さみしがりやの僕に、妖狐の友達ができました。 〜悪夢を視せる鬼は外！ 頼れる妖狐と祓屋は内！〜

第3話 祓屋やっとるで

「ああ、そういえば自己紹介まだやったね。俺は桐生（きりゅう）イセ。藤と祓屋やっとるで」

「私は三上藤（みかみふじ）。同じく祓屋をやっています。祓屋というものを簡単に説明すると、妖怪が視える人間が、害をなす妖怪を退治するというものですね。よろしくお願いします」

　祓屋、……世界にはいろんな職業があるんだなぁ。……すみません、未知との遭遇すぎてちょっとだいぶ分からないです。と、とりあえず僕も自己紹介しよう。うん、そうしよう。

「あのえっと、僕は橘葉鳥（たちばなはとり）です。ここの大学の一年生やってます。妖怪は物心ついた時から視えていて……。よろしくお願いします」

　藤さんもイセさんも笑顔で頷いてくれた。次は、妖狐の自己紹介かな……？　ダントツで気になる。どうして助けてくれたのかとか、どうして僕の名前を知っているのか、とか。その辺どうなんですか妖狐さん。

「わしの番かのう？」

「そうやな」

「わしは瑞花（ずいか）。見ての通り狐の妖怪じゃ。こう見えて1000年は生きておるぞ」

　妖狐──瑞花さんは耳と尻尾をぴくぴくと動かしてみせた。すごい、本物だ。疑っていたわけではないけど、改めて見ると謎に感動する。

　さらっと聞こえたけど1000年は生きてる？　つまり瑞花さんは軽く1000歳は超えている、と。……ダメだ、考えたら宇宙まで飛んでいくやつだ。

　現実に戻ってこよう、うん、そうしよう。瑞花さんとの関係だよね。今一度記憶を辿ってみても今までの記憶に瑞花さんはいない。ならどこで知り合ったんだろう。

「……これ葉鳥、そんなにわしとの関係が気になるのか？」

　そ、そんなに顔に出てたかな……？　まあ気になるのは気になるけど。そんな心を込めて僕は頷いた。

「ふっふっふ、可愛いのう。いつまでも愛でていたくなるわい。わしは葉鳥の父に助けられたことがあったのじゃ。だから葉鳥が生まれる前からの付き合いじゃな」

　付き合い、思ったより長かった。それに父さん、かぁ。妖狐を助けていたなんて聞いたことないよ。……あれ、本当にそうだっけ？　父さんは視える人で、だから僕をかばって……。

「……ぅ」

　がんがんと響くような頭痛がする。目の前がぐにゃぐにゃする。音が、誰かの声が捻じ曲がって……気持ち悪い。──誰か、助けて。

　だ、ダメだ。何考えてるんだ僕。独りでいないと、誰にも助けを求めちゃダメで……。だから瑞花さんたちとも関わったらいけない。……それは少し、いやかなりさみしい、けど。

　でも、ダメだ。こんな僕が、父さんと母さんを殺してしまった僕が幸せになったら、ダメなんだ。

「──あれ、ここは」

　また、あの闇の中にいた。そうだ、逃げないと。が、ぬかるみに足を取られたかのように動くことができない。動けば動こうとするほどはまっていってしまう。

『ハトリ、タイセツナコ』

『アイシテイルヨ、ハトリ。ダカラモウニゲナイデ』

　足を掴んでいる黒い何かは、父さんと母さんの声で話しかけてくる。逃げないから、お願いだからその声で優しいことを言わないで。話しかけないで。

　耳を塞ごうと手を動かすが、黒い何かに押さえつけられてしまう。動けない身体のように、心まで動かなくさせられる。

　この暗くて辛くて苦しいまま、ずっといなければいけないのか。そう考えたら、涙があふれてきた。

『ドウシテナイテイルノ？』

『ツライノ？　クルシイノ？』

　そうだよ、辛くて苦しくて、真っ黒だ。でもこれも全部僕のせい。僕が父さんと母さんを殺したせい。だから、この真っ黒な心に囚われたままでいいんだ。

『──ソウダヨ。ゼンブ、オマエノセイ』

『モットツラクナレ、モットクルシメ』

　僕の下半身と腕を掴んでいた黒い何かは、上へ上へと上がってくる。もうどうにもならない。これからはずっと闇の中。ならば一度くらい願ってもいいんじゃないか。願うのはこれで最後にするからさ。

　──僕を、助けて。

「——あい分かった」

「……え？」

　聞こえたのは瑞花さんの声。「あい分かった」って、え？　助けてくれるってこと、だよね？　どうして、というかどうやって。ここは僕の夢の中で、夢の中での出来事から助けてくれるってどういう……？

「葉鳥、光をつかめ」

　顔まで黒い何かが覆っているのに光なんて……。そんなものあるわけが——……あった。目では見えてないはずなのに、確かにそこに見える。これに手を……。

　光に手を伸ばし、つかめたと思ったその瞬間、闇から引っ張り出された——。

「——葉鳥、よくぞ呼んでくれたな」

　目を開けたら瑞花さんの顔が近くにあった。どうやら僕は倒れていたらしい。どうして倒れて……そうだった。悪夢に入り込んでそれで、助けを求めてしまった……？　僕は……どうして、なんで。助けなんて求めちゃダメなのに。求めてしまったら、また……。

　——また僕のせいで助けてくれた人が死んでしまう。

「大丈夫ですか？　顔色が悪いですよ」

　差し出しされた藤さんの手を、思わず払ってしまった。慌てて立ち上がり、3人から離れようとする。ふらふらとする僕を支えようと、イセさんが控えめに手を伸ばす。それをなんとかかわしつつ、大学のキャンパスから出ていった。

　追いかけてきていないかと振り向いたが、あの3人の姿はない。……うん、これでいいんだ。さて、どこに行くべきか。

「どこに行くんじゃ？」

「うわぁっ！？　瑞花さん！？」