白雷の聖痕者

第3話

　あれから約2週間後、僕たちは無事にグレイセスの門を潜った。

　道中モンスターに襲われるかと思っていたが、ウェルムさんが安全なルートを選んでくれたので、その心配はいらなかった。

　その代わり、ニーナとずっと話していたのは少し大変だったかもしれない。

　疎ましい訳ではなく、単純にエレン以外の人とコミュニケーションを取るのに慣れていないだけだ。

　付け加えるなら、元気過ぎる。

　馬車から降りた僕は、ウェルムさんと協力して荷物を下ろした。

　それなりに量が多く重いが、どうと言うこともない。

　その後、ウェルムさんは馬車を所定の場所に停めに行き、僕とニーナが残される。

　暇を持て余したので、改めて周囲を眺めてみた。

　外壁は高く堅固で、容易に崩すことは出来ないだろう。

　門は東西に1つずつあり、毎日多くの人々が出入りしているらしい。

　今も数え切れない人が、通りを行き交っている。

　街並みは美しく、石畳が整然と敷き詰められていることからも、なんとなく厳格な印象を受けた。

　ニーナに見せてもらった地図によると、この国は大陸の真ん中に位置するのだが、更にその中心には王城が建っている。

　煌びやかな装飾などはないものの、全体的な造形美は素晴らしい。

　大通りには多くの屋台が出ており、活発な声が聞こえて来た。

　あまりにも人が多いことと、熱気の凄まじさに圧倒されていると、ニーナも目をパチクリさせて口を開いた。

「うわぁ……。　凄い人の数だね」

「いつもは違うのか？」

「うん。　多いのは多いけど、ここまでじゃないよ。　屋台の数も、倍以上はあるかなぁ」

「なるほど。　やはり、選別審査大会の影響か」

「たぶんね。　見たことない人がたくさんいるし」

　僕には誰が元々の国民で、誰が外から来たのかはわからないが、選別審査大会に出そうな人ならわかる。

　何故なら、神力を感じるからだ。

　特に僕は神力に対する感覚が鋭敏らしく、詳細な位置や、ある程度の実力も把握出来る。

　その感覚を信じるなら……今のところ、相手になりそうな使い手は見当たらないな。

　もっとも、僕の知覚外にいる参加者もいるだろうし、実力を隠している者もいるかもしれない。

　そのことを考えれば、間違っても油断する訳には行かないだろう。

　そうして、まだ見ぬ強敵に思いを馳せていると、ニーナが不安げな面持ちでこちらを見上げていた。

　何を考えているかわからず不思議に思ったので、単刀直入に尋ねてみる。

「どうかしたのか？」

「その……シオンお姉ちゃん、選別審査大会に出るんだよね？」

「そうだな」

「大丈夫……？」

「何がだ？」

「だって、凄く強そうな人がいっぱいいるんだもん。　怪我しないかなって……」

　気持ちを口に出して更に不安になったのか、僕の服の袖をキュッと掴むニーナ。

　選別審査大会が、どのような形で行われるのか知らないが、危険を伴う可能性は大いにある。

　それゆえ、ニーナの心配は的外れではない。

　だが、それでも、敢えて断言しよう。

「大丈夫だ、僕より強い聖痕者はいない」

「本当……？」

「あぁ。　信じられないか？」

「う、ううん、シオンお姉ちゃんのことは信じてるよ！」

「それなら、安心してくれ。　ニーナには笑っていて欲しいからな」

「……！　うん！　シオンお姉ちゃん、大好き！」

　一転して華やかな笑みを咲かせたニーナが、胸に飛び込んで来た。

　周囲の人たちは微笑ましそうにしているが、少しばかり気恥ずかしいな。

　だからと言って強引に引き剥がすことも出来ず、微妙にいたたまれなくなっていると、良いところにウェルムさんが帰って来た。

「お待たせ、2人とも。　……って、どうかしたのかい？」

「いえ、何でもありません。　ニーナ、そろそろ離れてくれないか？」

