私のものが欲しかったんでしょう？ だから全部、あげますわ

第4話・結婚式と処刑

　ヴィオラマリーの処刑は、すぐには実行されなかった。国王が、「この私に盾突いたからには、簡単に楽にはしてやらない。牢の中でじっくりと苦しめてから処刑してやる」と望んだからだ。

　そして異例のことだが、ヴィオラマリーの処刑と、グゾル・シェリルリリーの結婚式は、同日に行われることになった。

　グゾルの結婚相手というのは、すなわちこの国の次期王妃。本来、その相手が「処刑されるような大罪人の妹」なんて、本来あってはならないことである。

　だからこそ、民たちの前でグゾル・シェリルリリーが「ヴィオラマリーの処刑に我々はなんの異議もない。姉といえども罪人は正当に罰する」という毅然とした姿勢を見せることで「王家は身内を贔屓しない」「罪人はヴィオラマリーだけであり、グゾルとシェリルリリーは潔白である」ことを証明しようという、いわばパフォーマンスである。

　何より、処刑と結婚式を同日に行うことを、シェリルリリーが望んだのだ。自分の人生で最も祝福される日に、姉の惨めな最期を拝んでやろうと。実際に同日に行うと本決定になったとき、シェリルリリーの中には愉悦と興奮が芽生えていた。

　そうして――処刑と結婚が行われる当日の朝。シェリルリリーは、姉に「最期の挨拶」をするということで、ヴィオラマリーが入れられていた牢獄にやってきた。ヴィオラマリーが手足を拘束されていることと、姉妹の最期の会話ということもあり、見張りの兵士などは全員その場を離れ、姉妹二人きりになる。

「ふふ……っ、あはは！　見てお姉様、私、美しいでしょう？　それに比べて、お姉様は惨めなことこの上ないわね。姉妹でこうも違ってしまうなんて、運命って残酷よねえ」

　シェリルリリーはこの後に結婚式が控えているため、豪奢なドレス姿であった。髪は最高の洗髪剤で艶を出し、髪結師によってセットされている。毎日豪勢な料理を食べているため、肉付きも肌艶も全てが健康的で美しかった。

　対してヴィオラマリーは、貧相な囚人服姿。国王の命令によって食事も満足に与えられず、一日に二度の水と僅かな残飯だけで生きてきたため、身体も骨のように痩せ細って、髪にも肌にも艶など一切ない。

　今の二人は、並んでももはや姉妹には見えない。一方は幸福な次期王妃、もう一方はこれから処刑される囚人なのだから。

「ひさしぶりね、シェリルリリー。まさか処刑と結婚式が本当に同日に行われるなんてね。ウェディングケーキカットの代わりに姉の首をカット、だなんて悪趣味だこと」

「ふふっ、処刑されることになったのは、お姉様の自業自得でしょう？　お姉様は、ずーっと黙って私に虐げられていればよかったのに。おかしな反抗なんてするから、こうなったのよ。身の程を弁えなかった、お姉様が愚かだっただけのことでしょ」

「……ねえ。あなたは、私に申し訳ないとか、処刑はやめるべきだとか、そういうことは、今でも少しも思わないのかしら？」

　ヴィオラマリーがそう尋ねると、シェリルリリーは思いきり吹き出した。

「あっはは！　なぁに、今更命乞いしようってわけ？　ほーんと、無様ったらないわね！　命が惜しくなっちゃったんなら、私の前に跪いてみればぁ？　ま、それでも処刑を取り消すなんて、陛下がお許しにならないだろうけど～！」

「わかってはいたけれど、最後の最後まで、あなたはそうなのね。私の不幸を喜び、私を馬鹿にして笑う。……それが、あなたよね」

「だったら何よ？　悔しくてたまらないなら、素直にそう言えば～？　言ったところで、あなたはもう死ぬだけだけど！」

　シェリルリリーは勝ち誇り、愉悦に満ちた笑い声を上げる。

　そんな彼女を、ヴィオラマリーはただひたすらに冷めた目で見ていた。

「……あなたが最後までそのままで、かえってよかったわ。おかげで何の未練も、罪悪感はない」

「ふふっ、死に際くらい強がらなくていいのに～。素直に私のことが羨ましいって言えばぁ？　あははっ！」

　シェリルリリーが哄笑していると、兵士がやってきた。

「シェリルリリー様。そろそろお時間です」

「おっと、そうね。それじゃあお姉様……悲しいけれど、これでお別れね。さようなら」

　今の今まで愉悦に満ちた笑みを浮かべていたシェリルリリーは、兵士がやってきた瞬間、儚げに目に涙を浮かべてみせた。何も知らない人間が見れば、悪魔のような姉を持った悲劇のヒロインに見えるだろう。

