白雷の聖痕者

第2話

　快晴の空の下、目指すは南の街道。

　見通しの良い平原なので奇襲を受ける心配はないが、モンスターが出現する可能性は充分にあるだろう。

　そう考えた僕は、チラリと右手を見やった。

　聖痕。

　才能ある子どもが10歳になったとき、女神へリアから与えられる。

　もっとも、通常は姫様と違って、実際に女神ヘリアと話せる訳ではない。

　気付かぬうちに体のどこかに宿り、それによって強大な力である神力（マハト）を扱えるようになるのだ。

　聖痕を与えられた者を総称して聖痕者と呼ぶが、階位（クラス）によって細かく分類される。

　階位は聖痕を与えられたときに自動で決まり、形を見ることで判別可能。

　たとえば、僕の右手には剣の聖痕が刻まれており、これは『剣技士（フェンサー）』である証左。

　他には『弓術士（アーチャー）』、『格闘士（ファイター）』、『攻魔士（ソーサラー）』、『治癒士（ヒーラー）』、『付与士（エンチャンター）』がある。

　それぞれ特徴を持つが……今は良いだろう。

　当然ながら、同じ階位でも才能や訓練次第で、実力は十人十色。

　また、神力は聖痕者にしか使えないが、魔力（マナ）は全ての人が持っているので、簡単な魔法なら誰でも使える。

　ただし、魔力は神力に比べて圧倒的に弱い為、戦闘用ではなく生活を助ける為に利用されることが多い。

　唯一、魔族は神力を持たない代わりに、凄まじい魔力を誇っているようだ。

　使えるのは地水火風の4属性で、それぞれの精霊に働き掛けることによって力を借りる。

　とは言え、精霊の存在は漠然と感じられるだけで、意思疎通などは出来ないが。

　それらとは別に無属性魔法も存在し、『付与士』の補助魔法などがそれに該当する。

　話が逸れたな。

　要するに戦闘面においては、聖痕者と一般人の間に大きな隔たりがある。

　だからこそ姫様は、選別審査大会の参加資格に聖痕者を指定したのだろう。

　差別のように感じる人もいるかもしれないが、今回に限っては区別だと言える。

　魔王討伐の旅に同行するのだから、戦闘力が基準になるのは必然。

　他の聖痕者の実力を知らないので何とも言い難いが、旅に同行させてもらえるように頑張ろう。

　すると、気を引き締め直した僕の耳に――

「きゃぁぁぁぁぁッ！！！」

　遠くから、少女の悲鳴が届く。

　瞬間、考えるより先に駆け出した。

　光浄の大陸は最も女神へリアの加護が強いお陰で、モンスターの数も質も他の大陸に比べて劣っている。

　だとしても一般人からすれば脅威だし、襲われて命を落とす者も少なからずいるらしい。

　エレンから学んだ知識を思い出しつつ、足を動かし続けた。

　常人ではあり得ない速度で、これはどの階位でも使える【身体強化（フォース）】と言う技術の恩恵。

　言葉通り、神力によって身体能力を向上させるが、基本がゆえに使用者の力量が如実に表れる技術だ。

　更に疾走を続けながら、右手に神力を集中させる。

　これまで幾度となく繰り返して来た、戦いの準備。

　凝縮した神力が刹那の間に形を成し、一振りの剣となった。

　曇りなき真っ白な細身の直剣で、長さは長剣と短剣の間くらい。

　一見すると頼りないが、見る者が見ればそこに込められた神力の強さに気付くはずだ。

　このように、神力で剣を生成するのが『剣技士』の基本性能だが、本来は盾も作り出すことが出来る。

　しかし、僕は少し事情が違う。

　それに関しては、横に置いておくとして――

「い、嫌……来ないで……」

　今は目の前のことに対処しなくてはならない。

　肩口より少し長い、栗色髪の幼い少女。

　手には籠を抱えており、どうやら薬草を採集していたようだ。

　そして、そんな彼女を取り囲むのは――

「グルルルルル……」

　体毛が緑の狼型モンスター、グリーン・ウルフが3体。

　はっきり言って、僕からすれば取るに足らない相手だ。

　それでも、何の力も持たない少女にとっては、恐怖の象徴となってもおかしくない。

　そんな少女に容赦することなく、グリーン・ウルフたちは距離を詰め、一斉に襲い掛かった。

「きゃあッ！」

　思わず少女は頭を抱えて蹲ったが、その必要はない。

　爪や牙が少女の肌に喰い込む前に、割って入って直剣を一閃。

　それだけで、全てのグリーン・ウルフが塵となり、あとには小さな魔石だけが残された。

　何が起こったかわかっていないのか、呆然とした少女を一旦放置して、魔石を回収する。

　強さに相応しく大した額にはならなさそうだが、少しは路銀の足しになるだろう。

　回収を終えた僕は直剣を虚空に消すと、少女の前にしゃがみ込み、目を合わせてゆっくりと口を開いた。

「大丈夫か？」

「え……？　あ、うん……」

「それは良かった。　1人か？」

「う、ううん。　お父さんと一緒」

「そうか。　じゃあ、お父さんのところに帰ろう。　ここは危険だ」

