そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第20話 意図知れない

「なんだ、これ……」

　同級生によく似た少女（アリス）も去り、国王が待つ町へ向かおうとしていた矢先。

　アリシドの墓から少し離れたところで、幸はそれを見つけた。

　幸が『殺し合い』最後の夜を明かした場所から、そう遠くない土に散らばる八つの死体。

　鎧を纏った死体たちには一様に首がなく、武器を手に今にも襲い掛かりそうな格好で、こと切れていた。

「あの赤髪がやったのか……？」

　幸は複数の死体が転がる場所から、アリシドの墓を振り返る。

　低木に覆われた周辺は、幸を襲撃するには絶好のポイントだろう。

　もしも赤髪が現れなければ、幸は潜んでいた男達に殺されていたに違いない。

「それにしても、このやり口……どこかで……――――あ」

　首がないと言えば、女神に遭遇した時のことを思い出す。

　幸が異世界に来てすぐのこと、体格の良い男達に囲まれたと同時に、最強の女が現れた。

　その時、幸を囲んでいた男達は首を吹っ飛ばされたわけだが――今幸の足元にある死体もその時と同様、不意打ちで首をはねられた姿のまま時を止めていた。

　それが何を意味するのか――。

「……そういえば、俺を見つけたのは騎士姫様だとアリスは言ってた……その女神様とやらは、こいつらを殺したあとに俺を見つけたのか……？」

（……いや、殺した後に見つけたと言うより、これは……）

　アリスは『殺し合いが終わった為、騎士姫様が怪我人（コウ）を助けた』と仮定していた。

　しかし、幸を見つける直前で他の参加者を殺したのだとすれば、『殺し合い』は終わっていなかったはずだ。

　またその場合、幸だけを生かすのは不自然だろう。

　アリシドは『女神を見て生き延びた者はいない』とさえ言っていた。

　だがこうして幸は彼女の手によって生かされている。

　瀕死で生死を彷徨っていた幸が、長く放置されたとは思い難いことから――すぐに駆けつけられる場所にいたのかもしれない。

　女神が幸を見つけたのはおそらく――赤髪の襲撃を受けた直後。

「女神様が俺を助ける理由……か」

　幸はアリシドの墓をちらりと見て、それ以上、女神に深入りすることをやめた。

　それよりも幸は、これから王に乞うべき願いについて考える。

　今の幸に出来ることは、アリシドに救われた命を無駄にしないこと。そして恩に報いる努力をすることだ。

　アリシドの過度な期待に応えられるほどの技量はないにせよ――せめてアリシドが守りたかったものを知り、助力したいと思う。

　何もない幸でも、アリシドが命を賭けた分だけ、願いを叶えるチャンスはあるのだから。

　幸は死体を見なかったことにして、雑草に覆われた柔らかい土の上を歩く。

　町までの道のりはさほど遠くはなく、数日ぶりに歩く町中には、外で待機していた衛兵たちが集まっていた。

　町は『殺し合い』の時から一変し騒がしく、煉瓦の道には赤い絨毯が敷かれていた。幸が一歩踏み込めば、白い紙ふぶきが舞う。

　『殺し合い』の間、どこかで避難していた住民たちが見物していた。

　異様なお祭り騒ぎの中、幸は冷やかな顔で広場に向かった。

　人がいることを気味が悪いとさえ思いながら、アリスに教わった近道を使い、中央の広場に出る。

　すると広場の噴水前では、体格の良い女と、派手な赤髪の男が待ち構えていた。

　幸の心臓が耳につくほど早鐘を打つ。

　見間違えようもない、燃えるような赤い髪。

　幸に怪我を負わせた男が――広場の中心で笑っていた。

「――なんだお前、生きておったのか？」

　陽の下で神々しく輝きを放つ赤髪に、幸は顔色を失くした。

　体から傷は消えても、痛みは覚えている。

　昨夜の恐怖を鮮明に思い出した幸は、咄嗟に目をそらす。

　膝が笑って足があがらなくなるもの、なんとか腰だけは抜かさなかった。

（まさか、こいつが国王だとは……）

　国王というには、あまりにもこざっぱりとした剣士の風体をした男だった。

　震える幸を見て、国王は満足そうに笑っていた。

「我が怖いか？　よし、存分に怖がると良い――『殺し合い』初めての生き残りよ。お前の望みはなんだ？」

　人を殺した証拠は問われず。

　気が短いのだろう。顔を合わせるなり単刀直入に訊ねられ、幸は慌てて願いを口にしようとするもの――声が出なかった。

「あまりに待たせるなら、この場で殺してやろう」

「エゼルノワーズ様」

　控えていた金鎧の騎士姫に諭されて、国王は出しかけた剣をしまうと、自分よりひと回り大きな女を探るような目で見据えた。

「のう、ベアリス……我が見た時、かの者は瀕死の重傷を負っていたように思えたが、どうやって生き延びたのだろうな？」

「陛下があの者とお会いに？　まさか陛下、私（わたくし）との約束をお破りになって、参加をまっとうした者に危害を加えたりはしていませんね？」

「…………我が約束を違（たが）えるはずもなかろう」

　国王は勢いを失くして騎士姫から目をそらす。

（――こいつが、『殺し合い』を作った国王……）

　体に沁みついた恐怖に、身を竦ませていた幸だが――目の前の男が作った、『殺し合い』のせいでアリシドが死ぬことになったのかと思うと、急激に頭が冷えるのを感じていた。

　初めて覚えた強烈な憎しみに激高するわけではなく、逆に凍るような静かで冷たい怒りがほとばしる。

　いつしか冷たい怒りの結晶と化した幸は、もう国王を畏れたりはせず、真正面から睨むように見据えていた。

　そして幸はようやく願いを口にする。

「――俺を書庫で働かせてください」

「なんだと？」

　意表を突かれた顔をする騎士姫と国王に、幸はさらに声をあげて言う。

「俺をこの国で一番、本がたくさんある場所で働かせてください！」

　瞠目する国王に、幸は挑むような目で告げていた。