ユーピテル＝ベクトル

第9話 休暇

「タイチョー……。駄目だ！ 俺の意思が制御出来ないっ！」

「待て！ 落ち着くんだ！ ナインっ！」

「クソっ！…タイチョー、済まないっ！」

　　　――バッシャーン――

　間仕切られた、となりの露天風呂からお湯が弾ける音と共に、タイチョーのむせ返る声が聞こえる。

　会話の流れからナインが飛び込んだのだろう。

　全く、子供じゃあるまいし何やってんだか……と、思うものの、私も浮かれる気持ちを抑える事に必死だった。　何しろ、湯に浸かれるのは厄災の日以来、そうそう無い事だったから。

　今この状況は、ナインがウラギリモノに直談判してくれた結果でもあった。

　パンドラの破壊後、ウラギリモノからの連絡が入った際にナインが休暇を要望。一夜明けた今日、キサラギとタイチョーと共に温泉に来ているのだった。

　昨晩は地下シェルターの屋台で一緒に飲んで食べて……と、キサラギはだいぶ酔ってた筈なのに、いつの間にか温泉の手配をしてくれていた。

　出来る女は違う。

「今回は本当に助けられた、感謝してもしきれないな」

　湯に浸かりながらキサラギが笑顔を向けてくるが、その会話は私の頭に入って来ない。

　その理由は……。

　スタイル抜群の上、大きい！胸が！

控えめに言っても、私の当社比2倍は軽く超えている！

　いつも軍服のようなカッチリした服を着ているからね？　気付くわけ無いよね？

　これが、『能ある鷹は爪を隠す』ってやつなのかしら。

　でも、キサラギさん…その爪は鋭すぎます…私の心をいとも簡単に切り裂くほど……。

「食らえ！温泉スプラッシュ！！」

「うおっ！液体も操作できるのか！…ブバッ！鼻に！入ったゴフ！」

　この数日で、ナインとタイチョーはまるで兄弟のように仲が良くなった。それを見て少しの羨ましさを覚えた。

「で、これからどうするんだ？」

　キサラギが湯の中で手をゆらゆら遊ばせ、小さく波立つ波紋を目で追いながら質問を投げかけてきた。

「はい、S・オオサカに向かおうと思ってます。出来れば、リニア・ラインを使わせて頂きたいのですが」

　それを聞いたキサラギの表情が曇り、嫌な予感が私の頭をかすめる。

「実は、染人のドリルがリニア・ラインの電力供給配線を切ってしまったのだ。残念ながら暫く使えそうにない」

「えっ？それじゃあ移動できない…復旧にはどれ位掛かるんでしょうか？」

「恐らく1ヶ月くらいは掛かるだろうな」

　１ヶ月も…と、不安感が顔に現れていたのだろう、キサラギがひとつの案を口にした。

「仕方がない！ここは、私の『彼氏』を貸してやろう！」

　そう言った瞬間。

「彼氏ですと！彼氏がいらっしゃるのですかっ！！」

　柵の向こうからタイチョーの大声が響く。

わかっていたが、タイチョーはキサラギの事が好きなのだ。

「馬鹿者！聞き耳を立てていたのか！」

　そう言うキサラギの表情は笑顔だった。

「申し訳ございませんっ！」

その後静かになり、「元気出せよ…」というナインの声が聞こえた。

「キサラギさん、彼氏って？」

その質問に対し、笑顔のまま人差し指を唇に当て、小声で返してくれた言葉は「自動車だ」だった。

「はあー、いい湯だったな！」

お風呂上がりにナインはタイチョーと笑顔でコーヒー牛乳を煽っていた。なんだか、私と一緒の時より楽しそうな様子に疎外感を覚えはじめたが……

「アクムも飲むか？」

　やっぱり、私のことも気に掛けてくれている。

「ええ、でも、私は抹茶オレ派よ」

「おお？流石はアクム、渋いな。　そんなの……あった！」

　ナインは自動販売機で購入した抹茶オレを、笑顔と一緒に渡してくれた。

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　その後、訪れたキサラギの自宅には小さいながらも庭があり、花が植えられていた。

　質素ながらも、可愛らしいと云った印象を受ける。

　キサラギの沈着冷静でいて、少し冷酷と云った当初の印象は、きっと、仕事上の仮の姿なのだろう。

　彼女は優しく、慈愛に満ちた女性であることは、この数日でよくわかっている。

「ここが、キサラギ様のご自宅、愛の巣なのですね…」タイチョーは別人のように元気がなく、生気の無い瞳で呟いていた。

　── キサラギさん、彼氏が車って教えてあげたほうが、いいんじゃないでしょうか？！

　このままじゃ、タイチョーが染人になっちゃいそうですよ！

　キサラギがニヤニヤしながら、「皆に私の彼氏を紹介したい、さあ、入ってくれ」と、ガレージのシャッターを開ける。

　そこには、赤く煌めき流れるようなボディをした車があった。

　しかし、こんな形の車を私は初めて見た。

それは街でよく見かける、卵形の車とは全く違っていたからだ。

「何ですか？ この、カクカクツヤツヤした機械は？」

案の定、ナインも車と認識していない。

　その様子にキサラギは得意そうに口を開いた。

「これは、2019年式のアクセラレータという車で……私の彼氏だ！」

「そうでしたかぁー！！」

めでたく、タイチョーが復活を遂げた。

大音量の声と共に。

「すごく昔の車なんですね！　でも、中央塔も破壊してしまったし、車は使えないんじゃ？」

　ナインが首を傾げるのもわかる。中央塔の電波が無ければ電子機器は使えず、AI制御が不可欠な車は走らせる事が出来ないからだ。

「昔の車は手動で動かすのさ。これなら、電波など関係なくどこでも行けるぞ」

「すっげー！中、見てもいいですか？」

そう言って後部座席の扉をあけてもらうと、ナインが興奮気味に乗り込んだ。

　私もナインの隣に乗り込むと、前の席の手元には輪っかのような部品や、足元にスイッチらしいものが見える。それは、ハンドル、アクセルというパーツらしい。

「よし！走らせてみるか！」

そう言うとキサラギは前の席に乗り込む。

「さあ、乗った乗った！」

嬉しそうな声に、この車が大切で好きなのだと伝わってくる。

　キサラギが「start」と表示されたボタンを押した瞬間、キュルルという音と共に、その車は生きているかのような唸り声と振動が起こった。 一瞬、故障したのかと思ったが、これが正常らしい。

「じゃあ、ドライブにいくよ！」

足元のスイッチを踏み、手元の輪っかを回す。

キサラギの『彼氏』が動き出す。

「本当に自分で操作するんですね！」

　そう言うナインの目は輝いていた。

　車を走らせながら、キサラギはタイチョーに向け操作説明を始めた。と、云うのもこの車を貸してくれるとの事だった。大切な物のハズなのに……。

　そして、真剣な表情でタイチョーに告げた。

「タイチョー、この二人について行きなさい。そして、この国を早く天魔の脅威から救いなさい。これは命令です」と。

　タイチョーは小さく頷き、「承知しました」と答えると、深呼吸をした後に言葉を続けた。

「戻りましたら、またドライブをご一緒願えますか？」

　それに対し、キサラギは嬉しそうに答えた。

「その時は、あなたが運転しなさい」と。