剣豪の猫

序章 いってきます……

【八年前　島国＂極東＂にて（エレバス歴３３７年）】

　初陣の前日は桜が満開だったのを、朱鷺常（ときつね）は鮮明に覚えていた。

　薄紅色の桜が瓦張（かわらば）りの屋敷の周囲を彩り、鶯（うぐいす）のさえずりと風に舞う桜花（おうか）が青空に溶け込む。

　そんな長閑で、平穏な日だったことを……。

「師匠……、苦しいですよ」

　屋敷の門をくぐりかけた朱鷺常の視界が、黒い布地に遮られた。

　耳元には、女人の咽（むせ）び泣く声。

　目元を覆う黒衣から心地の良い花の芳香（ほうこう）が漂い、不安に強張る朱鷺常の全身を優しくほぐしていく。

　自分が抱きしめられているのだと知ったのは、その時だった。

　視線の先に、黒い袴着（はかまぎ）を身につけた女人が、切長の茶色い瞳に涙を浮かべていた。

　師匠（ししょう）だ。本名はわからない。

　相貌（そうぼう）は二十代ほど。艶（つや）やかに背中まで伸びた黒髪としなやかな体つきは、大名の貴女（きじょ）といっても差（さ）し支（つか）えない麗人（れいじん）だ。

「いいのよ、朱鷺常。あなたが戦（いくさ）へ行かなくても。この屋敷に、いつまでもいていいの……！」

　涙に濡れた師匠の瞳が「行くな」と強く訴えかけてくる。ここにいなさいと、心配してくれている……。

　そう思えるだけで朱鷺常は胸が熱くなるのを感じ、奥歯を噛んで涙を堪（こら）えた。

　女人（にょにん）ながらも、師匠はかつて国全土に『剣豪』として名を轟かせたほどの強者だ。そして孤児だった朱鷺常をこの屋敷へ招き、十歳となる今まで育ててくれたのだ。

　朱鷺常にとっては剣の師であり、親といえるほどかけがえのない人。

　そんな愛しき人にこうして身を案じられるだけでも、朱鷺常の心は十分満たされたといっていい。

　本当ならいつまでも師匠と暮らしたい……。でも、だからこそ……。

　朱鷺常は自身の体に巻き付く師匠の手を優しく解（ほど）いた。

「すまない、師匠。それはできない……。隣国の進軍を抑えねば、この地もいずれ戦場になる」

　朱鷺常の暮らす島国＂極東（きょくとう）＂は目下、戦乱の渦中（かちゅう）。

　噂では敵対する隣国（りんごく）がこの国へ侵攻を果たし、ここから目と鼻の先まで迫ってきているとも聞く。

　手をこまねけば、ここら一帯が戦火で灰燼（かいじん）に帰（き）するかもしれない。

　豊かな自然と桜の木々に囲まれたこの屋敷も。よもすれば、この人とも……。

「何も私の代わりなんて務める必要はない。今からでも私が――、ごほっごほっ……！」

　師匠は突然地面に伏（ふく）し、枯れ木が折れるような音を立てて苦しく咳き込む。口元を覆った美しい手が、赤い喀血に汚れていた。

「無理をするな師匠……。もう、戦える体じゃない」

　島国全土を震撼させた剣豪は、数年前に病魔に冒されもはや剣を振れる体ではない。

　安静にすればまだ当面は保つと医師は見立てくれたが、日を追うごとに師匠の容態は悪化の一途を辿っていた。

「病魔などなければ、朱鷺常をこんな目に合わせずに済んだのに……。不甲斐（ふがい）ない……」

　地面に膝をつけ、全身を小刻みに震わせる師匠。奥歯を噛みしめ悲嘆にくれる姿を見るに、きっと病に冒された自分を呪っているに違いない。

　自分を責めないで……。心の奥底に芽生えた悲痛を隠しながら、朱鷺常は優しく告げた。

「拙者は、最強の剣豪たる師匠の弟子。おいそれと死にはせぬ」

　まだ十歳と幼ないものの、朱鷺常はそこらの雑兵に遅れをとらぬ自信はあった。

　実際、師匠の代役として参陣の機会が与えられたのも、剣豪の弟子という立場を抜きに、剣術や体術の腕を見込まれた体。

　常人離れした身体能力に恵まれた事は、この醜い体に対する唯一の感謝かもしれない。

「師匠はそのまま屋敷で療養して、拙者の果報（かほう）を待っていてください」

「朱鷺常……」

　説得しても無駄と理解したのだろう。師匠はしばし顔を俯（うつむ）かせながら、すかさず朱鷺常の肩に両手を添（そ）えた。

「理解（わか）ったわ。でも、無理はしないで……。死にそうになったら、迷わず逃げていいから……」

　敵に背を向けるくらいなら潔く死ね。

　＂極東＂における世間の風潮なだけに、今の言葉は朱鷺常の不安を優しくほぐしてくれた。

「誰が咎（とが）めようと、私は朱鷺常を待っている。ここが、あなたの帰る場所よ。だから――」

　師匠は涙で濡らした黄色い瞳をまっすぐ向け、そして口にする。

「必ず、帰ってきなさい……。生きて……、絶対に、帰ってきなさい……！」

　強風に木々が騒（ざわ）めき、薄紅の花吹雪が頬を掠（かす）めた瞬間。

　朱鷺常は再び師匠に抱きしめられた。

　先ほどよりもぎゅっと、力強く。少し苦しさを覚えるくらいの抱擁（ほうよう）だが、密着した師匠の体から肌の温もりを感じ、いつまでもこうして欲しいと思った。

　春の穏やかな陽気は心地いいが、師匠の抱擁はそれ以上に心地がいい。

　愛しき人から注（そそ）がれた愛情に、朱鷺常はついに堪えていた涙を頬に流した。

「分かってる、師匠。必ず、帰ってくる。だから、いってきます……」

　そして必ず乱世を終わらせ、太平の世で師匠とまた平穏を過ごしてみせる……。

　師匠の生きているこの場所が、他ならぬ自分の居場所だから……。

　雲ひとつない青空に桜の花びらが散りゆく中、時間の許す限り大切な人と触れ合い続けた。