　――これが、ゴールベル姉妹が交わした、最後の会話となった。

　◇　◇　◇

　よく晴れた空に、純白の鳥達が無数に舞い、歌うように鳴いている。

　そんな空に似つかわしくない断頭台が、用意されていた。

　ヴィオラマリーの処刑は、シェリルリリーとグゾルの結婚式の前に行われる。

　姉であろうと罪人を庇う意思はない、という誓いを確かなものにするためにも、シェリルリリーは大勢集まった国民達の前で、「ヴィオラマリーの処刑を許可します」という誓約書に署名した。

「ああ、お姉様……。私、妹として、胸が痛みますわ。だけど、お姉様は国王陛下に大変な不敬を働いたのですから、仕方ありません。どうか、死をもってご自分の罪を償ってくださいませ。それを最後まで見守ることが、妹として次期王妃として、私にできることですわ」

「ああ、シェリルリリー。こんな悪女のためにも涙を浮かべてやるなんて、君は本当に優しいな。早くそんな奴の処刑を見届けて、僕達の幸せを謳歌しようじゃないか」

　グゾルに肩を抱かれ、シェリルリリーは泣き真似をしながら、口元を覆う。笑い出すのを堪えているのだ、とヴィオラマリーだけが気付いた。

　人生の絶頂を味わっている彼女に、ヴィオラマリーは心の中で語りかける。

　――ねえ、シェリルリリー。

　――あなたはいつも、私のものを奪っていったわね。

　――私のものが、欲しかったのでしょう？

　――だから、あげるわ。

　――断頭台に立つという運命もね。

　そうしてヴィオラマリーは――頭の中で念じた。『元に戻れ』と。

　……その、瞬間。

　ヴィオラマリーとシェリルリリーの魂は、『入れ替わった』。

　今から処刑されるはずだったヴィオラマリーの魂は、純白のドレス姿のシェリルリリーの中へ。

　今からグゾルと結婚式を挙げるはずだったシェリルリリーの魂は、囚人ヴィオラマリーの中へ。

　そして、それを当事者以外、気付く者はいなかった。

「へ……」

　突然視点が変わったことに、シェリルリリーは間抜けな声を出した。

　何せ、一瞬前まではヴィオラマリーを見下していたのに、今は何故か、ウェディングドレス姿の自分を見上げているのだから。しかも、手首と足首には頑丈な枷がはめられており、身動きさえままならない。

「ちょ……ちょっと待って。何、どういうことよ、これっ！？」

「おい、暴れるな。さあ、処刑の時間だ」

　混乱し、枷のついた手足を必死に動かそうとするシェリルリリー……「ヴィオラマリーの肉体に入ったシェリルリリー」を、処刑執行人が断頭台へと引きずってゆく。

「違う！　私はヴィオラマリーじゃないっ！　私は、私はシェリルリリーよ！」

「何を馬鹿なことを言っている。処刑から逃れたいからといって、そのような世迷言が通用すると思っているのか？」

「違うの！　本当に私、シェリルリリーなのよ！　ねえグゾル様、お願い、信じてっ！」

　シェリルリリーは、嘘泣きではない、本物の涙を浮かべて必死に訴える。

　だがグゾルは、ゴミのように彼女を見下ろすだけであった。

「貴様、この期に及んで往生際が悪すぎるぞ。僕の愛しいシェリルリリーの名を騙るな、この罪人が！」

「ち……違う！　本当なの！　中身が入れ代わってしまったのよ！　全部、その女のせいよぉっ！」

　シェリルリリーは必死にそう主張するが、「中身が入れ替わった」など、誰も信じるはずがない。

　純白のドレスに身を包んだヴィオラマリーは、囚人として処刑されゆくシェリルリリーを見つめ、心の中で語りかける。

　――ふふ。ねえ、何をそんなに焦っているの？　

　――私達、元に戻っただけでしょう？　……『お姉様』。