白雷の聖痕者

第24話

　アリエスの特徴は既に解説したが、もう1つ追加しておく。

　それは、水路が多くある為に街が立体的な作りになっていること。

　陸橋なども多く、階段を上り下りしながら歩く羽目になる。

　僕たちが今いるのはその1つで、下には川が通っており、舟が行き交っていた。

　端に立ったリルムは身を乗り出して、その光景を眺めている。

　買い出しに行くと思っていた僕は肩透かしを食らった気分で、その様を見守っていた。

　しばしボンヤリしていると、リルムが背中を向けたまま声を投げて来た。

「綺麗なところよね」

「今は空気が淀んでいるがな」

「うん、早く解決してあげないと」

「こう言っては何だが、正直に言うと意外だ」

「意外？　何が？」

「リルムが積極的なことがだ。　キミはてっきり、見ず知らずの人には興味がないのかと思っていた」

　リルムは探求心が強く、興味を持ったことには一直線。

　そのせいで周りが見えなくなることも、しばしばある。

　逆に、どうでも良いことには本当に興味がなく、視界に入っていない。

　そんな彼女が、今はアリエスの人々の為に尽力しようとしている。

　そのことが意外だった訳だが、振り向いたリルムは困ったような笑みを浮かべて、ポツリポツリと声をこぼした。

「シオンの考えは間違ってないわ。　あたしは別に、アリエスの人たちになんか興味はないの」

「じゃあ、どうしてだ？　もしかして、どう言う仕組みで今の状況になっているのか知りたいのか？」

「まぁ、それに関しては多少興味はあるわね。　でも、本当のところはそれでもないの」

「そうなると、僕にはもうわからないな。　リルム、キミはいったい何を考えている？」

　リルムの言い回しに疑問を持った僕は、単刀直入に尋ねた。

　それに対して、彼女は――

「復讐よ」

　極めて冷たい声で答えた。

　その顔には、感情の窺い知れない無表情が張り付いている。

　いつものリルムとはあまりにも違い過ぎて、内心で驚愕した。

　しかし、努めてそれを表には出さず、淡々と問い掛ける。

「誰に対する復讐だ？　まさか、へリウスか？」

「そいつだけじゃないわ。　あたしが復讐したいのは、魔族全員。　旅に同行した本当の理由も、魔族と戦えると思ったからよ」

「何があった。　どうしてそこまで、魔族を憎む？」

「悪いけど、いくらシオンでもこれだけは教えられないわ。　とにかく、あたしは魔族を許さない。　だから今回のことに魔族が噛んでるなら、そいつを見付け出して殺したいの」