「う、うん、わかった」

「良い子だ」

　そう言って少女の頭を撫でると、緊張が解けたようでホッとしている。

　そして勢い良く立ち上がったかと思えば、僕に対してピョコンと頭を下げた。

「助けてくれて有難う！　お姉ちゃん、すっごく強いんだね！」

　ニコニコ笑う少女。

　放っておいても良いんだが、一応訂正しておこう。

「どういたしまして。　ただ、僕は男だ」

「え？　うっそだー。　そんなに可愛い男の子がいる訳ないじゃない」

「そう言われてもな。　本当に男なんだから、そうとしか言えない」

「ふーん……えい！」

　不意を突いたつもりらしい少女が、僕の胸を揉む。

　だが、そこに脂肪の塊はない。

　驚いた少女が僕の顔と胸元を見比べているが、これでわかってもらえただろう。

　ところが――

「お姉ちゃん、ぺったんこなんだね……」

「何だって？」

「大丈夫だよ、わたしだってぺったんこだし。　でも！　これからきっと大きくなるから、諦めちゃ駄目！」

「いや、キミはそうかもしれないが、僕は……」

「何も言わなくて良いよ。　そうだね、お姉ちゃんは男の子なんだよね。　そう言うことにしておこう」

「だから……」

「それより、名前を教えて欲しいな！　わたしはニーナ！　お姉ちゃんは？」

「……シオンだ」

「シオンお姉ちゃん！　名前も可愛いね！　じゃあシオンお姉ちゃん、一緒にお父さんのところに行こう？」

「……わかった」

　どうやらこの子……ニーナには、僕の言葉が通じないらしい。

　いろいろ面倒になっていると、ニーナが僕の手を引いて歩き出す。

　その顔には満面の笑みが浮かんでおり、若干疲れた気分の僕も苦笑を禁じ得なかった。

　するとしばしして、前方から1人の男性が血相を変えて駆け寄って来た。

　それに気付いたニーナは破顔し、男性に向かって大きく手を振る。

「あ、お父さん！」

「ニーナ！　どこに行ってたんだ！」

「えっと、薬草を集めようと思って……」

「この辺りは危ないから、離れたら駄目って言っただろう！？」

「うぅ、ごめんなさい……」

　叱られたニーナは俯き、涙ぐんでいる。

　そんな彼女を見た男性は溜息をついて、優しい声音で言葉を紡いだ。

「わかってくれたら良いんだ。　お父さんも、強く言い過ぎてごめんな」

「うぅん、大丈夫。　次からは気を付けるね」

「あぁ、そうしてくれ」

　泣き止んだニーナは笑みを見せ、男性は優しく頭を撫でる。

　心温まる光景ではあるが……次からは、か。

　今回はたまたま僕が通り掛かったら良かったものの、そうじゃなければ次はなかった。

　光浄の大陸の住人は危機感が足りないと聞いたことがあるが、本当かもしれない。

　とは言え無事に済んだのも事実なので、水を差すようなことは言わないでおこう。

　僕が内心で折り合いを付けていると、今更ながら男性がこちらに声を掛けて来た。

「えぇと、ところでキミは誰かな？　見たところ旅人のようだけど……」

「お父さん！　シオンお姉ちゃんは、わたしを助けてくれたんだよ！　すっごく強いの！」

「この子が？　本当かい？」

「えぇ、まぁ。　これでも聖痕者ですから。　間違いがあるとすれば、僕は男なのでお姉ちゃんではないです」

「もー、またそんなこと言って。　お父さん、シオンお姉ちゃんは胸がぺったんこだから、察してあげて？」

「あー……そう言うことかい。　大丈夫だよシオンちゃん。　キミほど可愛ければ、大きさなんて関係ないさ。　それより、ニーナを助けてくれて本当に有難う」

「……いえ、お気になさらず」

　駄目だ、この親子は。

　説明を諦めた僕は、適当に返事した。

　何はともあれ親子の合流を見届けた以上、長居は無用。

「それでは、僕は失礼します。　ニーナ、お父さんの言うことを良く聞くんだぞ」

「え！？　シオンお姉ちゃん、もう行っちゃうの？」

「あぁ、少し急いでいるんだ」

「ふむ。　どこに向かっているんだい？」

「ひとまずは、ヤッツ村を目指しています。　最終的な目的地は、聖王国グレイセスです」

「それなら、僕らと一緒に行かないか？　実は、ちょうどグレイセスに戻るところなんだよ。　馬車もあるし、歩くよりは絶対速いよ」

「そうしようよ！　わたし、もっとシオンお姉ちゃんと一緒にいたい！」

「そう言ってもらえるのは助かりますけど、良いんですか？」

「勿論さ、ニーナを助けてくれた恩人なんだからね」

「では……お言葉に甘えます」

「やったー！　シオンお姉ちゃん、よろしくね！」

「うんうん、素直でよろしい。　あ、自己紹介がまだだったね。　僕はウェルム、改めてよろしくね」

「はい、ウェルムさん、よろしくお願いします。　ニーナも、よろしく頼む」

「えへへ～」

　ウェルムさんと握手を交わし、ニーナの頭を撫でる。

　予定とは違うが、断る理由もない。

　こうして僕はニーナたち親子とともに、グレイセスへ向かうのだった。