銀の滴降る降る

7．森

　夢を踏みゆく足取りで、老狼は西の森へと分け入っていく。木立を縫い、優しく流れる子守歌に似た不可視の香りに導かれて。

　彼はなかば目を瞑り、だらしなく開いた顎からは絶え間なしに涎を垂らしていたが、もはや威厳は必要なかった。理性はほんのひとかけら。意識のほとんどは、記憶と夢想の入り交じった幻想の森を歩んでいた。時折、何かが彼のあやふやな琴線に触れると、霞んだ自我をつかのま現実へ引き戻すだけ。そして瞬き瞬き、無我へと帰る。

　彼の夢見る大地は白銀——陽光を乱反射する鏡の草むらが繁茂して、丸々と肥えた白銀斑の鹿たちが大群をなす。満腹した彼の家族は被毛に星の色を遊ばせつつ、平安な午後のひとときを微睡んでいる。

　それは輝かしかった過去への懐旧であり、幼心にしみついた、頼もしい大人たちの夢だった。安心の色であり、幸福の色であり、食べ物の――美しい、おぞましい、彼を惹きつけてやまぬ血肉の色。鹿の血、狼の血、鴉の血……。

　一瞬、鎌首をもたげた鋭い飢えの衝動は、すぐさま呼び声に抑制され、霧散する――もう必要ない、もうおまえの肉体は満杯なのだと。

　先端まで乾ききった白い鼻を持ちあげて、彼は疲れて躓（つまず）きがちな脚に鞭打ち、先へと進む。森の奥へ、その先の呼び声の麓へと。道すじは、今や草原の獣道より明確だった。ただ折に触れ、何かの啓示のように五感が息を吹き返すと、無意識に捉えた森の景色がどうしてか脚を躓かせるのだった。

　呼び声を受け入れるまでは、ただ暗く禍々しく、近づくべきでないと忌避した死の森の内部。義務を果たし終えた身になってみると、なぜか懐かしいような、ひどく好ましいものに思えてくるのはなぜだろう——それは呼び声に惹起される衝動とは、また別の感情のようで、そのちぐはぐな印象は彼を少しだけ混乱させた。

　森の外ではありえない、多種多様な草花と樹木の形。その枝振りにも葉にも、彼の愛する銀色はほとんど見えない。木々の樹肌は深みのある黒から焦げ茶色で、葉や草や苔の色は、彼がその名を知りようもない様々な色味の緑をしていた。稀には華やかな銀色が、植物体のそこかしこに小さくこびりつくこともあった。しかし不思議にも彼は今、その輝きが葉や幹へ作り出す模様について、以前とはまったく逆の心象を抱くのだった。

　癒やしがたい病や毒による、爛（ただ）れや疥癬（かいせん）。どこか肉体の奥深く、知られざる太古の記憶の底から警告される、危険と忌避。

　奇妙だ、奇妙だ——彼は思う。銀色は至福の色、満腹の色のはずでは？　だのに、この恐怖はどうしたことか。まるで己の心が、真っ二つに裂かれてしまったかのよう……。

　ふと彼は立ち止まり、今や矛盾した印象を与える銀の斑（まだら）模様を持つ木の葉を眺めた。ぎざぎざの縁を白銀色に飾られた葉は、輝きの強い部分から脆くなり、ちょうどちりちりと崩れてゆくところだった。別の枝葉には朝露よりもきららかな銀の腫瘤（しゅりゅう）が無数に細かく噴き出でている。その近くに、彼が初めて目にする六本脚の生き物がいた。

　木の幹と同じ濃い色、光沢のある外骨格。細かく震える触覚の動きで、彼はそれを生き物と判じたが、甲虫という種類までは知るよしもない。虫はせっせと木の葉の緑の部分を囓っており、勢いのまま銀の腫瘤も食べ始める。そしてほどなく緩慢に動きを止め、ぽとりと土に転げ落ちた。鼻先を近づけるともう死んでいた。

