そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第18話 命拾い

（ヤバイ……動けない……）

　血の色を彷彿させる男の赤髪は、満月の前に燃え盛る光を宿す。

　若く見える姿とは裏腹に、血に飢えた目が、空気が、幸の五感を震撼させた。

　殺人鬼と対峙しているような心持ちだった。

　幸は体に力が入らず、腰から崩れる。

　凶器のような殺気は、直視するだけで魂を奪われてしまいそうで――深い闇に引きずり込まれそうな目に見下（くだ）されてなお、幸が目をそらさずにいれば、赤髪の男は、牙で威嚇するごとく剣を掲げる。

　すでに針の殺気（むしろ）で倒れそうな幸に、煌びやかな長剣が音もなく落ちる。

　幸は成す術もなく、刃が風を切る姿を、怯えきった顔でただ凝視していた。

　そして無防備な肩が赤髪の剣に噛みつかれた瞬間――幸の脳は、叩きつけられたような痺れが走り、痺れは脳内を大きく揺さぶったあと、鼻から抜けると同時に血を滴らせた。

　まるで電流を食らったような痺れが、全身を駆け抜けた。

　自然と出た鼻血に驚いていれば――さらに幸の口が血を吹く。

　腹に感じる鋭い痛みに気付いた時には、懐を貫かれていた。

「自国を守るために人すら殺せない屑（クズ）が。お前は生きる価値すらない」

　声は聞こえても、幸の視界は既に白く濁り、その声の主をハッキリと確認することはできなかった。

　いつの間にか地面に横たわった幸の体は、痛みよりも激しい寒さを覚え、震えてうずくまる。

　赤髪の男を意識でとらえることすら出来ない幸は、ただ「寒い」とだけ呟くが、それは声にすらならなかった。

　終わるのは簡単だった。

　アリシドが信じたことを、幸も同じように信じようとした矢先。

　『青い葉』の可能性が僅かでも幸の中にあるのだとしたら、きっとどうにか切り抜けられるはずだと――そんな淡い期待は儚い早さで散った。

　結局アリシドが見たものは夢に過ぎず、訓練さえ受けていない幸が、簡単にどうにか出来る事態（こと）ではなかったのだ。

「――我の剣を受けること、光栄に思うが良い」

　葉を踏む音がやけに耳についた。

　だが首すら重く感じる幸は、避けることも逃げることもままならない。

　ただ終わる瞬間を甘んじて受ける覚悟もないまま、静かに涙を堪えるしかなかった。

　――――――悔しい。

　自分が無力なのは当然の事実だが、それでも幸は言いようのない悔しさで胸を焦げつかせた。

　死をもってアリシドに託された罪が、幸にのしかかる。

　これほどの感情を持て余したことがなければ、これほど腹が立ったこともない。

　『可能性』頼りで何も準備していなかった自分の腑抜けた精神に対して、一番腹が立った。

　悔しさの余り、幸が土を握りしめていると――

　ふいに、赤髪の痛いほどの殺気が、和らぐ気配がした。

「……なんだ、これは？」

　赤髪は驚くような声を発したあと、落ち着かない様子でその場を歩きまわる。

　そして落ち着きのない足音が止んだ時、風向きは変わった。

　足早に幸を通り過ぎた足音が、アリシドの墓標に向かう気配がする。

「――まさか、これは墓なのか？」

　訊ねられても、幸がすぐに答えられるはずもないのだが――しかし、気の短い赤髪は、幸の状態など気にもせず再び訊ねる。

「おい、我（われ）が墓かと聞いておる。返事をせぬか」

　苛立ちを含んだ赤髪の声。

　幸は微睡（まどろ）みながらも、なんとか「あ――」と、返事にもならない細い声を出した。

　すると、赤髪はあからさまに焦り始める。

「なんだお前、人を殺していたのか？　血の臭いなど全くしないと思っていたが、珍しく我（われ）の勘が外れたか？　これではあいつとの約束を破ってしまうではないか。面倒な事になったな……だがまあ――致し方あるまい。お前も運がなかったと思え」

　赤髪の男は身勝手に言い放って、足早に遠ざかっていった。

　幸はなんとかとどめを刺されずに済んだもの、ろくに手当も出来ないこの状況で、なんとかなるはずもなく――ただ土に体温を奪われるしかなかった。

　幸の濁った世界が、さらに真白く霞んでゆく。

（……なんだか、もう……面倒、だ……早く眠りたい……）

　何もかも放棄しても良いと言うのなら、それはそれで有難い気がした幸は、静かに意識を手放していった。

＊＊＊

『――――コウ君？』

　眠りから醒めきれない幸の耳に、よく幸を追いかけてきたクラスメイトの声が響いた。

　柔らかな温もりに抱かれているような感覚に、幸は自然と顔をほころばせる。

　――――なんだか暖かいな。それに柔らかくて気持ちいい。

　呟けば、どこかで聞いたことのある声が笑う。

『コウ君が笑うなんて、珍しいじゃん』

　――――そうだろうか。俺はそれなりに笑っていたと思うが。

（それがたとえ、偽物だったとしても）

　幸が縋（すが）りつくようにして柔らかな壁に触れると、温もりが少し遠ざかった。

　幸を包む人肌のような優しい温度が、土の冷たさに変わる。

　よく知るクラスメイトは悲しい声でこぼした。

『嘘つき。あたし、知ってるんだからね。コウ君はいつも――』

　――――アタシのこと、見下してたでしょ？

　悔恨のこもった声を最後に、幸は弾けるように夢から抜けた。

　起き抜けの目に、夜を拓（ひら）いた朝日の洗礼が突き刺さる。

　気づけば、幸の頭は布越しの柔らかい膝の上にあり――その慣れない感触と甘い香りに動揺してしまう。

「――起きたか」

　困惑する幸に降り注がれる、高く清々しい少女の声。

　声につられて見あげると、同級生によく似た顔が幸をのぞきこんでいた。