そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第44話 生きていた呪い

「オイ、コウ」

　手伝いも終了ということで、書棚に魔術書を並べていた幸に、ライズが声を投げた。

　どことなく慎重なライズの声（ソ）を不思議に思いながら、幸は振り返らずに応える。

「どうした？　まだ必要な本でもあるのか？」

「いや、違う。……実は、お前に頼みがあるんだ」

「らしくないな」

「俺が一番そう思っている。だが俺は、どうしても……」

「なんだ？」

「俺は……俺の級友にお前を紹介したい。だから、ここに友人を連れてきては――いけないか？」

「はぁあ？」

　幸は思わずライズを凝視するが、冗談を言うようなタイプでもなく。ライズは至って真面目な顔で幸を見据えていた。慎重な理由（ソ）はこれだったようだ。

　宮廷書院には基本、関係者以外立ち入り禁止であり。そのことをわかったうえでのライズからの頼みだった。

　いつもの幸であればすぐに断るところだが、今回はそう無下にも出来ず。

　どういった風の吹き回しかはわからないが、傲岸不遜を絵に描いたようなライズが下手（したて）に出るのは晴天の霹靂であり。

　なので、幸も調子が狂ってしまった。

「……そうは言っても、俺の権限ではどうにもできない」

「レイエンが潜り込んだ前例があるだろ？　挨拶すら駄目なのか？」

「潜り込んだのは前例とは言わないだろ」

　下手（したて）に出ているとはいえ、押しの強いライズは、幸の困惑を見逃さず一歩もさがらなかった。

　「どうしてそこまで食い下がるのか」と聞いてみれば、ライズは自嘲気味に告げた。

「実は俺……今まで、まともな友達が出来たことがないんだ」

「いつも大勢の同級生に囲まれてただろ？　あれは友達じゃないのか？」

「確かに……俺に寄ってくる奴らも、表面上は友達かもしれない。だが彼らは将来有望な俺にすり寄ってきているだけで、本当の友達とは言えない……」

「レイエンは？」

「彼女も彼らと同じだ。俺は王城に来てから――こうやって勉強以外の会話をしたことがなかったんだ。だからお前は特別だ。グインハルムで出来た初めての友達なんだ――そう認めてやる」

　ライズがどこまで殊勝なことを言うかと思えば、ちゃっかり最後にはふんぞり返った。

　それでもよく頑張ったほうだろう。今まであれだけ見下していた人間に懇願するからには、それなりの葛藤もあったに違いない。

　上ばかり見てきた幼い少年が、精いっぱい幸と対等に振る舞おうとする姿は、妹よりもずっと不器用であり、幸も突っぱねることが出来ず。

「わかった。挨拶だけだぞ？」

「ああ。周囲に見られるとマズイからな。ここで内密に紹介する」

「内密とか、どういう紹介だ」

「俺にも立場があるんだ。だから信頼のおける者だけにお前を紹介するんだ」

「まあ、いい。挨拶だけしたら帰ってくれよ。そろそろ閉めたいんだ。夜は魔力（ソ）が溜まりやすいとかで、魔術書には触れるなと言われてる」

「わかった」

　幸が魔術書を再び片付けるのを見て、ライズは慌てて出入り口に向かう。

　――が、

「たっだいまー！　コウくーん！」

　ライズが書院を出る寸前で、扉が弾けるように開いた。

　かと思えば――スレンダーかつ豊満な女性が、片眼鏡（モノクル）を光らせて現れる。

　エリシナのサプライズに慣れている幸が、やれやれと溜め息をつきながら上司を出迎える中、ライズは出口で固まっていた。

「ろ、老師エリシナ……遠征はどうしたのですか？」

「そんなの、ちゃちゃっと片付けてきたわよ。私にかかれば、地方で腐りかけた魔導書の点検なんて半日もあれば出来るもの。――それにしても、どうしてここに首席くんがいるのかしら？」

　エリシナは魔導書の屍を幸に手渡しながら、ライズに訊ねた。

　書院の長であるエリシナの前では、ライズもあまり大きく振る舞えないらしく。ライズはやや縮こまりながら助けを求めて幸を見上げる。

　幸はこっそり溜め息を吐きつつ、エリシナに説明する。

「エリシナさんが許可したんでしょう？　ライズは魔術書を探していたんです」

「こんな時間に？」

「なかなか見つからなかったんです。ライズはグインハルムの古代魔術に弱いみたいで」

「そうです！　そうです！」

　ライズが便乗して頷くのを見て、幸は呆れた顔をする。

　幸や同級生の前では虚勢を張っていた少年も、大人の女性には弱いらしい。

　緊張で固まっているライズを横目に、幸が説明すれば、エリシナはたおやかに微笑む。

　ライズだけでなく、エリシナもちゃっかり猫をかぶっている。

　幸が冷めた目で二人を見る中、ライズはすっかり畏まって「失礼します」と書院をあとにした。

　幸と目が会った瞬間『例の件はまた今度』と言い置いて。

　そしてライズがいなくなった途端、エリシナは存分にだらしない姿で椅子に座り、肩を片手でほぐし始めた。

「……その姿、ゲインやライズが見たら泣きますよ」

「いいの、いいの。イイトコだけ見せて付き合う男なんて、どうせ長続きしないんだから」

「あ、ライズが戻ってきた」

　幸が言った瞬間、エリシナは鉛筆の芯のようにピンと立ち上がる。

　だがライズが戻ってくる様子がないのを知って、エリシナは幸を睨みつけた。

「ちょっと、騙したわね！」

「イイトコだけ見せても駄目なんじゃないんですか？」

「書院を担う以上、時には威厳も必要なのよ」

「……ああ、そうですか」

　エリシナとの会話が不毛だと気づいた幸は、書庫の片付けに戻る。ふと外に目を向けると、月に似た球体が夜空を照らしていた。

　だが、汚れのない紺の夜空に吸い込まれるように見入っていた幸は、ふと目にとめた王樹に愕然とする。

「…………なんで？」

　それはもう、消えたはず――だった。

「どうしたの？　コウくん」

　幸の隠しきれない動揺（ソ）を見て、エリシナも窓に目をやる。

　そしてエリシナが確認したことで、それが夢や幻ではないことを決定づける。

「コウくん……この王樹……」

　アリシドが託した幸（もの）――その本当の意味を悟ったエリシナは、幸の目の前で青い葉をつけた大樹を燃やした。