そっけない婚約者に毎日笑顔で話しかけたら、いつの間にか溺愛されていました

１ つれない婚約者

　イリーナが初めてカリスと顔を合わせたのは、８歳の時だった。

「イリーナ。この子がカリスくんだ。お前が将来、結婚することになるお人だよ」

　父に連れられて訪れた大きなお屋敷。

　そこで出会ったのは、恐ろしく繊細で恐ろしく美しい――１人の少年だった。

　銀糸のようなプラチナブロンドの髪。冷めた碧眼には子供らしくない理知的な光と、何事にも興味がなさそうな冷徹な色が宿っている。顔立ちは整っていて、精緻に作られた氷像のようだった。

　その姿を前にして、イリーナは息を潜めた。声を出すことも忘れて、その少年に見惚れてしまう。

　父親が急かすように咳払いをしたことで、ようやく我に返った。

「こんにちは、カリス様。イリーナ・カルリエと申します」

　イリーナはスカートの裾をつまんで、礼をした。

　が、相手の反応は無。

　その表情には何の感情も宿っていない。無表情にイリーナの顔を見つめている。

　やがて、少年は冷めた声で応えた。

「……うん」

　イリーナの家は伯爵家だ。公爵家であるカリスと――シュラール家との婚約は、父同士が取り決めたことだった。イリーナからすれば格上の家で、その上、こんなに綺麗な顔をした男の子だ。

　自分とは何もかも釣り合わない婚約だと思った。

　だからなのだろうか……少年はひどくつまらなそうな顔で佇んでいる。まるでイリーナに興味がないといった様子だった。

　その空気を幼いながらもイリーナはひしひしと感じとっていた。だけど、せいいっぱいに笑顔を作ってみせた。一方、カリスは人形のようにまったく表情を変えない。

　気まずい空気が両者の間を流れる。

　と、カリスの肩で何かが動く。きゅいきゅい、という甲高い鳴き声が響いた。

　その姿を目にして、イリーナは目を輝かせた。カリスの肩に乗っている生物――大人の掌に収まるほどのちいさなちいさな生き物だ。

　ふわふわで水色の毛に全身が覆われている。両耳は長くぴんと屹立し、顔立ちはリスに似ている。

　幻獣事典で目にしたことがある。『カーバンクル』だ。カーバンクルはカリスにひどく懐いているようで、甘えるようにきゅいきゅいと鳴いている。

「まあ、かわいい。これがカリス様の使い魔なのですね。お名前は何とおっしゃるのです？」

「……リュビ」

　と、カリスは細い息で答える。カリスが腕を伸ばすと、リュビがその上を伝って降りて来た。イリーナのちょうど眼前にやってくる。

　イリーナはほほ笑んだ。今度は無理に作った笑顔ではなく、自然と零れた笑みだった。

「リュビさん。よろしくお願いしますね」

　リュビは顔を上げて、イリーナと目を合わせる。

　が、つれない態度でぷいとそっぽを向いてしまうのだった。

　それがイリーナと、婚約者であるカリスとの初めての出会いだった。

　――あれから、８年の月日が経った。

「それじゃあ、イリーナ。また明日ね」

「はい。失礼いたします」

　王立グルービア学園の門前。

　イリーナは学友と別れ、帰路につこうとしていた。

　近くから翼のはためく音が聞こえてくる。ペガサス（翼の生えた馬）が車を引いて、空へと飛び立とうとしていた。

　ここ、王立グルービア学園は、貴族の少年・少女ばかりが通う名門校だ。多くの生徒は徒歩ではなく、家が所持する天空車を使って学校に通っている。イリーナの友人たちも毎日、実家からの迎えが来る。

　徒歩で学園に通う生徒の方が希少だ。

　そして、イリーナはそのうちの１人だった。

　天空車を所持するには車を引くペガサスの飼育はもちろん、幻獣の面倒を見る『幻獣使い』を雇う必要があり、お金がかかる。まず庶民では手が出せないほどの金額になる。

　イリーナの家は１地方を治める伯爵家。別にお金に困っているというわけではない。

　彼女がこうして、わざわざ徒歩で学園に通う理由は１つ――

「カリス様！　今、お帰りですか？」

　門前でその姿を見つけて、イリーナは顔を輝かせた。

　カリス・シュラール――イリーナの婚約者だ。

　目立つ容姿をしているので、すぐにわかる。

　カリスは学園の制服に身を包んでいる。氷像のような綺麗な容姿はそのままに彼は凛々しく成長していた。すらりと伸びた背丈。輪郭は繊細さを残しつつも、年相応に精悍さを備えている。

　今のカリスは「綺麗」と「かっこいい」で、半分ずつ評価が別れるところだろう。

　事実、学園ではもっとも人気のある男子生徒として、多くの生徒からの熱い視線を集めている。

　イリーナが駆け寄ると、カリスはいつも通りの冷めた視線を寄越した。

「うん」

　と、興味なさげに答える。

　カリスと初めて会ってから早８年。イリーナは彼の笑顔を一度も見たことがない。長年付き合ってきて、彼が表情を変えたことがあるのはたったの一度きりだ。

　カリスはイリーナから顔を背けて、すたすたと歩いていく。イリーナへの興味は「ゼロ！」といった雰囲気だった。

　しかし、イリーナは小走りでカリスの後を追いかける。主人を見つけた犬のように、ふわふわと笑った。

「カリス様。途中までご一緒してもよろしいでしょうか？」

「うん」

　カリスはイリーナの方を見ようともせずに答える。

　が、イリーナはその返答で更に相好を崩した。

「嬉しいです。ありがとうございます」

　カリスの態度はいつも素っ気ない。ずっと無表情だし、口調は冷たいし、目もほとんど合わない。

　だけど、イリーナはカリスのことが大好きだった。

　姿を見ればほわほわと心が暖かくなるし、こうしてそばにいられるだけで幸せだ。だから、カリスが歩いて通学していることを知り、家からの迎えの車を断って、自分も徒歩で通学しているのだ。