白雷の聖痕者

第18話

　かなり流されたな。

　アリアを背負って川から上がった僕は、瞬時にそう判断した。

　しかし、今はそれどころじゃない。

　意識を失ったアリアを川辺に寝かせて状態を確認したところ、呼吸がなかった。

　血の気が引く思いだったが、即座に応急手当てを試みる。

　気道を確保して、まずは心臓マッサージ。

　1つ間違ったら彼女の体を破壊しかねないので、正直なところ力加減にかなり難儀した。

　そして人工呼吸。

　アリアの可憐な容貌を至近距離で見たが、意識の外に蹴り飛ばす。

　もう2度と、大事な人を失うのは嫌だ。

　心を覆う暗雲を振り払うように、機械的に心臓マッサージと人工呼吸を繰り返して、ひたすらに彼女の復活を祈る。

　すると――

「ごほッ！　けほッ！　はぁ……はぁ……シオン様……？」

　アリアが息を吹き返し、薄っすらと目を開けた。

　そのときの僕は、もしかしたら泣いていたかもしれない。

　反射的に彼女を抱き締め、その温もりを感じる。

　腕の中のアリアは困惑しているようだったが、気にする余裕はなかった。

　暫くしてようやく落ち着いた僕は、無性に恥ずかしくなったが、敢えて何でもないように装って口を開く。

「良く戻って来た、アリア。　さぁ、ゆっくり休める場所に移動しよう」

「は、はい……お兄ちゃん……」

　カチコチになったまま立ち上がったアリアは、恥ずかしそうに俯いて返事した。

　取り乱していたとは言え、申し訳ないことをしたな……。

　だが、そのことに触れたら余計に意識させそうなので、ここは淡々と行こう。

　そう決めつつ、アリアに背を向けてしゃがみ込んだ。

　彼女はキョトンとしていたが、平坦な口調で告げる。

「さっきまで意識を失っていたんだ、無理しない方が良い。　僕が背負って行く」

「え！？　そ、そんな、大丈夫です！　もう何ともありませんから！」

「駄目だ。　ここは、僕のわがままを聞いてくれ。　頼む」

「お兄ちゃん……わかりました……」

　控えめに了承したアリアは、尚も躊躇いつつ僕の背中にしがみ付いた。

　それを確認した僕は立ち上がり、背後で小さくなっている彼女に声を掛ける。

「日が落ちて暗くなったから、姫様たちとの合流は明日にする。　今日は安全な場所で過ごそう」

「で、ですが、予定では今日中にミナーレ渓谷を抜けるはずでは……」

「予定は予定に過ぎない。　こうなった以上、無理をするのは危険だ。　アリアだって、わかっているだろう？」

「……はい」

「良し、じゃあ行くぞ」

　半ば強引に言い聞かせた僕は、山の方に向かって歩き始めた。

　意識が戻ったことにはホッとしたが、ずっと濡れたままだと体調を崩しかねない。

　魔家を使えば解決するとは言え、あれは1つしかないのだから、姫様たちのことも考慮しなければ。

　なるべく自力で休める場所を探すと決めた僕は、【転円神域】を広げて地形を確認。

