実を。

　──あまりに軽く見ていた。

　　　■■■

「ふ、ふふ……もう……いいですわよ、どうにでもしてくれればいいですわ」

　木の床に突っ伏して、いじけたように泣きながらステフが言う。

　契約的拘束力はなくとも、自分に拒否権は、もはやない。

　そう悟ったステフは、光のない目で、半笑いでそう告げるしかなかった。

「──他に要求はないんですの？　ふふ、もう何でも来やがれですわ」

　が──。

　ここへ来てまだ、ステフは思慮が欠けていると言わざるを得ない。

『惚（ほ）れろ』と要求された以上、あってしかるべき要求を、想定していないのだから。

「あー……えっと、そうだな……」

　ちらりと白（しろ）を見る空。

　その一（いち）瞥（べつ）が何を意味するか、ステフには知る由もないが。

　白は、こくりと頷（うなず）いた。

「……いい、しろが十八に、なるまで待たせたら……にぃ…かわいそ」

「かわいそとか言わないでくれます？　あと兄ちゃん妹には手ぇ出さないよ？」

「……だから」

　親指を人差し指と中指で挟んで、無表情に白。

「……にぃ、どーてー卒業、おめ」

「────────なっ」

　──そう。

　育ちの良さか、単なる想像力の欠如か。

　体を求められる、という当然の展開に。

　全（すべ）てを諦（あきら）めていたステフの目に再び光が灯（とも）る。

「な、なな、なんですのっ？　きき聞いてないですわよっ！　そそ、そういうことはもっとムードというか、然（しか）るべき状況で──ん？　あれ？」

　だが、光が戻ったのは己（おのれ）の貞操の危機を恐れて──ではなく。

　──期待して、と気づいたステフは再び、壁を頭で掘る作業に戻ろうとしていた。

　そんなせわしないステフの心の機微なぞ気づく様子もなく空（そら）はキッパリと告げる。

「駄目だ。白（しろ）が十八になるまでは十八禁展開は却下」

「──へ？」

　と呟（つぶや）くのはステフ。だが、やはり放置。

「……しろは、きにしない」

「兄ちゃんは気にするの！　お子様はポルノダメ絶対！」

「……にぃ、りょーじょく系、苦手だから…惚（ほ）れろって、言ったと、思った……」

「いやあの、兄ちゃんなんで性癖把握されてますか？」

「……ゲームの箱……全部部屋に、おいといて…なんでも、なにも……」

　何のことかさっぱりわからないステフ。

　だが、当の本人である自分が無視されている事実と。

　──何（な）故（ぜ）か〝妹同伴前提〟で話が進んでいることは、理解出来た。

「──あの、妹さんを部屋から出せばいいだけじゃないんですの？」

「ん？　期待して貰（もら）って嬉（うれ）しいけど、そうもいかない事情があるんだよ」

「──ちがっ！　違いますわよ馬（ば）鹿（か）じゃないんですのアホですの!?」

　顔を真っ赤にして叫ぶステフを他（よ）所（そ）に。

　大いなる問題に突き当たって、その解法を探す学者のように。

　腕を組んで考えこむ二人に、ついに閃（ひらめ）きが舞い降りたらしく。

「……じゃあ」

　と、白がその無慈悲な解法を示す。

「……ギリギリ健全で……せめれば」

「おぉっ、それだっ！　さすが我が妹っ天才少女め！」

「………え？」

　そう褒めちぎる空の言葉に、まんざらでもない様子の妹。

　そして──よくわからないが。

　どうやら妹同伴で〝ことに及ぶ方法を発見したらしい〟ことにステフは警戒する。

「──しかし、どこまでやっていいものか」

「……にぃ、そういうの、得意……」

「〝そういう〟マンガやゲームに触れてることを言ってるなら、自分で実践するとなると話が違う、とだけ言っておこうかマイリトルシスター」

「……どーてー……だから、どうするか……わからな、いと？」

　適切な、だが不必要な翻訳に痛み入る空（そら）に、白（しろ）はスマホを翳（かざ）す。

「……しろが、カメラで撮影、しながら……指示」

「ふむ。指示するのはともかく、何（な）故（ぜ）カメラが必要なのでしょうか妹よ」

