柘榴話

ちくわこんにゃくうぉー

　時刻は午前一時、真夜中。

　会社の飲み会で遅くなってしまったが、幸い明日の仕事は休みだった。

　なので、同じマンションに住んでいる同僚と、駅前のおでん屋台に寄って、もう一杯だけ飲もうとなった。

　屋台の店主のおじさんにそれぞれ、好きなおでんの具と冷酒、お猪口を二つ頼んで受け取る。

　男二人、互いに冷酒を注ぎ合って、小さくそれをチンと打ち付けて、「乾杯」とこれまた小さく呟いた。

「大根って、どうしてこんなに味が染みるのかね」

　連れは箸で大根を持ち、目の前でじっくりと眺めていた。

「それはね『拡散』って言って、　煮られると大根の細胞膜の機能が低下して……」

「やめろ、酒が不味くなる」

　僕が説明してやろうとしたら、連れが横目で僕を見ながら、説明を遮ってきた。

　僕は理系で、連れは文系だったので、この手の話は苦手のようだ。

「なあ、おでんの具で何が一番好きだ？」

　顔は真っ正面、アゴをしゃくれさせ、肘を付きながら、お猪口だけを傾けて、お行儀悪く冷酒を飲んで連れが聞いてきた。

「おでんの具で、ねぇ……」

　一通り思い浮かべてみる。

　大根、たまご、ごぼう巻、ちくわ、はんぺん……。

　うぅ、練り物はちょっと苦手だ……。

　他には、ん～、あっ！

「こんにゃく！」

　つるつるとした舌触り、歯で少し噛むと押し返してくるほどの弾力。

　ぷにぷに？　ぶにぶに？

　なんとも言えないあの食感。

「僕は、こんにゃくが一番好きだなぁ。おじさん、こんにゃく頂戴」

　しみじみと答えながら、こんにゃくを貰い、一口食べる。

　独特な食感を楽しみながら、お猪口の中の冷酒をクイッと飲み干す。

「俺、こんにゃく苦手だな～、あの食感がダメだ～」

　あの食感が良いと言うのに、なんて奴だ。

「僕の好物をそう邪険にするなよ、そういう君は何が好きなのさ」

　別になんとも思っていなかったが、パフォーマンスでムッとした表情だけ作り、今度は逆に質問してみた。

「俺は『ちくわ』一択だね！」

　即答だった。

　しかも、よりにもよって『ちくわ』か。

「僕、ちくわ苦手」

　さっきの仕返しのつもりだったのか、僕自身も不確かだが、連れの方は向かずにボソッと言ってみた。

　「「……」」

　少しの間、静寂が流れる。

「いや、うまいだろ、ちくわ」

　静寂を先に破ったのは連れの方だった。

「ちくわ旨いだろ！普通のちくわと違って、ちょっと焼き目があって、　つゆ吸ってやらかくなって、旨いじゃん！」

　力説だった。

　話を聞くだけであれば、確かに美味しそうに聞こえなくもないが。

「いや、僕はその柔らかいのが苦手で……」

「こんにゃくなんて食感だけじゃん、味しないし！」

　やばい、連れの何かに引っ掛かったのか、スイッチが入ったのか、熱量が上がっている。

「いや、こんにゃくは食感が楽しいんだよ！それに少し煮汁と一緒に食べれば、味もしっかりするし、美味しいんだって」

　酔っ払っているのか、僕も少し語調が強くなってしまったかもしれない。

「味しないのが良いんかっ」

「いや、そうじゃなくて」

　やばい、収拾が付かなくなってきた。

　あーでもない、こーでもないを二、三往復した後で僕が咄嗟に。

「お、おじさん！」

　僕がバッとおでん屋台の店主のおじさんを見る。

「おじさんはおでんのプロだから、おじさんが美味しいと思うものが一番旨いんだよ！」

　なんとも苦し紛れだ。

　こんなので納得する奴なんか居るのだろうか。

「たしかに」

　いた。

　おじさんはお玉で煮汁を掬っては、繰り返しおでんの具に掛ける動作をピタッと止めると、僕ら二人をジーッと見つめた。

　再び静寂に包まれる屋台。

　さっきまでお互い向き合って、やんや言い合っていた僕と連れも、おじさんの方を向きジーっと答えを待つ。

「ころ」

　その時は突然訪れた。

　おじさんの返答だった。

「ころ、ですか……ころ？」

　僕は聞き慣れない単語を反復し、脳内の引き出しから該当する答えを探そうとしていた。

　ころ、ころ……と僕が呟きながら考えていると、連れが突然スマホを取り出し、カタカタとネットで検索を始めた。

「あ、これだ、あったぞ『ころ』」

　連れは僕にスマホを向けながら検索結果を見せてきた。

『ころ』

　クジラの皮・皮下脂肪の部分。

　鯨油でカラカラに揚げたもの。

　出汁を吸わせたものがおでんの具として食べられる。

　書いてあった検索結果を読み上げ終わる。

　僕と連れはスマホを見ていた顔をゆっくりと上げて、そのままおじさんの方を見た。

「「『ころ』ありますか？」」

　どうやら考えていたことは一緒だったようで、口を揃えておじさんに聞いていた。

「あるよ」

　お玉を差し出すおじさん、その中には串に刺されて、プルプルしていて、串の先っぽの方にだけ黒い皮が付いたものが入っていた。

　これが『ころ』。

　連れと僕はそれを受け取ると、ゆっくりと口に運ぶ。

　見た目通りのプルプルとした食感。噛んだ感じはふわふわとしていて、なんとも不思議な感覚だった。

　おでん汁も染みていて、噛むと中からジワァっと染み出してくる。

「「旨ぁ……」」

　しみじみと漏れたこの一言を以（もっ）て、僕と連れのおでん戦争は、『ころ』が漁夫の利を攫う形で終結した。