　その結果、少し離れたところに洞穴らしきものを見つけた。

　危険もなさそうだな……取り敢えずここにしよう。

　ほどなくして洞穴に辿り着いた僕は改めて中を確認し、ゆっくりとアリアを立たせると、かなり落ち込んでいた。

　迷惑を掛けてしまったと思っているのだろうが、そんなことで責める者はこのパーティにはいない。

　まぁ……約1人、厳しいことを言いそうなゴスロリ服の少女がいるが、そこは耐えてもらおう。

　内心でエールを送った僕はアリアの背を軽く押して、中に入るように促した。

　それを受けた彼女は重い足取りで動き出し、壁際に座り込んだ。

　どうやら、本格的に沈んでいるらしい。

　時間が解決してくれるかもしれないが、放っておくことは出来なかった。

「アリア、そのままだと体調を崩すぞ。　着替えた方が良い」

「……はい」

「言っておくが、キミは何も悪くない。　敢えて言うなら、運が悪かっただけだ」

「ですが……最初からお兄ちゃんに任せていれば、何の問題も起こりませんでしたよね……？」

　アリアは、僕が森の中の魔蝕教に気付いていたことをわかっている。

　だからこその言葉なのだろうが、それでも彼女に非はない。

「確かにそうかもしれない。　しかしアリアは、僕にばかり頼ってはいけないと思ったんだろう？」

「……足を引っ張ってしまっては、元も子もありません」

　膝を抱えて座ったアリアは、遂に泣き出してしまった。

　元々、僕は人を慰めたり元気付けるのが得意とは言えない。

　だからこそ、何をどう言えば良いかわからずに黙っていると、アリアのマイナス思考は更に加速した。

「わたし、このパーティに必要なんてしょうか……。　特殊階位じゃないですし、リルム様のような知識や才能もありません……。　ミゲルのときもヴァルのときも、あまり役に立てませんでした……。　そこに今回の失態です……。　いっそもう、パーティを抜けた方が良いんじゃ……」

　さめざめと涙を流しつつ、どんよりとしたオーラを背負うアリア。

　そんな彼女を僕は無言で見つめていたが、スタスタと歩み寄って目の前で片膝を突く。

　近付いてもアリアは下を向いていたが――

「ふみゅ……！？」

　何の前触れもなく、両手で頬を挟み込んだ。

　ムニムニと顔を歪めながら、ビックリしているアリアをジト目で見やり、つらつらと語る。

「アリアはパーティに必要不可欠だ。　特殊階位かどうかなど、関係ない。　ミゲルのときもヴァルのときも、キミがいなければパーティが壊滅していた可能性すらある。　先ほども言ったが、今回のことは運が悪かっただけだ。　パーティを抜けるだなんて、聞きたくない」

「お兄ちゃん……」

「アリアのご飯は、僕にとって数少ない楽しみだ。　アリアのお陰で姫様たちが揉めたりしても、大事に発展しなかった。　アリアがいるだけで、僕の心が救われたのは1度や2度じゃない。　そう言う部分でも、キミは大きく貢献している」