「……にぃ、おかず、いらない……の？」

「ふーむ。気の利きすぎる妹も考えものだが、その気遣いは有難く受け入れよう」

　複雑な気持ちで、ステフに向き直る空。

　一方、取り出されたスマホが何なのかわからず、ただ呆（ぼう）然（ぜん）とするステフ。

　動画撮影を開始し、白が最初の指示をだす。

「……ていく、わん。アクシデントからの、転倒……からの～？」

「お──そういう展開か。で……この状況でどう転倒しろと──」

　と周囲に躓くものを探す空の背中に、おもむろに。

「……んっ」

　白の軽い蹴（け）りが入る。

「うぉっ──なるほどっ　おーっとたーおれぇるー（棒）」

「─────へ？」

　三文も惜しむ芝居でわざとらしく、ステフを巻き込み転倒する空。

　そのステフを組み伏せた両手は──。

　──お約束通り、ステフの両乳房に置かれている。

　この状況を、〝ベタな展開〟の一言でステフに理解しろというのは──暴力だろう。

「……ていく、つー……不可抗力からの、乳もみ」

「いや……意図したら不可抗力でもなんでもないんじゃ……」

「……じゃ、やめる……」

「やりましょう監督。俺（おれ）、頑張りますっ！───せいや！」

　もみゅもみゅもみゅ。もみもみもみもみ。

　もみゅもみゅもみゅ。もみもみもみもみ。

　たゆんたゆん。たぷたぷたぷたぷ。

　たゆんたゆん。たぷたぷたぷたぷ。

　むにょむにょ。ぽよっほよっ。ぐに───にょ───ん。

「うわ……」

　予想通り、かなり豊満な感触に、感嘆詞以外の感想を上げられずにいる空（そら）。

　一方ステフは、目を丸くしてただ放心していた。

　事態に理解が追いつかない故──。

　それも、もちろんあったのだろうが。

　それ以上に──触れられた手の感触に、何故か思考を溶かす感覚を覚えて。

「───ぁ……んっ」

　ステフからこぼれた声は口を押さえたおかげか、幸い二人の耳には届かない。

「──ぬ、ぬぅ……さ、三次元も捨てたもんじゃないな……えっと──あの、監督。このくらいはまだ『全年齢指定』でしょうか？」

「……ん……でも、にぃ……揉（も）みすぎ」

　少し眉（まゆ）根を寄せて、自分のまっ平らな胸を見下ろして、白（しろ）が言う。

「おっと──そうだな。乳揉みはあくまでアクシデントだから、精々三コマくらいにしとくのがベターだよな──で、えっと、このあとどうしましょう、監督」

「……ていく、すりー。そこからの、ポロリ」

「え、それ健全か？」

　思わずつっこむ空に、真顔で言い切る白（かんとく）。

「……ジ●ンプ基準なら、全裸、だって……余裕」

「いやいや、裸はマズいだろ！　現実には乳首というものがあってだな？」

「……それは……単行本で、加筆、だから……」

「監督、ここは現場です。事件は現場で起きてます。ホワイト修正も加筆も無理です」

「……じゃ……下着？」

「……まあ、それくらいなら──でもこの状況から服が脱げるって相当無理あるな」

　現実とフィクションの違いを痛感する空（そら）に、白（しろ）。

「……にぃ、上じゃなく……下、なら」

「あ、スカートのめくりからのパンチラか！　確かにそれなら余裕で健全ですね監督っ」

　と、ステフのスカートをめくろうと、空が手をかけた瞬間。

　溶かされていたステフの脳に、急速に火が灯（とも）る。

　──スカートの……めくり？

　下着を──つまり私のショーツを見ると言ったんですの？

　──いや、それは困る。

　上はまだいい。

　いや、よくはないのだろうが。

　ステフのかろうじて残る理性でなく、本能が警告した。

　下は駄目だ、と。

　それは駄目だ。どうしても駄目だ。少なくとも今は駄目だ。

　その、なんといえばいいのか。

　──植え付けられた感情とはいえ。

　好きな人に押し倒され胸をもみしだかれたら。

　起こるべくして起こる──『生態的状況の変化』故にっ！

「──ひ──きゃぁぁぁあああッ!?」

　その本能が、溶けていたステフの脳を突き動かした。

