けなげな王子に愛を

第2話 真実

　玄関口を出ると、外はすっかり日が暮れていた。

　祥太は持っていたカバンをぎゅっと抱きしめ、ぶるるっと身震いをした。室内は温かかったが外は冷たい空気に包まれている。すると、玄関で待っていた少年が祥太を見て嬉しそうに駆け寄ってきた。噂の王子の登場である。

「祥太っ。待ってたんだ。早く帰ろっ」

　祥太は幼なじみの宏人（ひろと）を見上げた。中学三年生にもなると、二人の身長差ははっきりしてきた。まだ１５７センチの祥太とは違って、宏人は１７０センチもある。

　祥太は隣に立つ宏人をそっと盗み見た。彫の深い顔立ちをしている。くっきりとした形の良い眉毛と整った鼻筋、少しまなじりが垂れているが、それがとろけるような甘い表情になる。祥太を見つめる目は優しくいつもにこにこしている。

　宏人になんて言えばいいんだろう。

　すぐには言い出せず、胸が痛かった。

「今日は寒いね」

　宏人がそう言って、祥太が靴を履くのを待っている。

「うん……」

「先生、何だって？」

　歩きだした祥太はその言葉にぎくりとして立ち止まった。

「え？」

「呼び出されたんでしょ？　何の話だったの？」

「ああ、えっと……。勉強のし過ぎじゃないかって心配してくれたみたい」

　思わずでまかせを言うと、宏人がぱあっと顔を明るくした。

「優しいよなコニちゃん。それに比べて、僕のクラスの青木チャンなんかさ『あと一ヶ月』が口癖なんだよ」

　宏人はそう言いながら、次第に顔を曇らせた。

「何だ？　あと一ヶ月って」

「推薦入試の事だよ」

「すいせん入試？」

　聞き慣れない言葉だ。

「うん。僕のクラスって、半分以上が推薦で受験できるんだよ」

「へええ。すいせん……？」

　祥太がここで推薦という意味を理解できればもの凄いことだが、残念ながらよく分かっていない。　

　急ごうか、と宏人が祥太を歩かせる。祥太は足をもつれさせながら聞いた。

「俺のクラスですいせんなんて聞いた事もねえぞ」

「だって、僕たちのクラスは選抜クラスだから……」

「せんばつ？　せんばつって何？」

　祥太が首を傾げるので、宏人は驚いた。

「えっ。成績でクラスが分かれてるんだよ。僕のクラスは選抜だからね。だから僕の方が先に合格が決まってしまうんだけど、祥太なら大丈夫だよね。どうして祥太とクラスが分かれちゃったのかなあ。今度、青木チャンに聞いてみようかな」

　祥太は中学三年の終わり頃になって、自分たちが成績別に区別されていた事を知って愕然とした。

　校門を出て歩き始めると、日が落ちるのも早くすっかり前の道も見えづらくなってきた。宏人が、祥太の手をつなぐと空を見ながら呟いた。

「あと少しで卒業だね」

　しんみりとした顔の宏人だったが、すぐに笑顔で祥太を見た。

「僕、高校では祥太と一緒のクラスになりたい。一年の時以外、同じになったことがないから」

「小学校の時は同じだったじゃねえか」

　そういえば小学生の頃、毎晩一緒に風呂に入っていた事を突然、思い出した。

「そう言えば、何で小学生の時、俺たち毎晩一緒に風呂に入ってたんだ？」

「僕の家のお風呂が壊れていたからだよ」

「そうなの？」

　小学生の頃、宏人の背中は真っ白でつるつるだったのを思い出す。今はかっこいいと女子に騒がれているけど、中身は変わらない。昔のままである。

「祥太、これからもずっとそばにいてよね」

　はしゃぐ宏人を見ながら、何でこんなに大きく成長したんだろうと思った。

「祥太、聞いてる？」

　返事をしない祥太の袖を引いた。

「当たり前だろ」

「へへへ」

「何だよ、気持ち悪いな」

「高校に入ったら部活に入るのが楽しみなんだ。緑ヶ丘高校って部活動も盛んでしょ。祥太、サッカーは続けるよね」

「……ああ」

　レギュラーになりたいとか野心があるわけじゃないけど、サッカーは大好きだ。

「僕、マネージャーになるよ。祥太の事、必死で応援するからさ」

「おう、サンキュっ」

「今日の夜、遊びに行ってもいい？　宿題で分からないところがあるんだ。教えてよ」

　宏人に分からない問題が祥太に分かるはずがない。いつも思うのだが、なぜ、宏人は毎日家に来るのだろう。

「なあ、宏人、たまにはゲームをして生き抜きしようぜ」

　実を言うとゲームのせいで寝不足なのだが、担任には黙っていた。

「受験前だよ、何言ってんの？」

　宏人が呆れたように言う。

「ちぇっ」

　また、兄ちゃんに勉強教えてもらわなきゃと思うと、思わずため息が漏れた。

「そういえば、竜（りゅう）ちゃんは私立の昴流（すばる）学園一本って言っていたよね」

「うん」

「何でだろ。あそこレベルめちゃくちゃ低いのに」

「そうなのか……？」

　宏人の言葉にぎくりとする。祥太はすべり止めで昴流（すばる）学園を受ける。この事は宏人にはまだ言っていなかった。

「そうだよ。竜ちゃんって頭よさそうなのに意外だなって思っていたんだ」

　祥太は返す言葉もない。

「あ！　でも、あそこサッカーが強いんだっけ。全国大会に行けるレベルだった気がする」

　救いのある言葉であった。何となく高校へ行くのが楽しみになる。

　あれ？　と祥太は思った。

　俺、宏人に一緒の高校へは行けないって、言わなきゃいけないのに。

「あ、あのさ、宏人……」

「昴流学園って、有名な監督を引き入れたって新聞に出ていた気がするよ」

「はあ？　お前、新聞なんか読んでんの？」

　思わず呆れた口調になった。祥太にとって新聞はテレビ欄を見るためにある。

「うん。国語のさっちゃんがさ、新聞ぐらい読めってうるさいんだよね」

「そんな事、言ってたかな？」

　国語の女教師の顔を思い浮かべるが、彼女の赤い口紅しか思い出せない。

「毎日言ってるよ」

「ふうん……」

　結局、祥太は帰り道何も言い出せず、宏人の嬉しそうなおしゃべりを聞いて相槌を打ちながら、いつものように家の近くまで来てしまった。

「あ、もう着いちゃった。じゃあ、夕飯食べたら遊びに行くから待っていてね」

「うん」

　とうとう言い出せず、いつものように宏人と分かれた。

「はあ……。後でいっか……」

　この後がいつを指すのか、祥太自身分かっていなかった。