特別指定対象 あるいは博識な宇宙甲殻類について

旅立ち

パーティー会場にて

　黄金色の水面があった。

　そこへ滝のように追加の液体が注ぎこまれる。水面と液体が接した部分は沸き立ち、雪のように白い泡を生じた。透明な素材で作られた世界の端までを泡はおおいつくし、そのまま上方へと伸びていく。空をも征服せんとばかりに。

「かんぱーい！」

　八的がビールを注いだグラスを高々と掲げて叫んだ。大勢の声が復唱する。

　ホテルのパーティー会場は広く、数十人の人間と数台の箱型ロボットが集まっても余裕があった。

　八的の背後には「大勝利！」と書かれた横断幕が下げられている。

「えー、今回は無事に職務を完遂できたということで、こうやってお祝いできることを心より嬉しく思っております。これもひとえに関係各所の皆さまのご尽力のたまものと……」

　ひとくちあおったグラスを持って、八的のあいさつに聞き入る人々。スーツ姿のSSRI職員もいれば、リーグ・オブ・フォールンのメンバーもいる。軍服姿の男はおそらくA.N.C.H.O.R.の司令官だろう。日本式のやり方に慣れていないようで、少し居心地が悪そうだ。鉄塊組のテッペイはじっとしていられない性分なのか、クローラを小刻みに動かしている。イッテツにたしなめられて動くのをやめた。

　学生服のレイカもその場にいた。参加するかどうか迷ったが、招待に応じることにした。ウーロン茶入りのグラスを口につける。

　参加者の中にはビュッフェ形式で食べものが盛られたテーブルにちらちらと視線を送るものもいたが、レイカはあまり食欲をそそられなかった。

　あいさつが終わった。参加者がめいめいの好きな食べものを取りに行く。レイカはシンと話していた八的に歩み寄る。

　八的は誰かと陽気に話しているようだ。

「いやー、ここからが隠蔽班の腕の見せ所ってやつですな！　御若（おわか）さんがもうバシッと決めて何もかもなかったことにしてくださる！　これは楽しみだ！　ははは」

　相手は心底うんざりした顔で空のグラスを見つめている。レイカはその顔に見覚えがあった。鏡の事件で学校に呼ばれたとき、八的と話していた女性だ。

　御若が言う。

「わたしだけ……わたしたちだけじゃないですよ。これは国際プロジェクトで……」

　八的が近くのテーブルからビール瓶を持ってきて、御若をさえぎった。

「まあまあ一杯どうぞ！　明日から大変でしょうから、英気を養わないと！」

　重圧から解放され、屈託のない笑みを浮かべる八的と、これからの重責に押しつぶされそうな御若。なんとも強い対比だとレイカは思う。

　追加のビールを一気にあおる御若を見つつ、レイカは八的に聞いた。

「シズクは来ますか？」

　八的の浮かべていた笑みが影を潜める。

「来ないそうだ。さっき断りの連絡があった。きみのところに連絡は？」

「なかったです」

「そうか……」

　そこで八的は言葉を切った。思い当たるところがあるらしい。

「もしかすると」

「遅れましたー！」

　見覚えのある姿が会場に現れた。

　レイカは両手で胸を押さえ、これが夢や幻覚でないことを強く願った。

　あれこそ、彼女がずっと見たかった姿。いや彼女だけではない。シズクもそうだ、とレイカは内心で訂正する。

　制服を着たイクトだ。走ってきたらしく、ひざに手を置いて息を荒げている。

「イクトくん！」

　レイカがイクトに駆け寄り、思いきり抱きしめた。

「あっ、え……？　えっと」

「あっ」

　動揺して何も言えなくなっているイクトに気づき、レイカは彼を解放した。

「ごめん、つい。またやっちゃった」

「いや、いいんだ。うん」

　イクトはこくこくと小刻みにうなずく。顔が赤いし、ひたいには汗をかいている。

　ああそうだ、これでこそ彼だ、とレイカは微笑んだ。

　ちょっと落ち着いたあたりでイクトが言う。

「髪の色変わったね？」

「うん」

「似合ってる」

「ありがとう」

　ぎこちない会話だ。半日前まで死んでいた人間と、どう話したものだろうか。

「そっか、シズク来てないんだ」

　会場の外の廊下。

　レイカとイクトは壁に背中をつけて立っている。

　イクトがため息をついた。

「うーん……そうか。あいつ思い詰めてないといいけど」

「あたしのせいかも」

　レイカが言った。

「イクトくんが死んじゃったとき……死んじゃったと思ったとき、あたし、シズクをすごく責めちゃったの。だから、あたしに会いたくないのかも」

「それは大丈夫だと思うよ」

　思いがけずきっぱりと言い切られて、レイカは驚いてイクトを見る。

「あいつはなんていうか、そういうの気にしないからさ。それに謝ったんでしょ？」

　レイカがうなずくと、イクトは笑って言う。

「じゃ、もうその件は終わり」

「じゃあ……違うのかな」

　物思いに沈む。

　その中で、記憶の端の方へ避けていた怒りが吹き上がってきた。

「でもさ！　あんなのわかるわけなくない？　ゲームの敵キャラに回復アイテムを使えばいいなんてさ。しかも目の前に倒れてる敵キャラがイクトくんだなんて、わからないよ普通！」

　苦笑いでイクトは首を振る。

「気づいてくれてよかった。そうでなきゃ俺も月で永久に保管されてたかも」

「あのまま誰かが電源切ってたらどうなってんたんだろ？」

　ふいに浮かんだ疑問をそのまま口にしたが、レイカはすぐに後悔した。イクトが青い顔で硬直してしまったからだ。

　レイカはあわてて両手を振る。先ほどの発言が宙に浮かんでいて、それをかき消しているように。

「ま、まあ、そうならなくてよかったよね！　ははは」

「そ、そう！　結果オーライってことで！　ははは」

　ふたりで乾いた笑い声を上げる。

「あ、待てよ」

　イクトが笑いを中断して言った。

「もしかすると、あそこにいるかも」