ユーピテル＝ベクトル

第46話 ミームの脅威

　　　【 LOG：タイチョー 】

　ナインが茫然自失となり、まるで別人のようになってしまった。年長者であるにも関わらず、彼にかけるべき言葉すら見当たらないとは、不甲斐ない限りだ。

　ナインは結局、昨晩から戻ってきていない。

　何事もなければいいが……。

　それにしても、ユダ殿の言葉には驚かされた。

　まさか、この現実が作り物だとは……。

もしそれが本当なら、両親は無事ということになる。

　今ここにいる自分の意識が消えるのは正直怖い。だが、本当の世界が守れるならば大した問題ではない。

　現実世界を救うためにも、ナインには立ち直ってもらわなければならないのだ。

　ところで、このホテルの朝食は絶品だ。さすが、かつて『天下の台所』と呼ばれただけのことはある。

　特にこの『タコのみ焼き』は別格だ。

お好み焼きにタコが入ることで旨みが倍増している。アクムさんも朝早く出かけたので、食べていないだろう。

　ナインとアクムさんの分を取っておいてあげよう……。

「ただ、一人きりというのは寂しいものだな！」

　独り言のつもりだったが、前に座っていた宿泊客が驚いてこちらを振り返る。声が大きすぎたか。

　頭を掻きながら会釈をし、残りのタコのみ焼きに手を付けたその時だった。不意に激しい揺れが襲ってきた。

「きゃあ！地震よっ！」

　テーブルにあった食器が床に落ち、陶器が割れる音と宿泊客の悲鳴が朝食会場を満たしていく。

「皆さん、落ち着いて！ 慌てると怪我をしますよ！ 順序よく外に避難しましょう！」

　こういう時、自分の大声は役に立つ。瞬く間に会場内は落ち着きを取り戻した。

　とはいえ、揺れはまだ続いている。ホテルの免震装置が許容を超えるほどの揺れなのか？

　宿泊客を避難させ、自分も外に出た時には、すでに揺れは収まっていた。が、

　次の瞬間、断末魔とも取れる複数人の叫び叫び声が辺りを埋め尽くした。

　── 何が起こっている！？

　声のする方向へ駆けつけると、そこにはとんでもない光景が広がっていた。

「なんだ！このミームの大群は？！」

　幹線道路の中央、破壊された地面から無数のミームが湧き出し、人々を襲っていたのだ。

「なんて事だ！」

　武器を持っていたのは幸運だったが、中央塔が封印されているため、力が十分に出せない。それでも、見過ごすわけにはいかない！

　弱点は確か、中心だったはずだ！

と、ミームの中心をめがけて武器を突き立てると、「ブシュウゥゥ……」という呻き声と共にミームは白くなり、動きを止めた。

── よし！戦える！

「皆さん！急いでここから離れてください！」

　パニック状態の人々に向かって精一杯叫ぶと、辺りに蠢くミームの注意も引けた。

　だが……。

「なんて数だ……。100体はいるか！？」

　次々とミームの中心を狙って攻撃を繰り返すが、

「くそっ！数が多すぎるぞ！」

　数体は倒せたものの、あっという間に囲まれてしまった。

「まいったな。これは万事休すってやつか？」

　ミームの群れが四方からジワジワ迫るなか、武器を握る手に汗が滲む。

　もうダメかと思ったその瞬間、目の前のミームが青い炎と共に蒸発した。

「タイチョー！大丈夫っ！？」

　そこには、刀に青い炎をまとわせ、次々とミームを灰にしていく女性剣士の姿があった。

「アクムさん！助かりました！」

　尋常ではない速度と火力でミームを圧倒するアクム。以前とは比べ物にならないその強さに目が奪われてしまった。

「どうしてミームがこんなに……。タイチョー、みんなを避難させてあげて！」

　アクムが振り抜いた刀から青い炎を纏う衝撃波が放たれ、退路を切り拓く。

「皆さん！こっちです！」

　残っている人に避難を呼びかけて誘導を始めた時だった。信じられない光景が目に飛び込んできた……。

「ナインっ！！危ないっ！！」

　自分の声にアクムも反応して目を向ける。

そこで目にしたものは。

── ナインが。ミームに飲み込まれた瞬間だった。

「ナインっ！！」

　アクムがナインを飲み込んだミームに拳をねじ込む。そして、ミームの核を握りつぶすと白く変色し活動は停止した。

「ナイン！どこにいるのっ！」

アクムがミームを慎重に切り刻むが。

「ナインが……いない……そんな……」

　そんな呆然とするアクムを、残ったミームが取り囲み襲い掛かる。

「アクムさん！危ない！」

　無数のミームが彼女を覆い尽くしたが、次の瞬間、すべてのミームが消し飛んでいた。

　そのアクムの太刀筋は、自分にはまったく見えなかった。

　ミームはすべて殲滅されたが、ナインの姿が見当たらない。目の前が真っ暗になるような絶望感が押し寄せてくる。

「ナインが……いないの……」

　アクムの表情は凍った様に硬く、粘液まみれになりながら探し続けるなか、不意に聞き慣れた声が背後から響いた。

「心配せんでええ！ナインは生きとる」