「ひっく……ぐすっ……」

「アリアは大事な仲間だ。　これからも、一緒に戦って欲しい」

「うぅ……はい、お兄ちゃん……！」

　抱き着いて来たアリアを、優しく包み込む。

　今も涙を流しているが、だいぶ立ち直って見えた。

　落ち着かせるべくゆっくりと背中を撫でて、頭をポンポンとする。

　そのまま暫くの時が経つと、アリアは身を離――さず、僕の胸に顔を埋めたまま口を開いた。

「有難うございます、お兄ちゃん。　もう大丈夫です」

「そうか、良かった」

「わたし……もう迷いません。　最後までこの旅に付いて行って、お兄ちゃんたちの力になってみせます」

「これ以上、頑張ろうとしなくて良い。　その上で、強くなれる方法を一緒に探そう」

「は、はい、そうですね。　ただ、今日だけ……今だけは、甘えても良いですか……？」

「あぁ、構わない。　だが、先に着替えよう」

「わ、わかりました」

　今更になって自分がびしょ濡れなことを思い出したようで、アリアは慌てて着替え――これもメイド服――を取り出した。

　そのまま着替えを始めようとしたので、反射的に後ろを向こうとしたが――

「あの、お兄ちゃんになら……み、見られても平気です……」

「そうなのか？」

「は、はい。　だから、その……こっちを見ていて下さい」

　明らかに恥ずかしがりながら、はっきりと言い切ったアリア。

　それに対して僕は何も言わず、ただ真っ直ぐに彼女を見据えた。

　僕の視線を浴びたアリアは1度深呼吸してから、震える手で着ているメイド服に手を掛け――

「無理をするな」

「……！　お兄ちゃん……」

　その手をそっと止める。

　目を丸くして見上げて来たアリアと視線を合わせ、噛んで含めるかのように告げた。

「アリアが何を考えているのか僕にはわからないが、その行動はきっと間違っている」

「……」

「さぁ、早く着替えろ。　体を拭くのも忘れるな」

「はい……」

　なんとか聞き入れてくれたことに安堵した僕は後ろを向き、自分の着替えも済ませる。

　エレンのコートだけは出来る限りの手入れをしたが、他の服は適当に仕舞った。

　そうしてようやく一息つこうとした、そのとき、あることに気付く。

「あ……」

「お兄ちゃん……？」

　少し呆然とした僕の声を聞いて、訝しそうにするアリア。

　しかし、それに答えることは出来ず、ずっと振動していたらしい遠話石を握り締めた。

　すっかり忘れていたな……。

　アリアよりもよほどのミスをした気分の僕は、意を決して応答し――

『出るのが遅いのよッ！　どんだけ心配したと思ってんのッ！？』

　予想通り、怒鳴られた。

　事前に耳から遠話石を離していた為、鼓膜の安全は死守。

　リルムの大声を聞いたアリアはビクリと震えていたが、取り敢えず放置して返事する。

「いろいろとあって……いや、言い訳は出来ないな。　すまなかった」

『まったく……。　それで？　メイドちゃんは無事なんでしょーね？』

　リルムは軽く言っているようだったが、そこに含まれた不安は隠し切れていない。

　チラリとアリアを窺うと、固い顔付きながらも真っ直ぐに見返して来た。

　そのことに満足した僕は1つ頷き、はっきりと言い放つ。

「勿論だ。　そちらこそ、魔蝕教は撃退出来たのか？」

『聞かなくてもわかってんでしょ？　こっちは問題ないわよ。　まぁ、山から攻撃して来た奴だけ逃がしちゃったけど……』

「気にするな。　むしろ、あの状況で深追いしなかったのは正解だ」

『そうかもね。　……あ、ちょっと待って。　お姫様がメイドちゃんと話したいって』

「わかった、こちらも代わろう」

　そう言ってアリアに遠話石を手渡すと、若干躊躇しながらも受け取る。

　そして大きく息を吐き出してから、たどたどしく話し始めた。

「えぇと……アリアです」

『アリア！？　本当に無事なのね！？』

「は、はい、全くの無傷です。　お兄……シオン様が助けてくれました」

『良かった……本当に……。　貴女に何かあったら、わたし……』

「ソフィア様……」

　感情を爆発させた姫様。

　姿は見えないものの、泣いているのが伝わって来る。

　アリアも嗚咽をこぼしているが、2人が喜んでいるのは間違いない。

　アリアは――たぶん姫様も――笑顔で話し続け、互いの存在を改めて感じているかのようだ。

　その様を僕は微笑を浮かべて見守り、遠話石を返されてからリルムとの打ち合わせで締める。

『じゃあ、魔蝕教と遭遇したところで合流すれば良いのね？』

「あぁ、そこが1番わかり易いだろう。　こっちは寝床を確保出来ているから、魔家は使ってくれ」

『りょーかいよ。　あ！　2人きりだからって、メイドちゃんに変なことしないでよ！？』

「失礼する」

　最後の最後でふざけたリルムを無視して、通信を切る。

　本当に、何か言わなければ気がすまないのだろうか。

　小さく嘆息した僕が遠話石を魔箱に放り込んでいると、横から熱い視線を感じた。

