グーベルク国の恋愛事情 ～凛々しい女騎士は、天使と見紛う愛らしい騎士団長に求婚される～

第25話

岩の陰から飛び出し剣を構えれば、熊は私を敵と認識しさらに大きく吠え。興奮からか、よだれも滴（したた）らせていた。

（一撃目をかわせれば、あるいは……！）

　そのためには先手必勝。

　あの日のアシュリー様を真似して、今度は私が石を投げつける。

「グァッ……!?」

（あたった！）

　また顔めがけて石を投げ距離を狭め、反撃の余地を与えず腕を斬りつける。

「ガアアアッ！」

「浅かったか……！」

　手応えはあっても、これぐらいで怯んではくれない。

「……グォォッ!!」

「くっ!?」

　太く大きな熊の腕が、勢いづいて私に振り下ろされる。

　一撃目を交わし脇腹へ蹴りを叩き込めたが、なんて硬さ。

「っ、この……!!」

　立て続けに決めた蹴りも渾身の力を込めたのに、熊は怯みもしなかった。

　剣でガードするにも限界があり、ついにその剣は払われる。

「っぅ……！」

　ガランッと音を立てながら、剣は離れた所まで飛んでいく。

　剣を取りに向かうなどさすがに無謀過ぎるし、今、熊から視線を外したら間髪入れず襲いかかられるだろう。

（ここまでですか……）

　それでも、これだけ時間稼ぎをしたのだ。きっと、あの少年は無事のはず。

（信じております、アシュリー様）

　ああ、けれど最後に一目でも。

　いいえ、ちゃんと謝罪してからわたくしは――。

「ギャッ!?」

　熊が大きく仰け反った直後、足元に石が転がり落ち。私の横を金の風が駆け抜け、河原には赤い点が一本の筋を描く。

「グアアアアア……！」

「あ――……」

　熊の懐へ飛び込み剣を突き刺しているのは、会いたいと願っていた相手。

「エマちゃん、逃げろ！　こいつ、でかいだけにしぶとい！」

　アシュリー様が、腰の短刀も抜いて熊の胸元へ突き刺した。

「ぐ、ぅ……――があああっ！」

「うあっ!!」

「アシュリー様……！」

　突き刺した剣の柄（つか）を掴んだままの相手を引き剥がそうと、熊が暴れだす。

　その勢いに負け彼の体は横に吹っ飛び、地面に叩きつけられた。

「よくもアシュリー様を……！」

　彼が落とした剣を拾い上げ、今度は私が熊の懐へ飛び込む。

　すでに手負いで動きも鈍くなり始めていたおかげで、心の臓を突き刺すのは容易（たやす）かった。

「ギャアアアア……！」

　ゆっくりと、仰向けに川へ倒れる巨体。大きな水しぶきが静まっても、熊の体はピクリとも動かない。

　絶命したのを確かめ、アシュリー様の元へ駆け寄る。

　普段とは違う真っ白い正装は、木の枝にでも引っ掛けたのかあちこち破け。足元も土で汚れ、ここまでどれだけ急ぎ、必死になって駆けつけてくれたかを物語っていた。

「アシュリー様！　アシュリー様……！」

　頭を打っているかもしれない。乱暴に抱き起こすわけにもいかず、耳元で必死に名前を呼ぶ。

「アシュリー様！　わたくしです、エマです！　どうか返事を……！」

　体に傷はない。

　けれど、徐々にこめかみから血が流れ始めているのに気づいた。それはすぐに、金の髪も、白い襟元も赤く染めていく。

「お願いです、アシュリー様！　目を開けてください……！」

　この人が、こんなところで死ぬはずがない。誰よりも強く美しく、騎士としての自分に誇りを持って努めている人が。

　ああ、けれど。アシュリー様も自分の父親に対して、同じように信じ切っていたのだ。

　簡単に死ぬわけがない、と。

「っアシュリー様……！」

　この人を失ってしまうかもしれないという現実が、私の体を震わせた。

　熊に牙をむかれた瞬間でさえ怖さはなかったというのに、今は怖くて怖くてたまらない。

「行かないでください！　どうか、ここにいてください！　アシュリー様……！」

　止血を行いながら呼べば、ぴくり、瞼が動いた。

「ぅ……っ……」

「アシュリー様！」

「……エマ、ちゃん……？　ど、したの？　泣きそうな顔して……。大丈夫だよ、君は、俺が守る……」

「はい、ありがとうございますっ。おかげでわたくしは、このとおり無傷です！」

「うん……良かった……。俺は、君の盾だから……もっと、頼って……」

