File57 肉まんとからあげと缶コーヒー
梯子を登りきり、ハッチのような蓋を開くと、そこはゴミ捨て場があった場所のすぐ近くだった。
僕らは蓋を閉じてその上にガラクタを山積みにすると、一目散に病院から離脱する。
細い路地を駆け抜け、オバケ公園の脇を通り過ぎ、そこからひたすら踏切に向かって歩き続けた。
一番星が光り始めたころ、僕らはやっと踏切を越えた。
危なかった……
本当に危なかった……
ただでさえ非道い目に遭ったのに、そのうえ夜になれば、どんな恐ろしい事が起きるか分かったものではない。
日常の空気が僕らを取り囲み始めると、それにともなって僕らの距離も遠くなっていく。
あんなに掴んでいた手が、遠い。
多分星崎も同じようなことを考えているらしい。
さっきから何となく目があっては、僕らは何も言えずに黙ったまま、夕闇の歩道を歩いている。
ふと明かりに顔を上げると、閑散としたコンビニが立っていた。
「肉まん……」
星崎がぼそりとつぶやいたので、僕は自分の言葉を思いだした。
「そうだった。忘れるところだった」
「コンビニ食は危険な防腐剤が大量に入っている。その証拠にコンビニ弁当ばかり食べていた人は死んでも腐らない」
「ゾンビになるよりマシだろ？」
僕はそう言ってコンビニのドアをくぐった。
ピロリロ……とセンサーが入店を告げると、そのすぐ後にもう一度ピロリロと音がした。
星崎が目を細めて僕の隣に立っている。
「危険なものを食べないように見張っておく」
「僕は肉まんとからあげを食べるんだよ！ それと暖かい缶コーヒー！」
レジに向かうと、やはり星崎がついてきた。
レジ脇の缶コーヒーを取り、からあげと肉まんを注文する。
僕が電子決済して袋を受け取る間、星崎は財布の中身を確認していた。
けれどやっぱり何も買わずに、僕についてコンビニを後にする。
ゴミ箱の隣で肉まんを取り出しながら、なんとなく気になって僕は尋ねた。
「なあ、もしかしてあんまりお金ないのかよ？」
星崎は僕の方を見ずに小さく頷いた。
僕は少しだけ考えてから、肉まんを二つに割った。
肉まん断面から白い湯気が、夜の寒空に向かってのぼっていく。
「ほら」
半分に割った大きい方を差し出した。
「お腹は空いていない」
ぎゅぅうううう……
その言葉を打ち消すように、星崎の腹の虫が鳴いた。
「お腹の虫は減ってるみたいだぞ？」
そう言って僕は星崎の手に肉まんを押し付ける。
「ありがとう……」
何も言わずに、僕らは車止めに座って半分こにした肉まんを頬張った。
コンビニ袋をシートの代わりにしてその上に唐揚げを広げると、星崎はチラチラと僕の方を見てくるので、僕は一個手に取って星崎に渡す。
「いいよ。今更僕に遠慮しなくても……だいたいもっと図々しいお願いは散々してきただろ⁉」
「わかった……ありがとう……」
迷った末、缶コーヒーは封を切らずに星崎に渡した。
僕が二個目の唐揚げを食べ終わると、星崎はスッ……と缶コーヒーを僕に返してくる。
見るとプルタブは開いていて、飲み口にはうっすらとコーヒーが残っていた。
星崎はよそ見したままで、顔は見えない。
間接キス……
頭の中に一瞬浮かんだ言葉を誤魔化すみたいに、僕はそれを受け取ってすぐにゴクリとコーヒーを胃袋に流し込んだ。
「よし……やり残しもなくなったし……帰るか……」
「うん……」
いつものように、駅で僕らは立ちすくむ。
電車がくる直前まで、とくに話もせずに改札の近くに並んで突っ立っているのが、いつの間にか儀式のようになっていた。
やがて電車の時間が近づくと、僕らはどちらからともなく、それぞれが行くべき方へと進んでいく。
「じゃあな……気を付けて帰れよ……」
「空野も。頭の中を整理したい。明日は休んで、月曜に学校で」
弱々しく手を振って別れた後も、甘くて、ほろ苦い缶コーヒーの味が、いつまでも口に残っていた。
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