さみしがりやの僕に、妖狐の友達ができました。 〜悪夢を視せる鬼は外！ 頼れる妖狐と祓屋は内！〜

第5話 そうですね。存在の抹消ですね

「先に謝っておくが、これは必要なことなんじゃ。すまぬな、葉鳥」

　僕の両手を取り、瑞花さんは言った。あの、何を謝っているんですか。どうして両手を握っているんですか。その仄暗い笑みはなんですか。怖いですよ、本当に。……いや、うん、今から何をするつもりですか！？

　瑞花さんは左手で僕の両手を捕らえ、背後の木に縫い付けるように抑えた。藤さんとイセさんの方に助けを求める視線を送っても、頑張れとでも言いたげに頷かれた。頑張れじゃないんですよ！？　何をされようとしてるんですか僕は！？

　そんなことを考えている間に、瑞花さんは右手を僕の腹部に近づける。あろうことかその鋭い爪で刺し、手首まで突っ込んだ。想像した痛みはこず、血は流れなかったが、代わりに気持ち悪さがやってくる。

　やばい……、気持ち悪い。吐くような気持ち悪さとは違った、嫌な感じ。自分の根本的な何かを掻き回されているとでもいったものか。立っていることすら辛くなってきた。身体に力が入らない。

　瑞花さんは力が抜けた僕を左手で支えながら、腹部に突っ込んだ右手で何かを探している。

「……なかなかすばしこいのう。葉鳥、もう少し我慢してくれ」

　もう少しってどれくらいですか……。そんな疑問を声に出す余裕もない。

　じっとこちらを見ている藤さんとイセさん、どうしてそんなに興味津々みたいな表情してるんですか。僕はこんなに辛いのに。……ちょっとは心配でもしろ。

「かはっ！」

　身体中を動き回る何かを掴まれた。何これ、この動いてるやつ、めっちゃ気持ち悪い。さっきまで当たり前のようにあったはずの何か。瑞花さんが捕まえた途端、異物だと身体が認識したようだ。

「捕まえたぞ。あとは引っ張り出すだけじゃ」

　引っ張り出す……？　この気持ち悪さももうすぐ終わる？

　そう思った瞬間、瑞花さんの手が腹部から引き抜かれた。その手には黒くて細長い何かが。何それ……。そんなのが僕の身体に入ってたの？　こわっ……。

　手が抜かれてから、あの気持ち悪さはなくなった。むしろさっきよりも身体が楽まである。

「それが鬼ですか……？」

「そうじゃな、こいつが暗鬼じゃ。が、寿命が近づいているのだろう。弱体化しておる」

　暗鬼と呼ばれた黒い何かはくねくねと動いている。なんか気持ち悪い。虫を思い出させる動きだ。

　だんだんと力が入るようになってきたので、僕はゆっくりと立ち上がり、ふと疑問に思ったことを聞いてみた。

「それ、どうするんですか？」

「そうじゃのう……。わしは消そうかと思っておるが、藤とイセはどうしたいか？」

　消す……物騒な響きだ。妖怪ならではの感覚なのかもしれない。瑞花さんに聞かれた二人は、顔を見合わせ、答えた。

「どうしたいって、祓うに決まっとるよ？」

「そうですね。存在の抹消ですね」

　イセさんは不思議そうに、藤さんは笑顔で言った。消すよりも物騒なこと言ってる……。どうやら妖怪ならではの感覚ではなかったみたいだ。で、祓うってどうするんだろう？　あの電撃を食らわすのかな。

「それもそうじゃな。あとは任せるぞ」

　瑞花さんは暗鬼を宙に放り投げる。くるくるとそのまま地面に落ちるかと思いきや、ボン、と音を立てて姿を変えた。

　黒いにょろにょろの面影はほぼ——強いて言うなら色くらいしか——あらず、ハーフアップにした長い黒髪に黒い瞳、耳は少しだけ尖っており、額から黒いツノが生えている。

　黒に近い紫色の着物をまとった姿は、アニメや漫画に出てきそうな鬼そのものだった。

「……ふむ、外に出されてしまったか」

　低い声でそう呟くと、ぐるりと僕たちの顔を見た。息が詰まる得体の知れない怖さ、一挙一動が監視されているかのような迫力……。この鬼、本当にさっきの黒いにょろにょろと同一人物か？　……人物ではなく鬼物？　まあ、そんなことはどうでもよくて。

「お前……」

　暗鬼はこちらを見て言った。お前って誰だろう。こっちには僕の他に誰もいないよね。ということは、え、僕……？　自分を指差して視線で聞いてみると、そうだと答えられた。

「お前……、我が闇に引き摺り込んだはずだが。どうして生きている？」

「どうして、ですか……？　身代わりのふだのおかげ、ですかね？」

「そうか、身代わりのふだか。……ふむ、納得した」

　何かに納得されてしまった。ちらりと藤さんとイセさんの様子を伺うと、いつでもおふだを使えるようにとばっちり準備していた。

　もしかしてこの鬼、実はやばい感じ……？　そう考えたらそんな気もしてきた。瑞花さん以外の人型の妖怪に会ったことはなかったから。

　瑞花さんの様子を見てみると、こちらも警戒モードなようだ。青白い火の玉を9つほど宙に浮かべている。

「暗鬼……、別の者かと思っておったが、お主じゃったか」

「お前は相変わらず人間に肩入れしているな、瑞花」

　え、あ、お知り合い……？　ただならぬ二人、ではなく二妖怪の様子に、僕だけでなく藤さんやイセさんも驚いているようだった。

「人間なんて、つまらない者なのに。面倒な『心』というもので周囲を振り回し、すぐに裏切り、すぐに死ぬ。そんな者の何が面白いのだ？」

「人間の恐怖を食らうお主には分からんじゃろうな。心があるからこそ、終わりがすぐそこにあるからこそ、面白いのじゃ」

「ふん、やはり我には分からない。分かりたくもないな」

　瑞花さんが一瞬だけ見せた悲しそうな表情が気になった。