呪術と魔法は脳筋に ～魔族から人間に戻りたいのに、なかなか戻れません～

033 姉妹と会話

「――――というわけで、オテギネさんに仕えている文官のメイさんから聞いていただけなんんだ」

「………そう、何度も驚かされたけど、今回の話が１番ね。『死免蘇花（シメンソカ）』の情報も教えてもらっているなんて……。オテギネ様からかなりの信用を得ているのね」

俺の説明を受けて納得したオウカさんは、改めて俺がオテギネさんにかなり信用されていると確信する。

「いや、オテギネさんとの付き合いは短くて浅い。なんで、そんなに信用されているか、俺には分からない。『死免蘇花』って秘密なのか？」

「ええ、そうよ。特産物や大きな鉱山をもっていない私たちの領地にとっては生命線と言っていいわね」

オウカさんによると、この領地は魔素が多く普通の植物は育ちにくく、動物たちも魔族化しやすい為、農業、酪農には向いていないらしい。魔素の影響かは不明だが魔物、魔獣、魔蟲といった魔人以外の生き物は気性が荒く魔人が安全に暮らせる場所も限られている。そんな厳しい環境の中でも『死免蘇花』を使った治療・施術を求めて多くの魔人たちが集まってくる。そうして、なんとか人口を維持しているとのことだ。

また、効果の低い『死免蘇花』（黄色以下）は輸出もしていて、大きな収入源になっている。ただし、欠損部位を修復できるほど効果が高い死免蘇花（赤色以上）があることは極秘中の極秘事項。他の領地に情報が漏れないように輸出する全ての『死免蘇花』は、鑑定を防ぐ呪術を施しているらしい。

そして、『死免蘇花』の最大の秘密はその群生地にある。魔族領の中でも兜主（かぶとぬし）さんの森の最奥にのみ自生する魔草。正確な場所を知るのは、この王領を治める魔王と領地の主（ぬし）であるオテギネさんだけ。群生地に近づけば近づくほど強力な魔族が襲ってくる。他にも様々な罠や仕掛けがあるらしいが、こちらはオテギネさんしか知らないらしい。

「……なるほど。確かに他の領地の魔族に知られるのは不味いな。秘匿する内容だ。けど何故、オウカさんは知っているんだ？　言っちゃ悪いが、村の警備隊長が知っていて良い内容じゃない気がするのだが……」

「私は元は頭（かしら）だったの。長（おさ）への打診もあったわ。けど、私には居合を極めたいという思いがあった。その思いは次第に大きくなり、ついには頭（かしら）の立場を捨ててでも修行の旅に出たいと思うようになったの」

「………。そして、頭（かしら）の立場を返上して現在に至るか。けどなんで、この村の警備隊長をしてるんだ？　さっさと旅に出ればいいじゃないか？」

「色々とあるのよ、色々と。私の話はこれまでよ。明日に向けて打ち合わせをするわよ」

その後、駐屯所に戻り最終的な打ち合わせを行った。巡回から帰ってきた他の隊員との顔合わせも済み、打ち合わせは終了した。途中、隊員が差し入れで持ってきた串に刺さった肉料理は香辛料が効いて美味しかった。

――――――――

宿に戻り明日への準備をする。準備といっても日帰りの予定なので大して荷物もなく、すぐに終わった。驚いたことにメイさんが用意してくれた薬籠の中には『死免蘇花』の赤が２つ、橙が５つ、黄色が１０、白が２０と大量に入っていた。

極秘である赤色の『死免蘇花』まで入っているとは思わなかった。あと、薬籠にもオテギネさんの紋が刻印されていたので、こちらも貴重な物なのだろう。本当になんで俺を信用しているのか謎だ。

準備も済んで腹も減ってきたので、食堂に向かうことにした。階段を下りて受付の前を通り過ぎる。ジュラとジェネはまだ受付をしているようだ。通り過ぎる時にジェネが小さく手を振ってきたので小さく笑って頷いた。