　別の意味で溜息が出かけたが、なんとか堪えて声を発する。

「アリア」

「ひゃい！？」

「そろそろ寝よう。　明日は早くに出発するぞ」

「え……あ、はい……」

　あっさりとした僕の言葉に、アリアはしょぼくれてしまった。

　それが何故かは、ゲイツさんに忠告された今なら、なんとなくわかる気がする。

　だとしても、僕の行動は変わらないが。

　地面に厚めの布を敷いて、アリアに背を向ける形で横になる。

　彼女はしばし立ち竦んでいたあと、やがて寝る体勢に入った――が――

「アリア……？」

　僕の背に縋り付くようなアリアに、戸惑った声を掛けた。

　しかし彼女は動くことなく、極めて小さな声を落とす。

「あ、甘えて良いって言ってくれたので……。　そ、それに、こうしていれば温かいですから……」

「……わかった」

　間違いなく本心ではないが、敢えて追及するのは避けた。

　その後は静かな時間が続き、そのまま眠りに入ろうかと思ったが、背後のアリアが微妙に身動ぎしている。

　気にならないと言えば噓になり、仕方なく尋ねることにした。

「アリア、何か言いたいことがあるんじゃないか？」

「そ、その……はい……」

「甘えて良いと言ったのは、まだ有効だぞ？」

「じ、じゃあ……聞いても良いですか？」

「何でもとは言えないが、可能な限り答える」

　流石に無条件とは行かない。

　もっともアリアなら、それほど踏み込んだことは聞いて来ないだろう。

　そう考えていた僕の耳に――

「お兄ちゃん……わたしにキスしましたよね……？」

　予想外の言葉が聞こえた。

　思わぬ問い掛けに僕は言葉を失いかけつつ、平静を保って言い返す。

「キスではなく、人工呼吸だ。　不本意だったかもしれないが……」

「不本意じゃないです！」

　ガバッと身を起こして叫ぶアリア。

　あまりの勢いに驚いた僕は同じく体を起こし、正面から彼女と視線を交えた。

　怒っている訳じゃないが昂っており、目尻には涙を浮かべている。

　そんな彼女の頭を撫でた僕は、なるべく優しい声を心掛けて言葉を紡いだ。

「落ち着け。　大声を出したら、モンスターが寄って来てしまう」

「……すみません」

「僕の方こそ、気に障るようなことを言ったならすまない」

「い、いえ。　お兄ちゃんは悪くありません。　ただ……」

「ただ？」

「……わたしの気持ちも、わかって欲しいなって……」

　視線を下げて、アリアは頬を赤らめた。

　なるほど、ルナが言っていた態度と言うのは、こう言うことかもしれない。

　漠然と理解した僕はアリアの頭を撫で、言葉を選びつつ告げる。

「キスか人工呼吸かは置いておくとして、口付けしたのは確かだ」

「やっぱりそうなんですね……」

「あぁ。　不本意じゃないらしいが、それに関して思うことはあるんだろう？」

「……はい」

「言ってみろ」

　僕に促されたアリアは、あちらこちらに目を泳がせた。

　相当言い難いようだが、ここは黙って待ち続ける。

　すると、遂に覚悟を決めた彼女が、真っ赤な顔で言い放った。

「やり直し……して欲しいです」

「やり直し？」

「はい。　ファーストキスがぼんやりとした記憶なんて……嫌ですから……」

　モジモジとした上目遣いで見られて、思わず胸が高鳴る。

　アリアが可愛いのは充分わかっていたつもりだが、輪を掛けてそう感じた。

　しかし表には出さず、敢えて無言で彼女の両肩に手を置く。

　ビクッと肩を震わせながら、アリアは逃げることなくこちらを凝視していた。

　そうして僕は、ゆっくりと顔を近付け――

「ん……」

　唇を重ねる。

　これがどう言う意味を持つのか、恐らく僕は正しく認識出来ていない。

　正しいか正しくないかで言えば、正しくない気もする。

　それでも、今は彼女の望みを叶えよう……そう思った。

　ルナのときほどは長く続けずに、頃合いを見て姿勢を戻す。

　間近で見たアリアは熱に浮かされたようだったが、決して悪い意味じゃない。

　やるべきことを終えたと考えた僕は、呼び掛けようとして――唇を塞がれた。

　今度はアリアからのキスで、細かく啄むように何度も繰り返している。

　キスをしては少し離れ、離れたかと思えばキスをされ……どれだけの時間が経っただろうか。

　最早、数え切れないほどキスを繰り返した僕たちだが、ようやくして本当に距離を取る。

　比較的平然としている僕に対して、息も絶え絶えなアリア。

　だが、どことなく幸せそうにしており、こちらとしてもなんとなく安心した。

　ところが、そんな彼女から飛び出したのは意外な言葉。

「もう少し、良いですか……？」

「……あぁ」

　まさか、まだ足りないのか……？

　どう見ても正常ではないとは言え、ここで止めるのはむしろ危険。

　最後まで付き合うと決めた僕は、その後更にキスの回数を増やし――翌朝起きる時間を、少しだけ遅らせることになった。