　静かながら感情を昂らせているリルムを前に、僕は何を言うべきか迷った。

　だが、確かなことがある。

　こちらに強い眼差しを突き刺して来るリルムに、ゆっくりと歩み寄った。

　彼女は尚も睨み付ける勢いだが、気にせず手を伸ばして頭を撫でる。

　それでもリルムは頑なだったものの、ほんの少しだけ緊張が解けたのを感じた。

　暫く無言で手を動かし続け、そのままはっきりと宣言する。

「僕はリルムの味方だ」

「……！　シオン……」

「キミが何を抱えていて、何を考えているのかは知らない。　それでも僕は、これからもキミの味方であり続けると誓おう」

「……そんな簡単に誓っちゃって良いの？　あたし、本当はろくでもない人間かもしれないわよ？」

「そのときは、僕も一緒にろくでなしになる」

「……馬鹿」

　泣き笑いのような表情になったリルムが、僕の胸に顔を埋める。

　核心は打ち明けていないようだが、それでも今回のことを話すのは、彼女にとって大きな勇気が必要だったはずだ。

　リルムの背に手を回し、優しく背中を撫でる。

　アリエスの空気は重いままだが、僕たちの周囲だけは和やかな気がした。

　しばしすると、落ち着きを取り戻したリルムが体を離しつつ、言い難そうに声を発した。

「えっと……ごめん」

「何故謝る？」

「いや、ほら、急に変なこと言い始めたし」

「そんなことはない。　むしろ、以前よりリルムのことを知れて、良かったと思う」

「う……出来れば忘れて欲しいけど……」

「生憎と、僕の記憶力は悪くない」

「むぅ、意地悪。　じゃあ、せめてお姫様たちには内緒にしてくれない？」

「わかっている、心配するな」

「ん……ありがと」

「さぁ、そろそろ行こう。　あまりのんびりし過ぎたら、店が閉まってしまう」

「それもそうね、行きましょ。　修道女が言ってた大通りは……あっちね」

　すっかり調子を取り戻したリルムは、当然のように僕の手を握って歩き出した。

　上機嫌な笑みを浮かべており、思わず苦笑する。

　彼女が内に闇を秘めているのは間違いないのだろうが、少なくとも今は大丈夫そうだ。

　大通りに着くと、グレイセスほどじゃないが、多種多様な屋台が出ていた。

　ただし、やはりと言うべきか活気はない。

　辛うじて営業していると言った感じで、呼び込みなどの声も弱々しかった。

　姫様たちが見れば、悲しみに暮れそうな場面だが――

「おじちゃん、この鉱石いくら？」

「そこに書いてんだろ……」

「だから、いくらまで安く出来るのかって聞いてんのよ」

「それ以上は無理だって……」

「そこをなんとか。　ほら、こんな美少女2人がお願いしてんのよ？」

「う……。　けど、こっちにも生活が……」

「鉱石1つくらい、安くしたってだいじょーぶだって。　行ける行ける」

「はぁ、わかったよ……。　特別に半額にしてやるから、早く帰ってくれ……」

「オッケー。　じゃあ、これ5つね」

「お、おい、さっき1つだけって……」

「うん。　だから、1種類だけね。　お金、ここに置いとくから」

「ちょ……」

　呼び止めようとした店主を無視して、鼻歌混じりに去り行くリルム。

　何と言うか……いろいろと酷いな。

　グレイセスでも、いつもこうなんだろうか。

　何より僕を美少女扱いしたのが不満だが、嬉しそうにしているのを見ると、文句を言う気が失せる。

　小さく嘆息して後を追った先では、リルムが別の店で似たような交渉をしていた。

　このパーティには姫様がいるので、資金力は途轍もない。

　正直に言うと、今の手持ちがいくらか把握していないほどだ。

　多数の魔石による収入も合わせれば、はっきり言って値切る必要は皆無。

　それでもリルムが容赦することはなく、どの店でも限界ギリギリ……どころか、限界を少し越えるくらいまで粘っている。

　普段なら断るような店主もいただろうが、弱っている今は損をしてでも早く終わらせたいようだ。

　意地汚いと言うか逞しいと言うか……凄いな。

　素直には感心出来ないとは言え、リルムの知られざる能力を目の当たりにして、僕は謎の感動を覚えていた。

　そうして全ての素材を買い集めた彼女は、ほくほく顔で戦利品を確認している。

　結局、僕が荷物持ちをすることはなかったが、一緒に行動したことが無駄だとは思わない。

　魔族に対する恨みも含め、リルムをより深く理解出来た気がするからだ。

　内心で充足感を得ていた僕が視線を巡らせると、不意にある物が目に飛び込んで来た。

　悩んだのは一瞬で、すぐに行動に移る。

　リルムを置いて屋台の1つに歩み寄った僕は、短いやり取りで目当ての物を購入した。

　その頃にはリルムも確認を終えており、帰って来た僕に不思議そうな声を掛けて来る。

「何か買ったの？」

「イヤリングだ」

「イヤリング？」

「このイヤリングには、カーネリアンが取り付けられている。　今のキミにはピッタリかもしれないと思ってな」

「それって……あたしにプレゼントってこと？」

「そうなるな。　気に入らなかったら、魔箱にでも放り込んでおいてくれ」

　呆然としながらイヤリングを受け取ったリルムは、少し躊躇しながら耳に飾る。

　微妙に落ち着かない様子だったが、頬を朱に染めながら恐る恐る尋ねて来た。

「ど、どう……？」

「似合っていると思う。　僕の中でリルムのイメージカラーは赤だしな」

「そ、そっか、ありがと。　でも、なんでカーネリアンなの？」

「カーネリアンには、目標や夢を叶える力があると言われている。　魔族に復讐したいと言うリルムの願いが、叶えば良いと思ってな」

「どちらかと言うと、普通は止められると思うんだけど……。　復讐は何も生まないとか言って」

「そうかもしれない。　だが、僕はリルムを後押ししたいと思った。　それに、カーネリアンには他の意味もあるんだ」

「他の意味？」

「あぁ。　それは、落ち着きと友情。　感情に任せるんじゃなく、落ち着いて判断した上での復讐なら構わないと思う。　そして、そのあとに何も残らないとしても、僕や姫様たちとの友情があれば、また歩き出せると思うんだ」

「……そう言うことね。　随分と、宝石に詳しいじゃない」

「たまたまエレンに聞いただけだ。　全ての宝石に精通している訳じゃない」

「ふーん、そうなんだ」

　そう言ってリルムは、イヤリングを指先で弄り始めた。

　何だろう、嫌じゃないが喜び切っていない印象を受ける。

　やはり趣味じゃなかったのか？

　そう考えた僕は、控えめに聞いてみる。

「何か気になるのか？」

「うーん、気になると言えば気になるわね」

「そうか。　だったら無理して付けなくても……」

「そこじゃないわよ」

「そこじゃない？」

「あたしが気になってるのは、シオンがこれをくれた理由なの」

「……何か問題があったか？」

「問題って言うか……はぁ……目標が叶うようにって思ってくれたのは、素直に嬉しいわ」

「そうか」

「復讐に対して、冷静に考えてみるって言うのも受け入れてあげる」

「助かる」

「お姫様たちとの友情って言うのも……前向きに検討してあげるわ。　でも……」

「でも？」

「シオンと友だちって言うのは、ちょっと嫌かも」

「……僕が嫌いなのか？」

「馬鹿ね、そんな訳ないでしょ？」

　不満そうに口を尖らせたリルムが、言い捨てた。

　そして、ツカツカと近寄って来たかと思うと――

「ふぅ、こんな予定じゃなかったんだけど」

　不本意そうに溜息をついてから、キスされた。

　唇と唇が軽く触れ合う程度だったが、確かな感触が残っている。

　周囲の人々は驚いていたものの、リルムは気にしていないようだ。

　しかし、行為そのものには羞恥を覚えているらしく、恥ずかしそうにしている。

　それでも彼女は視線を逸らすことなく、苦笑を浮かべながら言い放った。

「さて、問題よ。　あたしの今の行動の意味は何でしょーか？」

「……僕のことが、恋愛対象として好き」

「はい、正解。　あーあ、本当はもっと確率を上げてから伝えたかったのになー」

「すまない……」

「シオンが謝ることないわよ。　その代わり、覚悟してなさいよ？　あたし、結構しつこいから。　さ、そろそろ帰りましょ」

「……そうだな」

　早口で捲し立てたリルムに、僕は一言を返すのがやっとだった。

　いつも通りを装っているが、彼女が傷付いているのは明らか。

　ここ最近、悩まされることが多くなった恋愛絡み。

　いっそのこと、僕の事（・）情（・）を話そうかとすら思ったが、それはそれで彼女たちにショックを与えそうだ。

　どうするべきかわからない僕は、結局何も出来ずに帰路に就いた。