食堂に入ると時間が早いにも関わらず大勢の客がいた。昨日座ったテーブルを見ると誰もいなかったので、そちらで食事しようと足を向けた。

何人かの客から視線を感じたが、特に悪意は感じなかったので無視して席に着く。朝もいた中年の女性に本日のメニューを聞いて麺料理と魚料理を頼んだ。

魚料理は大きな魚を１匹まるまる揚げて酸味が効いたソースをかけたものだった。臭みが無い白身の魚と酸味があるソースは相性が抜群で、揚げた鱗がパリパリと程良い歯ごたえを与えて飽きを感じさせない。

薄く平べったい麺にキノコと葉野菜が入ったとろみがあるスープをかけた麺料理も素朴な味ながら美味しかった。人間だった時の記憶は曖昧だが、この味なら人族領に店を開いても人気が出るだろう。

少し物足りなかったが、追加で注文するのは我慢して部屋に戻る。しばらくすると八分目だった腹も良い感じで落ち着いてきた。満腹になることで明日、体が重くなるのを嫌って自制したが正解だった。

まだ寝るには早いが特にすることがない。【知識の神の加護】に教えてもらうこともない。……たしか宿に小さな庭があったか。部屋でじっとしているのも勿体ないと思い夜風に当たりに行く。

◆

「はぁ〜、今日もサイガさん、格好よかったね。オウカ姉の所に行ってたらしいけど、ジュラちゃん、何か知ってる？」

「………。昨日の夜、オウカ姉さんが訪ねてきて最近、村の近くに出る『例の魔獣』について話してたわ。多分、そのことで何か話に行ったんじゃないかしら」

仕事を終えた私たちはいつも通り庭にある小さな椅子に座り１日の出来事を振り返る。ジェミは昨日、今日とサイガさんのことばかりだ。

昨夜、オウカ姉さんが『例の魔獣』の討伐を手伝ってほしいとサイガさんにお願いしていたことをジェミに伝えた方が良いか悩む。

最近、村の近くに現れた凶暴な魔獣……村人や旅人に少なくない被害者が出ている。魔族同士で争う事はよくあることだが、あの魔獣は違う。無差別に一方的に襲い平気で命を奪う。明らかにこの領地の掟を破っている。裁定者であるこの辺り一帯を治める長（おさ）が不在ということでやりたい放題だ。

「『例の魔獣』の件でオウカ姉のところに行ったということは、もしかして一緒に討伐してくれるのかな？」

「どうかしら？　ただ単に村から出るときは、注意するよう言われただけかもしれないわ」

「え〜！　なら昨日の夜、話して終わりじゃない。そんな昨日、今日で話す必要ってあるの？」

相変わらずジェミは鋭い。別に魔獣討伐の件を隠す理由はないが、告げ口しているようで気が引ける。話そうか迷っていると背後から声を掛けられた。

「おっ、先客はジュラとジェミだったか。2人はいつも一緒だな。仕事は終わったのか？」

振り返るとサイガさんが立っていた。ゆったりとした佇まいは月明かりに照らされ夜の景色に馴染んでいた。顎に手を置き優し気な眼差しで私たちを見ている。

「あっ！　サイガさん、こんばんは！　仕事が終わったのでジュラちゃんと一緒にゆっくりしていました！」

「そうか、なら邪魔したかな。俺はどこかに移るか」

「いえ、いえ！　全然、いてくれて良いですよ！　ね、ジュラちゃん？」

「……はい、サイガさんさえ良ければ……」

「そうか、じゃ、少し邪魔をする」

それから、サイガさんと会話をして過ごした。他愛ない会話だったが、父と話しているような包容力を感じる優しい声が印象に残った。ジェミちゃんは恋人はいるのかとか、家族は何人なのか等々、突っ込んだことを聞いていたが、さりげなくかわされていた。しばらく話すとサイガさんは部屋に戻っていった。

「やっぱり、格好いいよね！　優しくて大人びて素敵だったなぁ」

「そうね、落ち着いていて、安心させてくる人だね」

ジェネは、うっとりとサイガさんの後ろ姿を見つめていた。私も彼の背中を見つめながら、例の魔獣討伐が無事に終わることを祈った。