助けた蛇が恩返しと称していきなり求婚と誘惑してきたんだが

第8話_01 昔、あったずもな

　昔、あったずもな――。*1

　今から150年以上も前。　

　T町のある山域には、美しい白蛇がたくさん棲む密林があったそうな。

　強欲な人間たちはその美しい鱗と肉の珍味を求め、また美しい人間へ化ける物珍しい彼らを「人を化かす」という口実を付けては次々に狩った。

　白蛇と、長生きして人に化けるようになった「白蛇族」は人間を恐れた。

　しかしある時、"白蓮"という強い妖力を持った、それは美しい白蛇族の娘が、密猟に来た男と恋に落ちた。　

　白蛇族の反対を押し切り、白蓮は男と駆落ちした。彼女は人間の姿を取り、人里でしばらく幸せに暮らしたそうな。

　しかし金に目が眩んだ男は、白蓮と、その間に出来た幼い子まで商人へ売り飛ばした。

　命からがら子だけは逃げ帰り、仇である父を殺した。

　母から強い妖力を受け継いだその子は殺した父へ化け、そのまま人里で暮らした。　

　棲家を追われた恨みに駆られた彼は、かつて白蛇族が暮らした山域へ呪いを掛けた。

　今そこは「マヨイの林」と呼ばれ、近付く者へ不幸が降り掛かるとまことしやかに囁かれている。

　強い者ほど長寿な白蛇族。

　白蓮の子は、その後も様々な人間を殺めては成り代わり、今も人里で暮らしておるそうな。　　

　どんど晴れ。*2

＊＊＊＊＊

「都市伝説だかホラースポットだかで有名なら、もうちょっと怖い感じの写真とか撮れたら良いよねえ。雰囲気だけでいいからさあ」

　小さな新聞社、肥えた腹をゆすりながら、初老の男性は写真を眺めていた。

　隣で青筋を立てながら佇む部下、黒尾を全く意に介さずに。　

「……チーフ。だから、都市伝説でもホラーでもないって何度も――」

「あっ、でもこれ良い感じだね」

　チーフは太い指で、黒尾の撮った写真をズームする。そこには、侵入禁止の看板の奥に、何やら祠のようなものが遠くに小さく写っていた。　

「なんかこれ、良いんじゃない？　ホラー映画の始まりみたいでさ」

　目つきがますます悪くなっている部下へ、チーフは腹立たしい笑顔を向けカメラを返した。

「こんな感じの写真さ、もっと撮れたら良いよね。このなんか祠っぽいの。エンタメっぽくなって良いんじゃない？　あ、そういえば届いてたよ、これ」

　押し付けるように手渡された、マヨイの林への侵入許可証。

　言っても無駄だと悟った黒尾は、軽くため息をつきながらその腕章を受け取る。

　マヨイの林はやや遠方のため、明日朝一の単身直行取材が決まっていた。

(今日の分の仕事は速攻終わらせて、絶対定時で上がってやろう)　

　黒尾は大股で自らのデスクへ向かっていった。

　休憩がてら苛立ちをタバコで誤魔化していると、喫煙室の扉が開いた。

「あっ、黒尾さん。お疲れ様です」　

　今年入社してきた後輩・青野だった。

「おう、おつかれ。外回りから今帰ったのか？」　　

「はい！　もー、この時期北風が刺さりますよねー。さむさむ」

「北国の宿命だな」

　世間話もそこそこに、黒尾はタバコを仕舞う。青野へ一言かけて扉へ手を掛けると、

「なんか黒尾さん、最近楽しそうですよね。何かあったんすか？」

「⋯⋯⋯え？」

　予想外の質問に黒尾は振り向いた。周囲へそう映っていたとは心にも思わなかった。

「最近急いで帰ってる感じだし、いつもに増して仕事に力入ってるし。良いことあったのかなって」

「そ、そうか⋯⋯？」

「あ！　もしかして彼女さんとかー？」

「ばっ、ちげえよ。その、なんつーか、ペットを、飼い始めてだな」

「ペット！？　意外っすね！　何飼ってるんすか？　ワンちゃん？」

「えっと、蛇だ」

「蛇！？　ますます意外！　写真見せてくださいよ！」

「⋯ああ、また今度な。今日は定時ダッシュだから先戻るわ」

　興味津々で詰め寄る後輩から逃げるように、デスクへ小走りで戻った。

＊＊＊＊＊

　定時ダッシュで帰宅した黒尾は、祖父の手記を読み漁っていた。

　本として出版されず、ノートにまとめられただけのそれには、『T町物語』には掲載されていない逸話が記されていた。

『悲劇の白蓮―――白蛇族に、強き妖力持ちし白蓮という娘あり。其の娘、密猟者の男と駆落ちし、終に夫婦（めおと）となれり。人里で暮らしを子を生むも、強欲な夫、白蓮と子を商人へ売り飛ばしたり』

　眉間に皺寄せずにはいられない。逸話か事実か不明だが、何とも胸糞悪い話であった。

（初めて見る話だ……『T町物語』にも載ってない。じいちゃんはどこからこの情報を手に入れたんだ？）

　祖父の創作とは思えぬ生々しさ。しかし、いつどこで誰から聞いたのか明記が無い。

　ページを捲ると、走り書きのような文が綴ってあった。

『白蓮の子、今も⋯⋯⋯人に化け、強力な呪い掛け⋯⋯⋯白陽と⋯⋯⋯』

　インクが盛大にぶち撒けられ、ところどころ文字が読めなくなっていた。

　ノートの表紙には、15年前の日付が記されていた。

「⋯⋯じいちゃんが施設に入った年だ⋯⋯」

　黒尾は手記をしばらく見つめた後、深くため息をついた。

「白蓮の子って⋯⋯ビャクだったりして⋯⋯んなわけないか」

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*1：東北某地へ伝わる民話の冒頭に語られる詞(方言)。「昔々、あるところに…」という意。

*2：語り部が物語を締めくくる詞(方言)。語源は諸説あり。