ウワサの重来者 どうか、心振るえる一生を。（中辛）

第9話 滝と槍

　五人は坂を下っていた。

　獅子谷村（ししやむら）は川に沿って田畑を作る山あいのむらで、谷のような状態の場所にある。

　若様の見立てでは、ク海はまだ山には届かない。

　自分たちは上流から来たので、村の方向に注意しながらこのまま低い方に向かえば、いずれク海面にたどりつくということだ。

　月が明るく、視界は悪くはないが、避難を指示したといえ、老人や子どもを含めて実際に逃げようとなると、明け方を待つしかないのが実情（じつじょう）だろう。

　仇花（アダバナ）は、株分（かぶわ）けのように縄張（なわば）りを増やしていくらしい。

　数は一月に一輪以上咲いたことはないという。しかし今回の花が咲いてしまえば、獅子谷村はク海に沈むであろう。

　その咲く場所とはク海の波打ち際だ。

　そう、親の花の縄張りの円の際に咲こうとしている子の花を見つけ、咲く前に刈り取ることができれば、ク海に足を踏み入れずに済む。しかし猶予（ゆうよ）はない。

　ただ、谷であること、自分たちは川上の高い場所から来たこと、すでに斥候（せっこう）に遭遇（そうごう）していることを考えれば、子の花の咲く場所ある程度限定できる。

　それに、犬モドキが何匹いるか正確にはわからない。

　取りこぼしの可能性もある。村に侵入されれば厄介だ。

　だから村からなるべく遠い波（なみ）うち際（ぎわ）から探していきたい。

　それで五人は坂を下っていた。村の反対の谷山の岩壁に沿って。

　勝算はあるのか？

　若様の調査によると、犬モドキは新しい仇花（アダバナ）の眷属（けんぞく）であり、新しい主（あるじ）の縄張（なわば）り予定の範囲ならば、ク海の外で露払（つゆはら）い的に行動できるようだ。

　しかし、その主が満月の夜に咲（さ）ききらぬ場合、親の花の縄張りに逃げ帰らなければ、まるで溺（おぼ）れるように苦しみ動かなくなるらしい。

　つまり遭遇（そうぐう）していない犬モドキがいても、ツボミ開く前に刈り取れば自動的に死ぬか逃げるであろう。

「だから・・・新しい仇花（アダバナ）を、討つのだ。」

　若様の瞳にいつもの優しさは無かった。

「その仇花（アダバナ）って花はどのようなものなのですか？」

　ユウジは岩壁を左手に坂を下りながら前を歩くロクロウに話しかける。

「いや、形こそ花なんですが、ともかく大きいんですよ。」

「大きいお花やと？」

「ええ、サヤさん。つぼみの部分だけであなたの背丈から私の背丈（せたけ）くらいまであるものもいます。」

　ロクロウが転げないようにサヤに手を貸す。

「ええぇ！？そんなに大きいと？」

「そう、大きな固い石の花です。」　　　　　　　　　　　

　ロクロウの後ろ髪が上下に揺れる。

　若様が岩を乗り越えながら、「犬より硬（かた）い。」

「え？」

　最後尾を警戒しながら歩く沖の頬（ほほ）は引（ひ）き攣（つ）っていた。

「あの犬より・・・硬い。」

　どうするつもりなのだとユウジは不安に思う。

「まぁ地上に見えている部分はほんの一部じゃ。根は深かろう。親につながっとるハズ。」

「では、子の花を討てたとしても一時的なものなのでは？」

　若様が振り向いた。

「だから、我は奴らを根絶（ねだ）やしにする。腐（くさ）った根を全部引き抜いてな。」

しばらくして

　見つかった・・・仇花（アダバナ）という石の花が五人の前にあった。満月を背にして。

「うわぁ。本当に大きいわぁ。」

　ポカンと開けてしまった口を慌てて隠（かく）すサヤ。

「ね。話したとおり、結構なモノでしょう？固い石の花。」

「しかし、これはどうしたものか。何かの冗談（じょうだん）か？」

　沖があきれ果てたかのようにため息をつく。

「じゃろう？これが本当に性根が腐っちょるというもんじゃ。」

　若様は本当に機嫌（きげん）が悪くなったらしい。

「地味にキツイですよ、コレ。」

　ユウジは足元を流れる川の流れに手を触れた。

「思ったより速いな。」

　川の流れが見た目より速い。

　途中、犬モドキにも会わず、結構（けっこう）簡単にツボミの状態の仇花（アダバナ）を見つけることはできた。

　問題はその場所だ。

　その仇花（アダバナ）があるのは川の真ん中、しかもその先は滝である。

「ちょっと飛び移れる距離ではありませんね。」

　ロクロウがケロリと言った。

「ただでさえ固いのに、踏（ふ）ん張（ば）る足場もない。」

「いや、オキ、踏ん張るどころか流されるぞ。」

　ユウジはピッピと濡れた手を振った。

「ここ、落ちたらケガじゃ済まんよ。」

「そうじゃな。しかも一番の問題は滝から落ちた先はク海じゃいうことじゃ。性悪（しょうわる）め！」

　そう、高さがある分、いきなりク海の深い所まで落ちざるを得（え）ない。

　新しい仇花（アダバナ）は元になる花を中心とした円のどこかに咲く。

　つまりはその円の内側はク海だ。

「な？本当に腐っとろう？それにな・・・」

　若様がぐるりと仇花（アダバナ）を背にしながら大刀（だいとう）を抜いた。

「こういう意地汚さも、我は大嫌いじゃ。」

　四本足の影が現れた。ひい、ふう、みい、よ、四匹いる。

　しかもここは川原（かわら）だ。足元が悪い。

　奴らの脚（あし）は石のように固いから問題はないのだるう。そもそも痛みなど感じてはいなさそうだ。

「わざとここに誘い込んでから突き落とす腹（はら）だったか。質（たち）の悪い。」

　沖が吐き捨てる。

「突き落とせばク海の内に宝を回収できて、人間はろくに動けなくなる訳ですから効率的ではありますね。ふむ、犬にしてはよく考えますな。」

「大江様、感心してる場合じゃないが！」

　サヤの声の怯えを聞き取ったのか、一匹の犬モドキの頭が下がり左右に揺（ゆ）れた。

　来るっ！ユウジが借りた刀に手をかけた瞬間。

ーブウゥンー

　力強い低い羽音（はおと）が耳をかすめた。

「あっ！」

　先ほどの犬モドキが川原に青い液体をぶちまけて転がっている。

　口から背にかけて何か貫通したのか、握（にぎ）り拳大（こぶしだい）の穴が開いているみたいだ。

　そしてその傍（かたわら）らには、沖が立っている。

　満月の夜に高く槍を天に向け口元に近づけ槍の名をこう囁（つぶや）いた。

「槍帝の孚（ジェラルド）。」