　咄（とつ）嗟（さ）に自分を触っていた空の腕を振り払って、突き飛ばすステフ。

「うわ──っと！」

　スカートをめくるため膝（ひざ）立ちになっていた空、女性の軽い一突きでバランスを崩す。

　何とか倒れまいと、立ち上がって堪（こら）えようするも、それがさらに災いする。

　倒れる距離を引き伸ばし、数歩後ろに歩ませ。

　──すなわち扉まで。ステフの軽い一突きが、空を運ばせ、そして。

　──ゴッ、と。鈍い音。

「いってぇ！」

　頭を強打し声を上げる空（そら）。

　──だがことはそこで終わらず。

　──嗚（あ）呼（あ）、安宿よ。

　衝突で、安っぽい扉の金具はあっさりと開き、そのまま廊下へ倒れこむ空。

「……にぃっ」

「へっ──えっ、ちょっと──っ」

　そして、空を心配する二人の声を閉ざすように。

　キィィィィ……という安い金属音とともに。

　──パタン、と。

　開かれた反動で、静かに──扉は閉まった。

　　　■■■

　───………。

　一瞬、何が起こったのかわからず呆（ぼう）然（ぜん）と佇（たたず）むステフ。

　だが、自分の一突きが空を宿の廊下まで突き飛ばした事実に。

「──はっ！　そ、ソラ!?」

　初めて『男』の名前を呼んで、慌てて立ち上がる。

　──胸を締め付けるような感覚と、強い不安感。

　自分の行いで人を傷つけた可能性による、ただの心配だと思うことにした。

『嫌われたかもしれない』という不安からだとは──断じて認めない構えで。

　そう自分に言い聞かせて、慌ててドアを開けて廊下へ飛び出す。

　そこには、廊下の隅で頭を抱えて震えている空がいた。

「な────っ！」

　あんなところまで転がるような力で突き飛ばしたつもりはない。

　だが、事実廊下の隅に。

「そ、ソラ!?　だ、大丈夫ですの!?」

　〝頭を抱えている〟空がいたのだ。

　ドアに頭を強打していたがまさか──と青ざめるステフ。だが──

「すみませんすみませんすみませんごめんなさいごめんなさいゆるしてください」

　──どうやら頭を打ったせいではなく。

　空はただ、うずくまって謝罪を連呼しているようだった。

「────はい？」

「すみませんすみませんだってもうこの機会逃したらもう一生おっぱい触るチャンスないと思ったんです僕だって男の子ですし彼女の一人くらい欲しいですし雑念も入るというかいやわかってますからそんな軽（けい）蔑（べつ）の目で見ないで下さいええ最低ですはい変態ですええわかってますすみませんホントすみません」

　──あれだけのペテンとセクハラをして、不（ふ）遜（そん）に佇（たたず）んでいた空（そら）が。

　今更、生まれたての子羊のように震えながら謝っていた。

「……ど、どういうことですの？」

　事態が全くつかめないステフ。

　妹──白（しろ）に説明を求めようと、部屋を覗（のぞ）き込むと。

「……………にぃ……にぃぃ……どこぉ……しろ、ひとりに、しない…でぇ……」

　──こっちはこっちでベッドの上では、兄と同じように。

　膝（ひざ）を抱えて体育座りでぷるぷる震えて無表情なまま涙をこぼしていた。

「───な、なんなんですの、この兄妹」

　もう、乳を揉（も）まれていたことも忘れて、ただただ呆（ぼう）然（ぜん）とするステフ。

　───……。

　そう、これが『 （くうはく）』──すなわち空と白。

　〝二人で一人〟のプレイヤー。

　それは、単純なジャンルの得手不得手以上に。

　お互い一定以上離れると──つまり。

　一人ではコミュニケーションさえ出来ない対人恐怖症────

　一人では、救いようのない社会不適合者だからであった。

「……にぃ……にぃ、どこぉ……」

「すみませんすみませんすみませんすみません」

　そろそろお分かりいただけただろうか。

　かたやニート。

　かたやヒキコモリ。

　七歳離れた兄妹が、同じ場にいられるのは『家だけ』だった──。

　それが──その全（すべ）ての答えである。