　ギャアッと警告があり彼の耳先を羽ばたきがかすめ、頭を引いたときには鴉が虫の死骸を摘まんで飛び去っていた。彼は歩みを再開した。

　森は深まるにつれ、むしろ木立はまばらになっていくようだった。かわりに奇岩の林立が、時々彼の行く手を塞いだ。何本もの組まれた棒が捻れたり、ひしゃげたり、あるいは傷だらけの薄い硬壁が、反対側から破裂したように崩れ、倒れている。草原の玉座を連想させる怪岩群は、次第に数も種類も増していったが、それらはもはや彼の関心の埒外（らちがい）だった。

　周囲の世界は彼にとり、もう無意味なものになった。ますます濃厚になる呼び声が、根源に近づきつつある香りがもたらすのは、理性を蕩（とろ）かすひたすらな多幸感だけだ。

　心の求めるまま彼は歩を進め、やがて前方に月光めいた薄青い光が射してくる。森の終わりから一歩を踏み出す瞬間にだけ、彼は胸の深い場所から寂しいような、淡い感傷が立ち上るのを感じた。振り向いた鼻先を、柔らかな草葉の青臭さ、朽ちた木々の複雑な香りが優しく包み込んでくる。いかなる激しい輝きもない暗い森の中にこそ、どうしようもなく懐かしい何かがある気がするのだが……。

　けれどそのとき前方から、そよ風が吹き付ける。彼の迷いを察したように。呼び声は教えていた——何も疑うことはないのだと。おまえの肉体も知っているはず。呼び声に約束された快楽も、おまえのけして知り得ぬ過去、細胞のひとつひとつに刻まれた野生の形質と違いはないのだ……。

　それはまだ目も開かぬ幼い日、母の熱く張った乳房の上でまどろんだ巣穴の安息。腹を満たした一族と、暖かな陽射しの下で身を寄せ合って過ごした安穏。あるいは伴侶となった雌と戯れ、互いに顔を舐め合った親愛の熱情……。

　銀の幻想が帰ってくる。

　歩む彼の爪先が、固い地面を掻いてカチャカチャと鳴った。いつしか大地は潔癖なほど平坦で、完璧に正方形の切石が灰色に敷き詰められた場所と変わっていた。雑草の一本も生える隙のない地面は広大に森の閑地を占有し、その中央、朝霧の彼方にぼんやりと巨大な構造物の影を霞ませている。

　もしここに正気の獣がいたならば、恐れて逃げ出したことだろう。未明の淡い光の下、景色を曖昧に滲ませる霧のそこかしこに、気配を感じさせぬ静かな獣たちの長い行列が浮かび上がっていた。濃淡の差こそあれ、彼らはみな大地の白銀を被毛に宿した老獣たちだ。息をあえがせ、身体をひきずり、必死に這い、体液を垂れ、大気に太い本流となった濃厚な呼び声を無心に辿っている。

　獣たちは森の各方位から放射状の列をなし、上空には老鴉（ろうあ）の群れが蚊柱めいた渦を作って旋回していた。次第に羽ばたきを弱める鴉たちがぽとり、ぽとりと落ちていくのは、閑地中央に聳える構造物の内部である。噎（む）せ返るほどの呼び声に導かれるまま、老狼も他の獣と前後して構造物を目指していった。狼、鹿、鴉。同じ使命、同じ約束、同じ運命を持つ、たった三種類のこの地の獣。

　やがて間近に迫った構造物の外観は敷石同様に灰色で、どんな角度も造形も、単純な直線と平面で成り立っていた。正面に切り抜かれた入口もまた潔い四角形だ。開け放たれた内部からは、清潔な白色光が皓々と溢れている。

　老狼は扉の向こうへ足を踏み入れてゆく。全ての思考を融（と）かされながら。呼び声の濃密な甘さが彼を優しく抱き入れて、ついに狼は、この地の最後の約束へと辿り着いた。