白雷の聖痕者

第17話

　僕たちがミナーレ渓谷の終わりに差し掛かったのは、夕方頃。

　余裕はないが、このまま行けば今日中に突破可能。

　ところが、すんなりとは行かなかった。

　近くにモンスターの反応はないが、敵は何もモンスターとは限らない。

　沈み行く太陽を背に、隠れることもなく並んだフーデッドローブの集団。

　大陸を渡ったことでいつかは来ると思っていたが、予想よりも早かったな。

　謎があるとすれば、どうして僕たちの居場所がわかったかだが――

「だ、誰よ、この人たち……？」

「魔蝕教です、サーシャさん。　わたしの傍を離れないで下さい」

「わ、わかりました、ソフィア姫」

　不安そうに姫様の後ろに隠れる、サーシャ姉さん。

　一瞬彼女が内通者かと思ったが、その線は薄く感じる。

　その思いはルナも同じらしく、目を向けると小さく首を横に振った。

　となると考えられるのは……魔族。

　直接教えたのがヘリウスかどうかはわからないが、魔族と魔蝕教が協力していることは、ヴァルから聞いている。

　迷いの森でも見られていたようだし、今後も魔族には動向を知られると考えた方が良いかもしれない。

　内心で考えを纏めた僕が双剣を生成すると、アリアも躊躇なく装備を整えた。

　流石に魔蝕教を前に、手加減だ何だとは言っていられないだろう。

　リルムも真剣な面持ちになっており、姫様も険しい表情をしている。

　やや入れ込み過ぎにも感じるが、ミゲル戦のことを思い出しているのかもしれない。

　すると1歩前に出た姫様が、長槍と大盾を構えたまま口を開いた。

「貴方たちの目的を教えて下さい」

　姫様の言葉を聞いた僕は、疑問を抱いた。

　魔蝕教の目的など、彼女を殺して魔王を世界の支配者にすることだと、とっくにわかっているはず。

　だが、姫様の問い掛けはその先を見ていた。

「ミゲルに言われました。　お前たちは何も知らない、人間が正義だと信じて疑わないのは愚かだと。　その意味を教えてもらえませんか？」

　これは初耳だ。

　ルナは勿論、リルムとアリアも同様らしく、驚いた顔をしている。

　しかし、姫様はそれらの反応に頓着せず、相手を見据えていた。

　対する魔蝕教は――

「知る必要はない」

　一言だけ告げて、問答無用で攻撃に移った。

　全員が怨念めいた神力を纏っており、相当練度が高い。

　はっきり言って、選別審査大会に出ていた『獣王の爪』など、問題にならないだろう。

　連携の質だけで言えばこちらよりも上で、互いが互いを絶妙にカバーしていた。

　もっとも――

「ふッ……！」

「やぁッ……！」

「【水針珠】！」

「【戯れましょう】」

　個人戦力の差は歴然。

　手近な1人に向かって、双剣を交差させるように繰り出す僕。

　フーデッドローブの頭頂部から、一刀両断にするアリア。

　水の針を連射させ、体中に風穴を空けたリルム。

　生み出した使い魔によって、次々と毒を付与して行くルナ。

　特に興味深かったのはルナで、あのスキルの毒の強さを始めて知った。

　一瞬で死に至らしめるほどではなさそうだが、いずれ息絶えそうには見える。

　少なくとも、すぐさま行動不能になるほど強力。

　やはり、戦ったときに無理しなくて良かった。

　そんなことを思いつつ敵の数を減らしていたが、魔蝕教たちも黙ってはいない。

　相変わらずの自爆特攻で、前衛の『剣技士』や『格闘士』が肉の壁となっている間に、10人の『攻魔士』たちが詠唱を完了した。

「死ね、『輝光』！」

　『攻魔士』の女性が大声で叫んだ瞬間、川の水が巨大な蛇のようにうねり、姫様を圧し潰そうと上から落ちる。

　それを見た姫様は焦らず大盾で受け止めようとしたが、その必要はない。

「ふん！　10人掛かりでその程度？　舐めないでよね！」

　水の蛇に右手を向けたリルムが、強大な魔力を生み出し――奔流。

　膨大な量の水による砲撃で、呆気なく吹き飛ばした。

　今のは……水の初級魔法、【水砲（ウォーター・カノン）】か？

　それにしては威力が高過ぎるものの、リルムなら納得だとも言える。

　切り札を一蹴された魔蝕教たちから動揺した気配が漂って来たが、リルムの言う通り僕たちを侮り過ぎだ。

　その後もこちらの優位は揺るがず、アリアなどは血に塗れながら敵を斬殺し続けている。

　数が減るにつれて連携の取りようもなくなり、魔蝕教たちは最早壊滅状態。

　そうして、何の被害もなく決着が付くかに思われた、そのとき――山の中から放たれた、1本の矢。

　狙いは、サーシャ姉さんを守っていた姫様。

　強力な魔法を発動する為に、命を捨てた前衛の魔蝕教。

　だが、その魔法すら囮だったらしい。

　正面で派手に神力を使うことで、山の中に潜んだ者の隠れ蓑になったのだろう。

　まさに全員が一丸となって姫様を亡き者にしようとしたが、僕はその気配を掴んでいた。

　それゆえに、余裕を持って防ごうとしたのだが、ここで予想外のことが起こる。

「ソフィア様！」

　ギリギリで察知したアリアが、姫様を突き飛ばした。

　矢は外れたものの反動でアリアの体が傾き、足場も悪かったのか川に投げ出される。

　それを見た姫様たちが悲鳴を上げそうになり――

「シオンくん！？」

　サーシャ姉さんの声を背に飛び込んだ僕は、空中でアリアを抱き抱え――冷たい水に飲み込まれた。