「えー、もうちょっとだけー」

「駄目だ。　家に荷物を運ばないといけないんだろう？」

「むぅ、わかったよ」

「良い子だ」

　最後に頭を撫でられたニーナは、幸せそうに目を細めていた。

　対するウェルムさんは苦笑していたが、仕切り直すように声を発する。

「シオンちゃん、手伝ってもらってすまないね。　本当は、女の子に重い物を持たせるのは忍びないんだけど……」

「お世話になったんですから、これくらいは当然です。　あと、僕は男です」

「ははは、そうだったね。　じゃあ、行こうか」

「……はい」

　2週間と言う期間を経て尚、この親子は僕を少女扱いする。

　チャンスがあれば訂正するのだが、今のように冗談としか思われない。

　嘆息した僕は荷物を担ぎ上げ、2人のあとに続いた。

　人が多いので見失わないように気を付けながら、大通りを進む。

　初めて見るものも多く興味が湧いたが、ひとまずその想いに蓋をした。

　すると、やがて見えて来たのは1軒の店。

　さほど大きくはないがレンガ造りの建物で、しっかりとしている。

　看板を見る限り、薬屋のようだ。

　そんなことを思っていると、入口の鍵を開けたウェルムさんが中に招き入れてくれた。

　旅から帰って来たばかりなのだから当然だが、少し埃が溜まっているものの、整理はされており明るい雰囲気を感じる。

　ちょっとした病気に効く薬から、聖痕者用の高価な回復薬なども陳列され、幅広い層に向けた品揃えだ。

　胸中で感心しながら、ウェルムさんの指示に従って荷物を置いた僕は、奥の部屋のソファーを勧められた。

「運んでくれて有難う。　飲み物を買って来るから、ゆっくりしててね」

「お父さん、わたしジュースが良い！」

「わかった、わかった。　シオンちゃんはどうする？」

「では……ミルクがあれば、ミルクをお願いします」

「了解だよ。　じゃあ、少し待っててくれ」

　そう言って部屋を出るウェルムさん。

　買い出しに行かせるのは申し訳なかったが、断ったところで無駄だと判断した。

　ちなみに僕がミルクを頼んだのは、少しでも身長を伸ばしたいからだ。

　エレンに言わせれば「そのままで良いの！」らしいが、戦闘のことを考えれば、もう少しリーチが欲しい。

　ニーナは当然のように隣に座り、鼻歌を歌っている。

　あまりにも無邪気な姿に苦笑しながら部屋を見渡すと、写真立てが飾られていた。

　ニーナとウェルムさんと、1人の女性。

　恐らく母親だろうと思いながら、何ともなしに聞いてみた。

「ニーナ、あの女性はキミのお母さんか？」

「え？　あ、うん、そうだよ。　もういないけどね」

「いない？」

「うん。　病気で去年、天国に行っちゃったの」

「……すまない」

「あはは、大丈夫だよ。　わたしには、お父さんがいるからね。　それに、いつまでも泣いてたら、お母さんを心配させちゃうもん」

「……強いな、ニーナは」

「そうかな？」

「あぁ。　僕よりも、よほど強い」

「シオンお姉ちゃんより？　それはないよー」

　ケタケタと笑うニーナを前に、僕は表情を取り繕うので精一杯だった。

　エレンを失ったことを、僕はまだ引きずっている。

　だが、これほど幼い子どもが母親の死を受け入れているのに、いつまでもそれではいけないな。

　1つ深呼吸した僕はニーナの頭を優しく撫でて、宣言する。

「僕も頑張る」

「シオンお姉ちゃん？」

「気にしなくて良い、ただの独り言だ」

「ふーん？　良くわかんないけど、わかった！」

　心底楽しそうに笑いながら、ニーナが抱き着いて来た。

　小さな体を受け止めた僕は、エレンの顔を思い浮かべる。

　決して忘れはしないが、囚われもしない。

　それで良いだろう、エレン？

　答えが返って来るはずがないと知りながら、僕は問い掛けた。