ホープ・デビル

ホープ・デビル

　「ねえ返して！返してって！」

1人の少女が泣きながら手を伸ばしてジャンプしている。手の先には彼女のキーホルダーがあった。そしてそのキーホルダーを持つ手の主は「いじめっ子」である。

　「返してほしければつかめばいいだろー」

取り巻き立ちもヤジを飛ばす。「やーいやーい」「どうせお前なんかに似合うキーホルダーじゃねえって」「届かないのに馬鹿だなあ」。

　「やめてやれ」

どすのきいた声で少年はそう言った。

　「泣いてんの見えてないのかよ」

すぐにいじめっ子たちの視線は少女から少年に向いた。「は？」「何言ってんの？」。取り巻きは弱く吠える。

　「お前、もしかして…」

少年はこれから先どんな言葉が来るのかと緊張していた。

　「こいつのこと好きなのか？」

クラスに一斉に笑いが巻き起こった。

　「あいつまじかよ」

クラス中はたちまちひそひそと話し始めた。

　「こっちこい」

少年は少女の腕をつかみ走り出した。「つまんねえの！」いじめっ子はキーホルダーを少女の背中に向かって投げつけた。

　「大丈夫だった？」

いつの間にか少女は泣き止んでいた。「ありがとう」と細い声で言った後、俯いて黙り込んだ。

　二人がいるのは生徒会室。本当は入れないが、ドアも空いていて逃げ込むにはちょうどよかった。

　「ねえ、知ってる？」

少女は再び口を開いた。

　「この学校にはホープデビルがいるんだって。日本語で『希望の悪魔』。特定の場所に悩める子を集めて、時に解決させ、時に魂をとる。魂を取られる人は美男美女と悪魔に気に入られた人なんだって。でも、」

少女は続ける。

　「そのことを言った日からいじめられるようになって」

少女はそういうと黙り込んだ。少年は少女の頭をなでこう言った。

　「そっか。でも俺は信じる。大丈夫」

女たらしではない。少年はよく顔を見て「美人だ」と思った。

　少年と少女はしばらくの間学校生活を幸せに過ごした。残念なことにクラスメイトからは距離を置かれ、時にはいじめに近いことをされる日もあった。しかし二人が一緒に守りあうことで日々を過ごしていた。

　そんなある日の昼休み。

　「ねえ？何か聞こえない？」

少女は耳を澄ましてそういった。

　「何も聞こえないけど...」

　「おいこいつらまた変なこと言ってんぞ！」

　クラス中が騒がしくなる。教室から出る少女。明らかに自分から動いているようではなく、誰かに操られているようだった。

　「どこへ行く！立ち止まれ！」

　異変に気付いた少年は少女を止めようとするが、いじめっ子に囲われゆく手をはばかられる。「お前まだ信じてんのかよ」「いい加減戻れって」「つまんねえことすんなって」。

　ようやくいじめっ子の壁を抜けると、すぐに少女の悲鳴が聞こえてきた。張り裂けるような甲高い声。何かを悟って少年は声の聞こえた方へ走った。

　「大丈夫か！？」

少年が少女のもとにたどり着くと、彼女はぐったりと倒れこんでいた。

　「...きけん...だめ...」

　「なんだ！？何が危険なんだ！？」

　「ほんとうだった...」

間もなく少女は息絶えた。少年の後ろには、満足げな顔で霊が腕を組んで立っていた。