「わたくしも同じ気持ちです。なのに、アシュリー様ばかり痛い思いを……！」

「あー……そだね、痛いかなぁ……。けど、君を守れたから……俺、今、幸せよ……？　そっか……親父も、こういう気持ちで――……」

「アシュリー様!?」

　ほほ笑みが消え、かすかに開いていた瞼も閉じ、カクンッと頭が傾く。

「駄目です、お願いですっ、どうか目を閉じないで……！　子猫（キトゥン）の青（ブルー）の瞳に、わたくしを映してください！」

　必死に叫んでいると、また背後が騒がしくなる。

　見れば多くの松明と、その数以上の人間の姿。

「助けが来ました！　アシュリー様、今すぐ医師の元へお連れします！」

「…………」

「アシュリー様……！」

　城の医務室へ運ばれる間も、私は必死で名前を呼び続けた。けれどアシュリー様の瞳は、私を捉えぬまま。

「ふむ……。お前さんが止血をしてくれたおかげで出血はひどくないが、傷は浅くもない。地面に叩きつけられたというが、河原は土でなく石だらけじゃ。その石に、こめかみを強（したた）か打ったのだろうな」

「熊に飛ばされ、高い位置から叩きつけられておりました……」

「体にも、まだ緊張感が残っておる。熱が出始めているのも心配どころか」

「……っ……」

「まあ、疲労もあっての熱。薬でこれは下がるはずだが……」

　額に浮かぶ汗を、丁寧に拭う。

　何度も布を絞っては額に当て、少しでも熱を奪えるよう努めた。

「お前さんも、いい加減休んだほうが良いぞ？」

「アシュリー様が苦しんでいらっしゃるのに、わたくしが休むなど」

「世の中にはな、看病疲れという言葉もある。お前さんが倒れてしまっては、アシュリーも悲しむのではないかのぉ」

「ですが、アシュリー様はわたくしのせいで……！」

　あの時、もっと早くに剣を掴んでいれば。

　あの時、もっと早くに動けていれば。

「わたくしの判断が遅れなければ、こんな怪我を負わずに済んだかもしれないのです！」

「あの場でお前が下した判断は、最善だったのではないか？　お前が先に逃してくれたおかげで、子供も無事に保護出来た。アレクセイ陛下も、お前を評価されておった」

「アシュリー様も怪我なくここに戻っていれば、その評価もありがたくお受けいたしましたが……」

「結果から過程を悔やんだところで、どうしようもなかろう。悔やむ暇があるなら結果を受け入れ、これからどうするべきかだぞ」

「ならば、アシュリー様のお傍にいる許可をいただけますでしょうか」

「儂（わし）の話を聞いてなかったのか？　それがいかんと言っておる」

「わたくしに、先生ほどの知識はまだありません。ですが看病は出来ます。包帯を巻き直す、食事や着替えの世話。そういった部分を、わたくしに命じていただけませんか。もちろん、寝ずの番などはいたしません。ですからどうか……！」

「…………ふむ、まあよかろう。今はまだ、陛下は街で後処理を行っておる。山狩りも、後日仕切り直すようだしの。戻り次第、お前さんの日中の任務として、小僧の世話を入れてくれるよう伝えておく。今夜も、あと少しであれば側にいて構わん」

「ありがとうございます！」

　先生も出て行き、部屋には私とアシュリー様だけになる。

「愚かで馬鹿なわたくしをお許しください……」

　貴方が傷ついて、貴方を失うかも知れないという恐怖で、ようやく自分の感情に気づくなんて。

　抱きしめられても嫌でなく、嬉しさも苦しさも貴方だから覚えたというのに。

（いえ、とっくに捉えられていたのです。それをわたくしが、ひとり頑なに拒んでいただけで……）

　本当に馬鹿な女なのです、私は。

「お強いアシュリー様……」

　そっと、髪にも触れる。

　金の髪は今日も変わらず美しいのに、どこかひんやりと冷たい。

「お美しいアシュリー様……」

　美しい子猫（キトゥン）の青（ブルー）の瞳は、閉じた瞼で隠れてしまっている、それでも。

（愛しいアシュリー様）

　もっと早く自分の気持ちに気づけば良かった、と嘆いても仕方がない。

　であるならば私は当初の目的通り、立派な騎士となりましょう。

　そうして、貴方を守る盾となりましょう。

（目覚められたら、わたくしにも誓わせてください）

　剣を掲げ、私が貴方の足元を照らす灯火になると――。