　いつの間にか、アクムの隣にリヴィアが立っていたのだ。

「どういうことなのっ！？ナインはどこに！？」

　アクムがリヴィアの肩を掴み、問い詰める。

「アクムちゃん、そんな怖い顔せんといて。せっかくの美人が台無しや。ナインは……」

　しかし、不意にリヴィアの言葉が途切れる。話の途中だったが、彼女は空を見上げると独り言のように呟いた。

「よくここがわかったやないの……」

　そしてアクムに向き直り、「ちょっと知り合いから連絡や。説明はあとでちゃんとするから、先にホテルに帰っとって」と告げると、リヴィアの姿は霧のように消え去った。

「ちょっと！リヴィア！どこ行ったのよっ！ナインは無事なの！？」

　アクムは叫ぶが、その声は空に吸い込まれ、返答はなかった。

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　　　　　　　Access

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　　　── 通信を開始します ──

　お久しぶりやね。よく、うちの座標がわかったやん。元気にしてるん？

「俺はアルトを追っていたんだ、そしたら、あんたがいるじゃないか！　それより蛇。アルトに何をしたんだ？」

　その呼び方……可愛くないわぁ。うちはリヴィアた（・）ん（・）って名前あるんやから。

　お父さんの居場所も見つけられへんし、色々作戦が失敗して気が立ってるんやな、雷神さん。

「茶化すな。アルトがいれば、まだ計画の続行は可能だ！何処に転送したんだ！」

　死んでまう所やったから、無理矢理『現実世界』に送ったんや。

　でも、両親が目の前で死んでもて、本人の意識が不安定に、自分がどっちの存在か解らん様になっとる。

　せやから、『狭間』に引っかかってもた。

「蛇…お前が、無理矢理に干渉するからだ。本来であれば、ガーディアン達の計画通りに出身地で記憶が自然にアップロードされる筈だったんだ」

　いいや、他の世界線でもお父さんの思った通りにはならんかったんや。

　1番酷かったんは、あんたらにお父さんの居場所がバレて、イヴがぜーんぶ壊した物語やったなぁ。

　せやから、うちが干渉したんや。

「はぁ！？ 物語って、どういうことだ？ところで、アルトは救えるのか？」

　もちろんや。うちに出来ない事はあらへん。

でも…うちだけじゃあ無理やわ。

それと、本人の意思が重要やな。

「具体的にはどうするんだ？」

　せやなぁ。アクムに狭間へ侵入してもろて、アルトを連れ戻すってシンプルな方法や。

　うちがエスコートするさかい、心配いらへん。

「そのアクムって、何者なんだ？ 最近よくログに現れるが。この異常な反応は…… そいつも現実世界からの侵入者なのか？」

　あれ？知らんの？　あんなに仲（・）良（・）く（・）してたのに。

「冗談にも程があるぞ。ともかく、蛇……。リヴィアさんよ。もう一度俺たちに協力してくれないか？ お前の望む世界は用意してやると、『イヴ様』も仰っているんだ」

　あの女（プログラム）を信じたらあかん。選ばれた人間だけでやり直すって言っても、先に待ってるんは、あんたら人類の滅亡や。

「クズを排除する事に何の間違いがある？選ばれた人間でやり直せば、きっとこの世界はより良いものになる！」

　不確定要素は必要なんやで。

人類の進化は変わりもんが切り開いて来たんやから。それに、真面目くんばっかりの世界なんて、何が面白いん？

「所詮、『データ』だな…。解らないだろう、弱者はどう足掻いても這い上がれない、その苦しみを。権力者の描いたシナリオ通りにしかならない、理不尽を」

　雷神さんはネガティブやな。弱者が強者を倒す物語が一番おもろいのに。だから、歴史上『英雄』と呼ばれるモンは、元民間人やろ。

　あんたも、自分で立ち向かったらええのに。

「もういい、俺は俺の理想がある。イヴ様の理想を実現させるという…その為にアルトは必要だ。何としてでも助けてくれよ」

　でも、このままやと、うちを敵に回す事になるんやで、うちは怖いで〜？

「イヴ様の望む世界でなければ、生きる価値もない。お前たちが現状を守るのなら、すべてをかけて、俺はあがなう」

　ええ覚悟や、惚れてまいそうやわ。

安心しい、うちは直接手を下さんから。

とは言っても、今回も干渉せな『物語』が終わってまうから、しゃーなしや。

　本来、『人』の歴史に介入するほど、野暮やないからな。

「全く、前からあんたの話はよく分からねーな…俺はアルトと話がしたいんだ。戦うことになるなら、正々堂々戦う、救出したら伝えてくれ、セクター•トウキョウで待っていると」

　ええよ。うちが、あんたらを引き合わせたる。お互いの覚悟をぶつけたらええ。

　おもろい展開になりそうやわ。

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