キャロル・アップルヤードは婚約者の胃袋をカレーパンで掴みたい。

第1話

　世の中には『試練がある恋ほど燃える』という話があるらしい。

　それはキャロル・アップルヤードにも訪れていた。

　キャロルには好きな人がいる。

　婚約者のクライド・オルコットだ。歳はキャロルと同じ十七歳。

　優秀な騎士を多く輩出してきたオルコット家の三男で、彼もまた騎士を志している。

　輝くような金の髪に青い瞳をした、絵本に描かれているような『王子様』をそのまま現実に引っ張り出して来たような男性だ。

　口数は多い方ではないが紳士的で親切で、キャロルが通っている学園では「その控えめさが良い！」と彼に憧れる女生徒も多い。

　しかしあいにくとキャロルが惹かれたのはそこではない。

　大好きなのは事実だけれど。

　さて、そんなキャロルは今、学園のカフェテリアへ向かおうとしていた。

　クライドと一緒に昼食を食べる約束をしているのだ。

　好きで好きでたまらない婚約者と一緒に昼食である。スキップしそうになるのを抑えながらキャロルが歩いていると、

「キャロル・アップルヤードさん。ちょっと良いかしら？」

　なんて呼び止められた。

　振り返るとそこには、艶やかな長い黒髪を揺らした美少女が立っていた。

　同じ学年のルイーズ・ハンプトンだ。

　意志が強く、気が強く、実家も裕福。それに加えて容姿の美しさもあって、学園ではなかなか有名な人物だ。

　キャロルも彼女の事は知っているが顔見知り程度で、特に接点はなかった。

　――はずだ。

（私に何のご用事かしら）

　声をかけられる理由は思いつかないが、とりあえず返事はしてみよう。

　そう思ったのでキャロルは頷いた。

「こんにちは、ルイーズさん。何かしら？」

「あなたの婚約者の事でお話があるのよ」

「クライドの事で？」

　ルイーズの口から出て来た名前にキャロルは目を丸くした。

「ええ、そうよ。あなた、クライドを強引に婚約者にしたって話じゃない」

「強引……」

　どうだろうかとキャロルは少し考える。

　確かにこの婚約は、キャロルがクライドに恋をして、押して、押して、押しまくったから結ばれたものだ。

　そう考えると強引と言われても仕方がない気がする。

　けれどもクライドや彼の家から嫌だと断られた事はないので、無理矢理というわけでもないと思うのだが。

（それにうちの家はオルコット家よりも立場が下だし、メリットだって、ひとまず両家にデメリットはないよねくらいの感覚だし）

　クライドが嫌だったら断りやすい立場ではある。

　なので嫌がれてはいない……と思うのだが。

　キャロルがそう思っていると、

「ええ、そうよ。クライドの優しさに付け込んで、強引に婚約したんでしょう？　クライドが迷惑がっていたわよ！」

「えっ」

　それは初耳だった。それが本当だったら、さすがにキャロルもショックである。

「クライドから言われた事はありませんわ」

「言わないでしょうね。クライドはそういう人なのよ、私には分かるわ」

「どうしてあなたなら分かるんですの？」

「そんなの見ていれば分かるもの。だってあなたと一緒にいるクライド、ちっとも楽しそうじゃないのよ。気付いていなかった？」

　ルイーズはそう言うと、左手を腰に当て、右手の人差し指をずい、とキャロルにつきつけてきた。

　確かにクライドは表情の変化が乏しいが、そのささやかな変化を見るのがキャロルは好きなのだ。

　――けれど、もし、あれが本当に楽しくないと思っている表情だとしたら？

「……お分かりかしら？　分かったら、婚約の解消について彼とお話をしてちょうだい？」

「……嫌です。お断りしますの。だって、私、クライドが大好きですもの！」

「それが迷惑がられているって言っているの。あなたが卑怯な手を使ったから、私とクライドは婚約できないのよ」

「クライドとあなたが？」

「ええ、そうよ。そのつもりでいたのに……何であなたが……」

　ルイーズはキッとキャロルを睨みつけると、

「私の方がクライドにふさわしいわ。私の方がクライドを愛しているのよ。いいこと、婚約解消の事、ちゃんと考えなさいね！」

　言うだけ言うと、そのまま踵を返して去って行ってしまった。

　残されたのはキャロルと、たまたま居合わせた学生達だけだ。

「…………迷惑。クライドに、迷惑」

　キャロルはぶつぶつと呟く。

　さあっと青褪めたキャロルを見て、さすがに心配になったようで、

「あ、あの……大丈夫？」

　と声をかけてくれる生徒もいた。

　しかしキャロルは応えられない。

　ルイーズに言われた言葉で、頭の中がいっぱいだったからだ。

（クライドが大好き。好き。大好き。大好きで……でも、嫌われていたとしたら？）

　嫌だ。そんなの嫌だ。

　言われてみれば、可能性としては確かにある。

　だけど、どんなに迷惑でも婚約を解消したくない。

　だってキャロルはクライドの事が大好きなのだ。結婚して、子供を産んで、おじいちゃんとおばあちゃんになって、そして一緒のお墓に入るのである。

　その間はお互いに好きな関係でいたい。

　ならば、どうするか。

　そう考えた時、キャロルの頭に名案がピーンと浮かんだ。

「そうだわ。なら、なら……クライドに私をもっと好きになってもらえば良いんだわ……」

　そこである。

　要は落とせば良いのだ。メロメロに。でろでろに。

　クライドが自分に惚れてくれるように頑張れば良いのである。

　キャロルはぐっと右手をで拳を作り、

「待っていてくださいませ、クライド！　私っ、あなたをしっかり、ばっちり、がっつりと！　落としますの！」

　天に向かって突き上げると、大きな声でそう宣言した。

　ちなみに声をかけてくれた生徒を含む周囲は、

「元気そうで良かった良かった」

「いつも通りだね」

　何てほっとした顔をしていたのだった。